Frenchman tar sin första Grand Tour-vinst på fyra år efter att ha tagit ett perfekt anfall på toppmötet
Romain Bardet (Team DSM) rullade tillbaka klockan för att vinna sin första Grand Tour-vinst på fyra år på etapp 14 av 2021 Vuelta a Espana i går.
Efter att ha hoppat av GC-striden när han förlorade 12 minuter efter en stor krasch på etapp 5, var Bardet en del av en 18-manna paus som gick tidigt på den 165,7 km långa etappen med start i Don Benito och aldrig såg ut att vara rullade in.
Gruppen upplöstes förutsägbart på den sista stigningen till toppen av Pico Villuercas, eftersom upprepade attacker snabbt distanserade de mindre skickliga klättrarna i deras led.
Men Bardet höll sig kallt och lät de första dragen gå och slog sedan själv i fronten med 6 km kvar. Från den tidpunkten var segern aldrig i tvivel och fransmannen slutade 44 sekunder före Jesús Herrada för sin första Vuelta-etappseger någonsin och sin första Grand Tour-framgång sedan etapp 12 i Tour de France 2017.
Med den kom den prickiga tröjan från bergens poängledare, med Bardet förståeligt nog nöjd efteråt. "Vi spelade verkligen smart med Matt [Winston], min sportchef. Han sa till mig exakt när jag skulle anfalla på den brantaste rampen som om målet bara var 200 meter bort, sa han till Eurosport efteråt.
'Jag har varit tvåa för många gånger. Idag gick jag för fullt för att vara i en bra utbrytning. Jag visste att om jag kunde få king of the mountains tröja också skulle det vara en dubbel bonus, och jag har gjort dagen till min egen.'
Ineos Grenadiers Tom Pidcock, även han i pausen, gjorde en liknande typ av åktur för att sluta fyra efter att ha sett ut som att ha blivit rejält distanserad tidigare på stigningen.
Bardet var redan över gränsen när GC-favoriterna i pelotonen själva gick in i affärsslutet av scenen.
Guillaume Martin (Cofidis), tvåa tot alt, var den förste att prova en meningsfull attack, som ville få de 58 sekunder han behövde för att brottas med den röda tröjan från ledaren Odd Christian Eiking (Intermarche-Wanty-Gobert).
Sedan kom en mycket farligare attack från Miguel Ángel López från Movistar, som såg ett stort urval göras bland sina rivaler bakom. López skulle vara först över linjen från huvudfältet, men till slut vann han bara fyra sekunder på en elitkvartett av Primož Roglič (Jumbo-Visma), Movistar-lagkamraten Enric Mas, Egan Bernal (Ineos Grenadiers) och Jack Haig (Bahrain) Segerrik).
Eiking var inte med, men red bra för att begränsa sina förluster till bara 20 sekunder och förbli bekvämt i den röda tröjan. Martin fick fyra sekunder för att minska gapet något, men Roglič förblir favoriten för loppet tot alt, och ligger trea på 1:36 sek med en enorm sista tävlingsvecka framför sig.
Som alltid fångade fotografen Chris Auld synen och ljuden från dagen med kameran…
