Snabb, frenetisk, intensiv, farlig, bullrig… ett kriterium är cykelracing destillerad till sin mest råa form
Om du någonsin befinner dig i Venedig och redan har packat ett av Stravas mer unika segment genom att ta vaporetton över lagunen och hyra en cykel för att åka längs Lido, är ett besök på Peggy Guggenheim Collection Högt rekommenderad. Det är här du hittar flera exempel på cykling representerad i form av modernistisk konst.
Au Velodrome är en kubistisk återgivning av Charles Crupelandt som vann Paris-Roubaix 1912, målad av den franske konstnären Jean Metzinger och tros vara den första modernistiska målningen som visar ett riktigt sportevenemang och en idrottsman. I närheten finns en ännu mer slående komposition.
Kallad Dinamismo di un Ciclista och målad av italienaren Umberto Boccioni 1913, det är en uppflammning av former och färger som gradvis visar sig vara människa och maskin som rusar i fart. Boccioni, som skulle tjänstgöra i en bataljon av cyklister under första världskriget, var en ledande belysning av den futuristiska rörelsen som banade väg för nya former för att skildra hastighet och rörelse på duk.
Även om han kunde ha hämtat sin inspiration från vilken som helst av de vanliga cykelloppen på den tiden – både Tour of Lombardy och Milano-San Remo var redan populära inslag i den italienska sportkalendern – antyder hans målning en typ av racing mer grym och kompromisslös än någon långdistansutmaning. Komponenternas breda drag, ljusa färger och oskärpa – mänskliga eller mekaniska? – representerar en obevekligt snabb och våldsam tävling som säkert bara kan vara ett kriterium.
Halvvägs mellan väg- och banåkning, ett kriteriumlopp består vanligtvis av varv i en sluten bana på mellan 1 km och 1.5 km lång. Även om det kan vara en terrängbana – som Skottlands Crit On The Campus, som äger rum på Stirling Universitys område – är stadskärnor vanligare och innebär vanligtvis fler utmaningar för åkarna. Loppet varar runt en timme, så tempot är högt och rasande från start, vilket kräver speciella färdigheter från huvudpersonerna.
‘Allt handlar om förmågan att vara klarsynt när du är under pumpen. En smart ryttare kommer alltid att slå en motståndare som förlitar sig för mycket på styrka, säger James McCallum, som var brittisk och skotsk nationell kretsmästare och vinnare av den totala kretsloppsserien under sina nio år som proffs (under vilken tid han också vann en Commonwe alth-bronsmedalj i banscratch-racet och blev skotsk nationell mästare på landsvägslopp).
'Det kan vara ganska hårigt – krascher är oundvikliga – och det är en brutal disciplin som kräver att man kontinuerligt kan upprepa toppinsatser i upp till tre till fem minuter åt gången, men det var mitt bröd och smör som ett proffs, säger han.
Gir us the horn
McCallum, som sedan dess har tränat ryttare inklusive den tvåfaldiga brittiska kretsmästaren Eileen Roe och elitseriens mästare Steve Lampier, tillägger: Du behöver förmågan att utnyttja din VO2-max och din neuromuskulära kraft på samma tid. Mitt favoritträningspass var att sitta bakom motorcykeln och behöva attackera när föraren slog i hornet. Jag saknar det där.’
Crit-racing är den populäraste formen av sporten i USA – Red Hook Criterium i New York växte från ett informellt lopp för fixie-åkare runt en stadsdel i Brooklyn till en internationell serie med lopp i London, Barcelona och Milano – och kan spåra sina rötter till kermesse-racing i Belgien, som är lite längre landsvägslopp som hålls under bymässor som fortfarande är populära idag.
Innan han gick i pension som proffs 2014, tävlade McCallum över hela världen och beskriver Durhams böljande och kullerstensbelagda bana som den tuffaste han har mött: "Det är en timme av absolut panik!"
Manen som är ansvarig för att designa den är den trefaldige nordvästliga cykelcrossmästaren Mark Leyland, som övervakar alla banor i stadskärnan som ingår i Tour Series. En före detta förare i juniorklassen –”Jag minns spänningen och utsläppen av att tävla genom busstationer täckta med diesel!” – han säger att banorna är designade med både åkare och åskådare i åtanke.
‘För ryttarna krävs en mängd olika färdigheter. Det är mer än bara sprint, broms, sprint, säger han. Ren fart kommer inte att vinna dig i loppet i Durham, men det kanske på en mycket plattare bana som Stevenage. När det gäller åskådarna är crit-racing perfekt – varv efter varv av action i en konstant hög hastighet och du kan se loppet passera 30 eller 40 gånger på en timme.’
McCallum håller med och säger: 'Hastigheten och ljudet av ett gäng som ryter förbi din näsa i 60 km/h i en timme är imponerande. Och för oss som tävlar är det också ganska coolt. Du är i princip i en tunnel av buller i en timme, vilket är extremt intensivt. När jag vann London Nocturne i Smithfield var publiken fem till tio djupa på hemmasträckan. Det är ganska speciellt.’
Återvänder till konsten – den här gången litteraturen – hjälten i Tim Krabbés roman, Ryttaren, berättar historien om en cyklist som "förförde en kvinna under ett kriterium". Hon var bland åskådarna och de utbytte blickar som "var hundra sekund kom han förbi".
'Deras kärlek blomstrade lika vackert som en blomma i en av de där time-lapse-filmerna', skriver Krabbé. "Tio varv långa log de mot varandra, i ytterligare 10 varv blinkade hon, de började köra tungan över sina läppar, och när loppet närmade sig sin avgörande fas hade deras gester blivit rent ut sagt fräcka."
Besvikelse, det här ringer inte några klockor med varken McCallum eller Leyland. "Han red uppenbarligen ganska långsamt", funderar Leyland, medan McCallum skrattar bort alla paralleller med sin egen karriär och säger: "Jag var alltid för upptagen med att hålla mig upprätt."
