Klassikern kommer, och Cyclist har tagit en titt på vad som väntar i de första tävlingarna. Dags att bli upphetsad
Klassikern, tillsammans med Grand Tours och möjligen UCI-världsmästerskapen, är en obestridlig grundpelare i sporten och nästan lika gammal som själva cykelracingen.
Efter banbrytande händelser som Paris-Rouen 1869 och Paris-Brest-Paris 1890, kom den första rasen som vi nu skulle känna igen som en "klassiker" 1892, när en primitiv version av Liege-Bastogne- Liege hölls i Belgien.
Den så kallade "Klassikernas drottning", Paris-Roubaix, följde snart med sin invigning 1896, före Italiens Il Lombardia och Milano-San Remo 1905 respektive 1907..
1913 hölls Tour of Flanders för första gången, och med den fullbordades en kvintett av lopp som skulle komma att kallas "Monument" och utgöra ryggraden i klassikerna i stort.
Bästa tiden på tävlingsåret
Karaktären hos en klassiker kan vara lika varierande som deras platser i Europa, från kullerstensbelagda, vintriga iterationer i Flandern och Nord-Pas de Calais, till Ardennernas branta stigningar och Italiens solkyssta klättringar.
Detta betyder naturligtvis att hela spektrumet av ryttare kan ha sin chans att vinna ett monument också, från kraftpaketen på 80 kg till de renaste av klättrare, och alla däremellan.
Lopparna är fartfyllda och actionfyllda jämfört med etappracing, och deras endagskaraktär, där ett felaktigt beslut kan leda till att spelet är över, gör att de ligger på en taktisk knivsegg.
Fans trivs med sådant drama, vilket föga förvånande betyder att klassikerna också drar några av de största, störigaste, mest passionerade publiken i hela den professionella kalendern, och det är dessa kombinerade aspekter av teater som gör dem så tilltalande.
Semi-Classics
Insprängda mellan monumenten, ofta som aptithöjande, spänningsbyggande föregångare, är semiklassiker.
Dessa evenemang har inte lika mycket prestige, svårighetsgrad eller längd som monumenten, men de flesta sitter vid sidan av sina äldre på UCI WorldTour och används ofta av ryttare som en del av deras uppbyggnad mot ett stort evenemang.
Lopp som Classics-öppningshelgens Omloop Het Nieuwsblad och Kuurne-Brussel-Kuurne är två sådana exempel, med E3 Harelbeke och Gent-Wevelgem som liknande kullerstensbelagda motsvarigheter.
Fleche Wallone och Amstel Gold Race tjänar sedan ett liknande syfte under en actionfylld vecka i Ardennerna, innan den erkända klassikersäsongen dras mot sitt slut i Liege-Bastogne-Liege i slutet av april.
Mellan alla dessa finns vissa utstickare - ofta nybörjare - som den grusade Strade Bianche i Italien, eller till och med den mindre kända Tro Bro Leon i Bretagne, som på grund av sina nya vägytor och ålderdomskänsla håller på att bli mer och mer igenkännbara som "klassiker" för varje år som går.
Andra WorldTour-evenemang som GP Plouay i Frankrike, eller GP Montreal och GP Quebec i Kanada, erbjuder ett liknande format och tävlingsstil, men för att se det mytomspunna "C"-ordet inkluderat i samma mening som dessa är inte desto mindre en sällsynthet: Sådan är den ofta oförklarliga, känslomässigt drivna sfären av världscykling.
Men spänningen börjar snart, i Belgien, med 2018 års utgåvor av Omloop Het Nieuwsblad och Kuurne-Brussel-Kuurne. I år kommer loppen att äga rum lördagen den 24:e respektive söndagen den 25:e februari.
Kupletten är erkänd som den traditionella starten på den europeiska säsongen efter att proffsen återvänt från sina utflykter i varma väder till Australien, Sydamerika och den arabiska halvön under uppbyggnadsmånaderna.
Betydligt nog fungerar den också som årets första flirt med kullerstenar.
Även om de mer allvarliga affärerna kring Flandern Runt och Paris-Roubaix fortfarande är några veckor bort, kommer förberedelserna för sådana evenemang att ha börjat för månader sedan för de ryttare som riktar sig mot dem, och Omloop-Kuurne-helgen kommer att utgöra en major del av deras uppbyggnad både fysiskt och ment alt.
Läven är ett sätt för ryttare att mäta var de är fysiskt jämfört med sina konkurrenter, och möjliggör också en gradvis återintroduktion till kullerstensracingens förödelse innan trycket verkligen sätts på senare under våren.
Omloop Het Nieuwsblad
Omloop Het Nieuwsblad - tidigare känd som Het Volk innan den namngivande tidningen bytte moniker - är en klumpigare affär, som innehåller många av de mest ökända och avgörande stigningarna i Flandern.
Det finns 13 stigningar på sträckan, varav den sista kommer 30 km från målet i Gent, men ett par platta kullerstenssektorer på flykten brukar visa sig vara avgörande.
Om tidigare utgåvor av liknande tävlingar är något att gå efter, kan vi förvänta oss att en eller flera reducerade grupper går in i finalen som fortfarande är i strid, men hur reducerad kommer sannolikt att bero på förhållandena på dagen, som kl. den här tiden på året kan vara föränderlig i bästa fall.
Kuurne-Bryssel-Kuurne
Kuurne-Bryssel-Kuurne hålls nästa dag och följer en slinga ut från den obeskrivliga förorten Kortrijk genom samma kullar - kända som Vlaamse Ardennen, eller flamländska Ardennerna - som OHN, eller någon annan Flandrian klassiker för den delen.
Men med endast 11 stigningar, och den sista av dessa som kommer med 50 böljande kilometer kvar att tävla, har det varit notoriskt svårt för alla attackerande drag att hålla tillräckligt för att stoppa en gängspurt från att avgöra vinnaren.
