Händelserik etapp där BMC spelar siffermatchen i paus, Simon Yates fortfarande i röd tröja
Italienaren Alessandro De Marchi (BMC Racing) tog en sen fart för att distansera utbrytarlandsmannen Jhonatan Restrepo (Katusha-Alpecin) för att ta bytet på etapp 11 i 2018 års Vuelta a Espana – loppets längsta etapp.
Efter en obevekligt snabb dag av cykling genom böljande och knottig terräng hade paret glidit undan från en stor utbrytargrupp på 19 som hade skapat en lucka under andra halvan av etappen.
Med Restrepo, den snabbare avslutande av de två, visste Di Marchi att han inte kunde ta sin colombianska rival till linjen och hoppade klart på en sen ramp under de sista 5 km, då kraftigt regn förstörde i slutet av en lång dagens ridning. Restrepo slutade tvåa, 27 sekunder bakåt på strecket.
Det plötsliga skyfallet visade sig vara en mardrömssituation att försöka klara sig för den röda tröjan Simon Yates och hans Mitchelton-Scott-lagkamrater, men engelsmannen lyckades stanna hos sina rivaler för att behålla ledningen i loppet.
Stage 11 i detalj
Vi är halvvägs in i 2018 års Vuelta nu och vi väntar fortfarande på att ett urval av GC-utmanare ska göra sig kända som de riktiga favoriterna att ta den röda tröjan till Madrid nästa söndag.
Det hela kommer att avgöras av en massiv tredje vecka som inkluderar massor av berg, en tidsresa och potentiellt spelomvälvande klättringar ända fram till lördagens näst sista etappmål på Coll de la Gallina.
Med tanke på de mäktiga utmaningarna som kommer allt närmare på den spanska horisonten, kan det inte ha varit för många i fältet som såg fram emot dagens 209 km långa löpning från Mombuey till Luintra – loppets längsta etapp.
Långt, knottrigt och svårt, det här var en etapp gjord för utbrytningen, men alla som chansade på sin arm skulle förtjäna sin framgång om de skulle få det att hålla fast.
Ändå var det långt ifrån att ta det lugnt, tempot var elektriskt från början, delvis hjälpt av väderförhållandena som fortsätter att svalna allt eftersom dagarna går.
Bahrain-Meridas Vincenzo Nibali var en tidig animatör, som fortsatte att visa förbättrad form inför världsmästerskapen i slutet av månaden även om han är för långt ner nu för att vara med i GC-räkningen i årets Vuelta.
Thomas De Gendt (Lotto Soudal) och Bauke Mollema (Trek-Segafredo) var också förutsägbart aktiva när kopplingar av ryttare fortsatte att pröva lyckan under den första timmen av tävlingen, motverkat antingen av terrängen eller tempot vid chef för pelotonen.
Det dröjde faktiskt till nästan halvvägs genom etappen för dagens huvudavbrott att samlas, och det var en formidabel grupp på 19 som äntligen fick ett drag att sticka.
Det största namnet i GC-termer var fransmannen Thibaut Pinot (Groupama-FdJ), som började dagen 16:e tot alt, bara 2'33 ner på Yates. Andra kända namn var Mollema, Rafal Majka (Trek-Segafredo), Tiesj Benoot (Lotto Soudal), Pierre Rolland (EF-Drapac), Dylan Teuns och Nicolas Roche (båda BMC).
Pelotonen leddes av Alejandro Valverdes Movistar-led, tvåa tot alt bara en sekund efter Mitchelton-Scotts Yates – även om spanjoren hade gjort det klart att han inte var intresserad av att ta tröjan från Yates axlar.
Gapet till den ledande gruppen fluktuerade mellan tre och fyra minuter under en dryg timme, vilket satte Pinot i den virtuella röda tröjan – något du föreställer dig att Yates inte hade några problem med med tanke på hur vokal han har varit om att önska att han inte hade de oönskade komplikationerna av loppet leder vid denna tidpunkt.
Och Pinot gjorde sitt bästa för att förplikta sig. Med avståndet som stadigt minskade när pelotonen började spänna sina muskler, slog han av på egen hand i den andra kategorin Alto de Trives, drev upp tempot igen och tänjde ut fördelen.
Pinot fångades så småningom, men attackerna fortsatte från sådana som Mollema, Teuns och Rolland eftersom terrängen gjorde det omöjligt att etablera någon form av rytm.
Ändå gällde det samma i pelotonen, och snart stod det klart att de inte skulle ta tillbaka pausen. Den sista kategoriserade stigningen – även om den var långt ifrån den sista i klättringen – kom på 3:e kategorin Alto del Mirador de Cabezoas 18 km från mål, och De Marchi – den tredje BMC-föraren i 19-an framtill – gjorde ett stort tryck för att gå fri. som bara Restrepo kunde matcha.
Paret arbetade tillsammans under de sista 10 km för att säkerställa att segern skulle avgöras dem emellan, innan Di Marchi slog till när regnet föll för att driva på för segern.
