Col du Tourmalet har varit med i Tour de France mer än någon annan klättring. Vi tar en titt på dess historia
Col du Tourmalet är Tour de Frances mest använda stigning, och dyker upp för 82:a gången på etapp 19 i årets lopp, när den är med på rutten för årets Tour, en 200 km lång resa från Lourdes till Laruns även med två andra välanvända klättringar i Pyrenéerna, Col d'Aspin och Col d'Aubisque.
Det var redan 1910 som Tourmalet gjorde sin debut i loppet, tillsammans med både Aspin och Aubisque, samt Col du Peyresourde och Col du Portet d’Aspet. Alperna skulle inte vara med i Tour de France förrän året därpå.
Under 2010 skalades Tourmalet två gånger, från varje sida, på på varandra följande etapper – både den 16:e och 17:e etappen, om än åtskilda av en vilodag – för att fira hundraårsjubileet av dess framträdande.
Berättelser om Tourmalet är mångfaldiga, och de bästa av dem kommer utan tvekan från tidigt i dess "tourliv". Vid 1913 års upplaga av loppet ledde fransmannen Eugène Christophe fältet och var potentiellt på väg mot en Tour-seger, när han föll illa mot både berget och tävlingsarrangörerna efter att hans gafflar gick sönder vid nedstigningen av den östra sidan av Tourmalet..
Gråtande av ilska och bar på sin cykel tvingades Christophe springa resten av de 10 km nerför bergssidan tills han till slut upptäckte en smedja i staden Sainte-Marie-de-Campan.
Nu hade han tappat två timmar i loppet, och det tog honom ytterligare tre timmar att reparera sina gafflar. På den tiden fick ryttare ingen assistans under loppet, inte ens för mekaniska missöden, så Christophe fick göra svetsningen själv. Men han krävde att någon skulle pumpa bälgen, en uppgift som utfördes av en sjuårig pojke.
Trots all förlorad tid och den motståndskraft Christophe hade visat när han återvände till loppet, beslutade arrangörerna att pojkens hjälp med bälgen utgjorde ett brott mot reglerna och bestraffade honom därefter med 10 minuter.
Christophe slutade så småningom touren på en sjunde plats, mer än 14 timmar efter vinnaren, Philippe Thys.
Harsh arena
På Tourmalets 43:e framträdande på Touren 1967, klättrades den under etapp 17 mellan Bagnères-de-Luchon och Pau – på samma sätt som ryttarna kommer att tackla det i år, om än över 250 km på 1960-talet de relativt lätta 200 km som proffsryttarna ska tillryggalägga i år.
Colin Lewis var en av bara tre förare kvar i loppet från det brittiska landslaget vid den tidpunkten, med sex dagar kvar till mål i Paris. Tourmalet-etappen kom bara fem dagar efter att lagets ledare, Tom Simpson, dog på Mont Ventoux, vilket gjorde det ännu tuffare för de brittiska åkarna.
‘Det var Barry Hoban, jag och Arthur Metcalfe kvar. Vin Denson hade packat två dagar innan, minns Lewis, som nu är i början av sjuttioårsåldern men fortfarande i hög grad en del av sin eponyma cykelaffär i Paignton i Devon.
‘The Tourmalet börjar relativt lätt,’ säger han till Cyclist och minns rutten upp på den östra sidan från Saint-Marie-de-Campan som 1967 års Tour tog.
‘Naturligtvis, på sommaren är det värmen som verkligen förvärrar klättringens svårighet. Men när du väl kommer upp till där snöräcken är är det nästan lite av en lättnad eftersom stigningen blir brantare, men det börjar bli mycket svalare. Det är ofta snö där uppe – även på sommaren.’
Det var faktiskt fortfarande så mycket snö under 1922 års Tour att Tourmalet var tvungen att släppas från rutten helt och hållet.
Permanenta påminnelser
Med 4, 780 km tot alt var den 1967 års Tour den fjärde längsta Touren under efterkrigsåren och, med de flesta etapperna över 250 km vardera (etapp 21 var löjliga 359 km lång: Vi åt frukost kl. 03.00, startade etappen kl. 06.00 och slutade kl. 18.15, minns Lewis), det var ett lopp som tog ut sin rätt.
'År 2002 hade jag hört att min gamla lagkamrat Arthur Metcalfe inte mådde så bra, så jag ringde honom för att höra hur han mådde och höll kontakten i två eller tre veckor, säger Lewis.
‘Han var inte så bra, och veckan innan han dog sa han till mig: "Colin, jag ska gå." Jag försökte göra lätt av det och sa: "Vart är du på väg?" Och han svarade: "Jag vet inte vart jag ska åka, Colin, men låt mig berätta något för dig: du vet den där turnén vi red? Jag återhämtade mig aldrig från det.
‘Den där turnéns rena ansträngning – jag har aldrig, aldrig återhämtat mig från den. Jag var aldrig densamma igen.”’
Lewis har återvänt till Tourmalet ett antal gånger under de senaste åren och lett turnégrupper. "Mina minnen av att köra den under Touren kom översvämmade", säger han.’Och jag säger er, vägytan är mycket bättre nu!’
Om man klättrar från öster är det för frestande för ryttare att stanna till vid skidorten La Mongie, med sina barer och kaféer, förklarar Lewis. Men det är fortfarande 4 km kvar därifrån. Så när du kommer upp till toppen och ser monumentet är det ett fall av ren lättnad.’
Det finns faktiskt två monument att tala om på toppen, på 2, 115 m: en byst av tidigare Tour-chef Jacques Goddet, som organiserade loppet mellan 1936 och 1986, och den dominerande silverstatyn av Le Géant du Tourmalet, baserad på den franska ryttaren Octave Lapize, som var först till toppen 1910 och fortsatte med att vinna årets Tour.
Lapize är berömd för att ha anlänt till toppen, efter att ha skjutit sin enhastighetscykel upp en stor del av stigningen på grusvägar och skrikit till turnéarrangörerna, 'Vous êtes des assassins! Oui, des assassins!’ – ‘Ni är mördare! Ja, mördare!’
Statyn av Lapize tas ner i början av varje vinter – antagligen för att skydda den från hårda vindar och väder och vind (och utan tvekan för att hindra någon från att hacka den) – och sedan ceremoniellt återinstalleras varje juni under Montée du Géant du Tourmalet, ett cykelevenemang där mer än 1 000 ryttare följer med statyn (på baksidan av en lastbil) uppför stigningen.
Statyerna går inte att missa – åtminstone på sommaren – oavsett vilken sida av Tourmalet du skalar. Från både Sainte-Marie-de-Campan och Luz-Saint-Sauveur (den grönare västra flanken) möter du en genomsnittlig lutning på 7,4 %, med maxim alt 10 %, även om det är en 2 km längre stigning från Luz: 19 km mot 17 km.
Det kanske inte är den brantaste, längsta eller högsta Tour-stigningen, men, som en av de äldsta, har den fungerat som en slagmark genom åren för så många head-to-head konfrontationer mellan de stora.
Länge må det fortsätta att göra det.
