Baskien, som är ett av cyklingens verkliga hjärtan, ser ut att stå värd för starten av cyklingens största lopp
Aupa! Rykten säger att Baskien, en av världens mest hängivna cykelregioner, har en chans att vara värd för Tour de France Grand Depart. Enligt den tidigare professionella cyklisten och baskiskan Joseba Beloki har en överenskommelse nåtts mellan ASO, Tourens arrangörsföretag, och staden Bilbao om att stå värd för de inledande etapperna av loppet 2023.
Detaljer om var etappen kommer att gå och om det kommer att finnas mer än bara den enda etappen är fortfarande okänt, men chansen är stor att de första etapperna kommer att slingra sig runt regionen innan de återvänder till Frankrike.
Efter de senaste Grand Departs i Yorkshire och Belgien har cyklingens största lopp inte varit främmande för att besöka områden i Europa som är helt dedikerade till sporten.
Men i Baskien har du något som verkligen är unikt. Ett område som trots sitt rutiga förflutna omfattar cykling och cyklister oavsett scenario för att skapa en av världens bästa platser att cykla på.
Och även om Touren har besökt Baskien vid många tillfällen, senast 2018 för etapp 20-tiden för Espelette, verkar beslutet att starta loppet där bara vara en belöning för deras hängivenhet för sporten.
Cyklist har satt ihop några anledningar till varför Tour de France som börjar i Baskien är spännande och varför du bör börja spara pengar för att se till att du kan vara där.
Cykelkultur
Cykling är till Baskien vad fotboll är för Brasilien. Det är en sport som är så sammanvävd med området att det verkar nästan omöjligt att föreställa sig cykling utan det gröna, vita och röda i regionen.
Även genom de mörkaste problem kom professionell cykling till Baskien med regionens veckolånga etapplopp, Izulia Baskien, och endags San Sebastien, som alltid lockade pelotons skickligaste klättrare.
Baskien markeras också ofta som att ha de bästa fansen inom cykling. De kommer till vägkanten i tusental, jublar med en inre lust men alltid med största respekt och hindrar aldrig ryttaren. Det är besläktat med Flandern, men kanske ännu mer slående.
Om du går och står vid vägkanten kommer du verkligen att se ett område som älskar att cykla och du kommer inte att bli besviken.
Sådan är kärleken och tillgivenheten att även din vanliga mormor som går nerför gatan kommer att kunna föra en konversation om professionell cykling och förmodligen veta mer än du också.
Den baskiska regionen har också en rik historia av att förse sporten med några av de mest älskade och respekterade klättrarna och ett av 2000-talets mest minnesvärda lag.
De orange tröjorna från Eusk altel-Euskadi-teamet är stolta över sitt arv och ockuperade pelotonen mellan 1994 och 2013 och använde sin lösa policy för "bara baskiska ryttare" för att driva de bästa lokala förarna till cyklingens högsta nivå.
Titta bara på dagens peloton. Mikel Landa, Mikel Nieve, bröderna Izagirre, Igor Anton, Pello Bilbao, serieanimatörer av raser som anses vara några av de mest respekterade klättrarna i världen kom alla genom Eusk altels produktionslinje.
Ridning och terräng
Det är ganska talande att proffscyklister anser att etapploppet Itzulia Baskien är loppet för de riktiga etappåkarna.
Baskien, som gränsar till Biscayabukten, är inklämd mellan Pyrenéerna i öster och Kantabriska bergen i väster, och saknar mycket av höjden på de omgivande områdena.
Medan den saknar höjd, kommer den inte att sakna svårighetsgrad. Den typiska stigningen i regionen är under 10 km lång men kommer regelbundet att besöka höga lutningar, till den grad att även de bästa proffsen ofta väljer enklare redskap när de tävlar i regionen.
Om du åker för att rida i Baskien, var beredd att klättra.
Ta Monte Oiz, till exempel, som var med i 2018 års Vuelta a Espana. Den har i genomsnitt 9,4 % under hela sina 8,8 km och slingrar sig genom en typisk lummig grön skog - matad av de höga nivåerna av nederbörd - innan den lyfter upp huvudet med 20 % lutning mot toppen.
Som kontrast har du Jaizkibel, Classica San Sebastians mest ökända stigning, som reser sig från Atlantkusten i 9,6 km på mer hanterbara 4,7 km.
Bort från stigningarna kan böljande vägar genom Gernika, Getaria och hela vägen till Bilbao guida dig bara några meter från kusten för hela dagars ridning medan inlandsvägarna navigerar i regionens lapptäckegårdsfält.
Att cykla i det här området är mångsidigt och vägarna är i stort sett bra med till och med de mindre, mindre använda vägarna med asf alt som skulle göra det mesta av Storbritanniens nätverk på skam.
Och det underlättas också av en genuin låg trafiknivå och en anmärkningsvärd respekt för cyklister från lokalbefolkningen.
Mat och dryck
Med 18 Michelin-stjärnor inom en radie på 25 km från San Sebastian har Baskien förklarats som världens mathuvudstad, men det är inte bara det exklusiva köket som detta norra hörn av Spanien är specialiserat på.
Ta Mugaritz, en tvåstjärnig restaurang. Den fjärde bästa restaurangen i världen, 20 "skapelser" presenteras för dig under tre timmars mat när kocken Andoni Luis Aduriz ber dig att "ifrågasätta logiken i den gastronomiska världen och tänka om sociala vanor och fördomar" med sin komplexa meny som sätter tillbaka 200 €.
I andra änden av spektrumet finns den livliga baskiska barmatscenen.
Istället för tapas äter baskerna pintxos. Den största skillnaden mellan de två är att pintxos hålls ihop med en tandpetare, genomborrar maten till brödet som fungerar som bas. Namnet pintxos kommer egentligen från verbet 'pinchar' som betyder 'att genomborra'.
Det är billigt och ibland till och med gratis när det åtföljs av en kall öl. Det är alltid fräscht och gott också, perfekt mat efter en lång resa.
En speciell förening att notera är gömd i de smala gränderna i San Sebastien som kallas Bar Nestor, uppkallad efter dess mustaschägare. Han gör två tortillas om dagen. Du måste förbeställa en skiva dagen innan och du får bara reservera en per person och det måste göras ansikte mot ansikte, inte över telefon.
Den kommer med en bit bröd, kostar 2 € och serveras bäst med ett glas Txakoli, ett torrt mousserande vitt vin som hälls upp från höjden. Men det är så gott att det påminner dig om varför mat är ett av livets enklaste nöjen.
People
Baskien har haft en lång och komplex historia. Århundraden av kamp med Spanien, några inom regionen har länge längtat efter självständighet och sin egen nationalstat. Så mycket att det kokade över till våld under större delen av 1900-talet genom den väpnade separatistgruppen ETA.
Under långa perioder var det mycket avskräckt att besöka Baskien och medförde uppenbara risker. Faktum är att paketresor till regionen bara har varit tillgängliga under det senaste decenniet.
Men med fred sedan ETA:s permanenta vapenvila 2011 har turismen vuxit genom området, till stor del tack vare dess mat i världsklass, men också genom cykling och lokalbefolkningen har tagit till sig detta med öppna armar.
Ställ upp på det tystaste kaféet i din lycra, och det faktum att du cyklar kommer att mötas av omedelbar värme, oavsett språkbarriären baskiska/spanska/engelska.
Var redo för en lokal att titta på din cykel, peka och fråga varför det inte är en Orbea, men allt är på skämt och är i slutändan dem som visar det band ni båda delar genom cykling.
Dessa personer är också bland de mest respektfulla cyklisterna i världen. Bandet till sporten är så djupt i regionen att det sällan kommer en bil att göra ett nära pass.
Faktum är att det ofta är tvärtom med att föraren tar en bred koj, rullar nerför backen och ropar "Aupa" för att bönfalla dig att åka längre och snabbare.
