Den sista klättringen av Alto del Balcon orsakar kaos och gör slut på Quintanas Vuelta-hopp men Yates förblir stark
Kanadensaren Michael Woods från EF-Drapac vann etapp 17 i 2018 års Vuelta a Espana i dimman på toppen av den straffande Alto del Balcon, bara för att hålla sig borta från BMC:s Dylan Teuns i en slingrande avslutning av en etapp på en stigning som träffade ramper på 24%.
I loppet bland GC-utmanarna behöll Simon Yates (Mitchelton-Scott) sin totala ledning och släppte in en handfull sekunder till andraplacerade Alejandro Valverde (Movistar) men vann tid på rivalerna Miguel Angel Lopez (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) och framför allt Nairo Quintana (Movistar).
Colombianen distanserades på den tuffaste delen av stigningen efter ett anfall av lagkamraten Valverde, men Yates motverkade det och alla andra attacker och gav bara tid till den gröna tröjan och den imponerande Enric Mas (Quick-Step Floors) på de sista hundra metrarna till linjen.
Mas stiger nu till tredje plats tot alt, över Lopez, Kruijswijk och Quintana.
Hur scenen utvecklades
Simon Yates började dagen med att veta att bara fem etapper skiljer honom från en första Grand Tour-vinst, och landet från en första Grand Tour-slam med tre olika britter som vann sportens tre största etapplopp under samma år.
Men då har Yates varit här förut. För fyra månader sedan ledde han Girot vid exakt samma tidpunkt. Faktum är att likheterna inte slutar där: på den sista onsdagen i Girot i maj började han dagen med att ha precis överträffat förväntningarna i en tidskörning som vunnits av… ja, Rohan Dennis. En kusligt välbekant uppsättning omständigheter.
Med början av etapp 17 i Girot ledde han Tom Dumoulin med 56 sekunder och Domenico Pozzovivo med 3 minuter och 11 sekunder. Den ställningen hölls i två jämna dagar till och sedan, ja… poängen är att Yates inte kommer att ta något för givet oavsett hur djupt in i den tredje veckan av Vuelta vi går.
Giro-retrospektivet tjänar dock också till att påminna oss om att ryttaren som till slut vann – Chris Froome – inte ens var bland de tre bästa vid denna tidpunkt av loppet. Nairo Quintana och Miguel Angel Lopez noterar…
Till skillnad från etapp 17 i Girot skulle naturligtvis etapp 17 i årets Vuelta vara långt ifrån platt. En åktur på 157 km från Getxo avslutades på Alto del Balcon, en helt ny stigning på 7,3 km med en höjd på 715 m – en genomsnittlig lutning på 9,7%.
Men efter en blygsam början skulle ryttarna möta ramper på 24 % cirka 2 km från toppen, sedan en sista skjuts till linjen på 13%.
Alla drag i den allmänna klassificeringen kommer säkert att komma hit, eller kanske på den separata 3rd kategoriteasern för 365 m Alto de Gontzegaraine som skulle vara krönt inom 10 km av etappmålet.
Under tiden skulle det vara det separata racet för utbrytningen och potentialen för en etappvinst som följde med det. Inte överraskande fanns det gott om ryttare som var villiga att ta sig an uppgiften, motiverade av att sannolikheten att tävlingsledaren Yates och hans Mitchelton-Scott-lagkamrater inte skulle ha något intresse av att övervaka en lucka för nära.
Och så bevisade det. Efter lite inledande jockey för positionen slog en stor grupp på 26 ansträngningar ihop och byggde snabbt en ledning på cirka 8 minuter över pelotonen.
Vanliga misstänkta
Några av namnen du skulle ha lagt pengar på för att vara med i början av dagen: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) var där, liksom Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi och Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) och Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), en tidigare Vuelta-vinnare men långt ner i ordningen i år.
Vid 17th tot alt hade Majka visst intresse för GC-striden, men den högst placerade ryttaren tot alt i gruppen var i själva verket Team Skys David De la Cruz, 12 '01” ner på 16th plats. Spanjoren tänkte verkligen inte kämpa för en pallplats, men han hade fortfarande mycket att vinna genom att hålla sig fri.
Likewise De Gendt, vars obevekliga engagemang i den här typen av utbrytning har fört honom i en rejäl strid om att ta bergströjan från en oslagbar Luis Angel Mate (Cofidis)..
Visst tog belgaren båda de två första 3rd kategoriklättringarna för dagen, och hamnade inom en punkt från den blå prickiga tröjan med ytterligare fyra klättringar till gå.
Med 100 km nu i benen började pelotonen äntligen höja tempot för att börja äta in utbrytarens stora fördel.
De Gendt kom med rätta tre av tre på nästa stigning, 2:a kategorin Alto del Balcon de Bizkaia, de fem poängen som erbjuds satte honom i de virtuella prickarna.
Vid det här laget hade Mitchelton-Scotts ansträngningar minskat gapet till pausen till under 5 minuter, med 25 km av allt tuffare åkning kvar.
Utbrytaren började äntligen splittras vid nästa korta, skarpa stöt i tredje kategorin Alto de Santa Eufemia (137 km). De Gendt, en pigg Nibali och Simon Clarke (EF-Drapac) drev farten längst fram, medan Lopez Astana-led började ha samma effekt i pelotonen bakom.
De Gendt tog åter bytet på toppen, sedan var det mer av samma sak på Gontzegaraine, men det skulle vara sista gången han skulle vara med i den skarpa delen av sakerna, hans jobb gjort för dagen med bergströjan säkrad.
En snabb nedstigning följde, sedan bar det rakt in på den sista stigningen, den fruktade Alto del Balcon. Utbrytningen höll fortfarande fyra minuters mellanrum med bara 7 km att åka, vilket gjorde allt utom säker på att etappvinnaren skulle komma från deras nummer.
Men vem av dem skulle vara starkast? Clarke var först med att prova, eftersom han visste att han hade en stark lagkamrat även i pausen i Michael Woods. Draget neutraliserades, men det var tydligt att det fanns många ryttare som tänkte på sina chanser.
Sedan tog BMC-paret Teuns och De Marchi över, medan själva bakom pelotonen började klättringen, med Astana som fortfarande gav allt för att förhoppningsvis ställa upp Lopez för ära.
Yates hade fortfarande ett par lagkamrater närvarande, men ju mer gradienten ökade desto mindre skulle det spela någon roll. Men den röda tröjan såg stark ut när han gick in i det största testet av hans tävlingsledarskap hittills.
Långt fram inledde bytet till cement början på det verkliga straffet. Fortfarande var gruppen i stort sett fortfarande intakt, men den ökande gradienten tog en allt större vägtull. Woods såg allt starkare ut med Teuns i sina hjulspår.
Valverde var den första av de stora männen som gjorde ett drag, Movistar fortsatte med två kort för att spela i topp fem i GC. Men imponerande var att Mitchelton-Scotts Jack Haig svarade på uppdrag av Yates och gick sedan till fronten med ansträngningen neutraliserad.
Men om Movistar planerade en en-två-attack, föll planen isär när Quintana började glida av baksidan av gruppen, och detta med den svåraste delen av stigningen kvar.
Vid det här laget var ledarna på den värsta delen av stigningen på 24 %, och nu slog De la Cruz fram, med Teuns och Woods och en kämpande Majka som bara hängde kvar bakom.
Det är klart att dessa fyra skulle slåss om vinsten dem emellan. De la Cruz attackerade och till en början kunde bara Woods svara, men Teuns och Majka kunde återfå kontakten med 1 km kvar.
Majka attackerade, sedan Woods, sedan Teuns, sedan Woods igen. Det var tortyr hela vägen till strecket, men kanadensaren höll ut när de sista metrarna tog loppet in i tjock dimma för att ta en surt förvärvad seger.
