Mystisk sjukdom drabbar Sam Bennett, men han studsar tillbaka för att vinna tidiga säsongen. Foto: Robert Cianflone, Getty Images
Om det inte räckte att slåss mot några av de bästa sprinterna i världen, var Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) också tvungen att kämpa mot ett mystiskt tillstånd för att ta ut vinsten i uppvärmningsloppet för Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Det var en imponerande seger för Bennett, som kom av Elia Vivianis hjul (Quick-Step Floors), trängde sig förbi Caleb Ewan (Mitchelton–Scott) längs barrikaderna och steg till en bekväm segermarginal.
Det är nu två segrar på två år för Bennett på Race Melbourne, loppet runt Australiens Grand Prix-bana på Albert Park.
Även om resultatet kanske inte var en överraskning när man tänker på Bennetts sprintkaliber, kom det efter en tuff period i Australien för irländaren.
'Jag mådde inte bra de senaste dagarna, jag förväntade mig verkligen inte det här, sa Bennett. Om jag ska vara ärlig, de senaste åren har jag kommit hit utan några förväntningar, jag tror att det verkligen passar den finalen att hålla sig supercool.
'Jag hoppade tidigt men kom bakifrån och det verkar fungera', sa han om sin vinst.
Det mystiska problemet för Bennett slog till kraftigast under en träningsresa dagen före Race Melbourne, där hans kropp svikit honom på ett dramatiskt sätt.
'Jag gick ut på vägen i en timme', sa Bennett innan han tillade, 'Jag gjorde en ansträngning och mekanikern var på cykeln och jag kunde inte stanna med honom.
'Jag red hem, men bara för att det var medvind kunde jag knappt göra 80 watt.
'Jag kände mig hemsk, jag trampade knappt på pedalerna. Jag jagade bara vevar och rullade en växel.'
Externa förväntningar var inte höga på Bennetts prestation inför loppet, eftersom han hade blivit sjuk innan Tour Down Under.
Den 40-graders värmen på de kokande vägarna i södra Australien hjälpte inte mycket till att återhämta sig och Bennett var inte en faktor under loppet.
'Förra veckan var jag sjuk och dör absolut,' sa han. 'Jag gjorde en riktigt bra vinter och kunde inte förstå. Det kändes som att jag inte hade någon grundläggande kondition, tappade… Jag kunde inte förklara det.'
Blandningen av förbittring och upprymdhet var en udda blandning för den irländska sprintstjärnan, samtidigt som han var upphetsad av segern och fick ett ment alt övertag på några av sina största sprintrivaler, vetskapen om att han lika sannolikt skulle överge sin nästa lopp som seger, det bekymrade honom helt klart.
'Det är frustrerande, vet du? Sedan kommer det ut idag och jag kände mig fantastisk. Jag vet inte vad fan som pågår, ibland hatar jag det för att jag inte kan förutse det.
'Bara ingenting i kroppen, jag vet inte vad det är. Jag vann ändå, jag tar den!'
Bennetts nästa lopp kommer att vara själva Cadel Evans Great Ocean Road Race, som till stor del körs längs med 2010 års världsmästerskap.
Med en del utmanande klättring, men också mycket platt, hård racing, är det ett lopp där Bennett skulle tycka om sig själv i bra form.
'Jag vet inte vad jag ska förvänta mig,' funderade han. För min egen del vet jag inte hur jag kommer att känna mig på söndag, men ja, vi har så många bra ryttare i laget så vi får se.
'Förra året var det meningen att jag skulle vinna och jag kom inte i närheten av målet. Det skulle vara fantastiskt att vinna det loppet, jag skulle verkligen älska att vinna det.
'Det skulle vara bra för moralen. Jag skulle redan kunna kalla säsongen för en succé!'
Bennetts första europeiska mål inkluderar Kuurne-Bryssel-Kuurne och Paris-Nice där han formar sig som en av nyckelsprintrarna att titta på för säsongen 2018.
Han har gett flera resultat på kvalitetslopp, men har ännu inte matchat det med de största namnen i de högst profilerade loppen.
En av anledningarna till det har varit konkurrensen från hans Bora-Hansgrohe-lag. Matteo Pelluchi och Peter Sagan tar några sprintledarskapsmöjligheter ifrån honom, medan andra lopp ser laget gå utan en sprinter när de kastar sina chanser med klättrare som Rafal Majka, som vid Vuelta a Espana.
Styrkan i Bora-Hansgrohes klätteraktier kan fortsätta att vara ett problem för Bennett. Hans stora mål för säsongen kommer att vara Giro d'Italia, men tillägget av talangfulla italienaren Davide Formolo från EF Education First-Drapac kan se lagets uppmärksamhet i loppet delas mellan en GC-push och ett sprintfokus.
Med Sagan alltid kommer att vara en fast del av Tour de France, måste Bennett vara mycket effektiv när det gäller att ta vara på de möjligheter han presenteras i andra högprofilerade lopp för att bevisa att han är värd att hyllas som en stjärna i sport.
Det formas som en avgörande säsong 2018 för Bennett, för att bevisa att han är redo att bli en av den globala cykelsportens sprintelit. Han behöver absolut inga mystiska förhållanden som bromsar honom.
