Historia, politik och frågor om Chris Froomes återhämtning väcker alla tvivel om huruvida Team Ineos skulle göra klokt i att välja honom
William Fotheringham har skrivit om varje Tour de France sedan 1990 och här förklarar han varför han inte skulle välja den fyrfaldige Tour-mästaren Chris Froome till årets lopp
Det är frågan som kommer att dyka upp om och om igen fram till den tredje veckan i augusti, då Team Ineos kommer att bekräfta sina åtta ryttare för den ombokade Tour de France: kommer deras laguppställning att inkludera Chris Froome?
Den fyrfaldiga vinnaren vill resa till Nice för att börja ett försök att ansluta sig till Miguel Indurain, Bernard Hinault, Eddy Merckx och Jacques Anquetil (och beroende på hur du ser på dessa saker, Lance Armstrong) som medlem i elitklubb som har vunnit Touren fem gånger.
Det borde vara enkelt, med tanke på Froomes status. 35-åringen har överlägset det bästa Grand Tour-rekordet av alla förare i dag, och hans körning av fyra Tours, två Vueltas och ett Giro står sig i jämförelse med prestationerna, i åtminstone tre veckors etapplopp, för Merckx och de andra.
Om Froome tar sig till startlinjen i Nice kommer hans närvaro att vara en stor tillgång för själva Touren, och hans försök att vinna loppet fem gånger kommer att bli en enorm reklamboost för Team Ineos.
Även med allt det i beräkningen skulle jag dock inte välja honom om jag var hans lagledare och jag ville vinna Touren. Jag skulle lägga till ett annat förbehåll här, som är, "så länge jag inte var överbekymrad över att få vänner, och känslor inte var en faktor".
Men sir Dave Brailsfords rekord genom åren tyder på att han inte kom dit han är i dag utan att rufsa några fjädrar och på samma sätt har han aldrig visat försiktighet när det gäller att sätta de som står i vägen för att vinna åt sidan.
Bilden kompliceras av tre saker. För det första är det osäkert om Froome kommer att återgå till sin tidigare nivå efter den fruktansvärda kraschen 2019 som lämnade honom med många brutna ben. Att bara tävla igen efter ett sådant bakslag är en fantastisk bedrift, men ingen kommer att veta riktigt hur fullständig hans återhämtning är förrän han har testats i degeln av en Grand Tour.
Låt oss för argumentets skull anta att han kommer tillbaka till sin tidigare nivå.
Under de senaste två åren har Team Ineos vunnit Touren med två andra ryttare, Geraint Thomas och Egan Bernal, som båda har legitima ambitioner även i år. Speciellt för Thomas börjar tiden rinna ut för att vinna en andra Tour, med tanke på att han är 34.
För det tredje lämnar Froome Ineos i slutet av säsongen för Israel Start-Up Nation. Det här är det knepigaste inslaget i blandningen: om det kom att trycka på och Froome skulle starta Touren och få lagledarskap, skulle både Thomas och Bernal rimligen kunna fråga: varför skulle jag hjälpa en kille som inte kommer att åka med oss från 1 januari?
Det är sällsynt att något lag startar en Grand Tour med tre ledare, och ganska okänt för något lag att sätta tre tidigare vinnare på startlinjen.
Men de tidigare erfarenheterna av dubbla ledare i Touren gör spänningarna tydliga, från Bernard Hinault och Greg LeMond i Touren 1985 och 1986, Stephen Roche och Roberto Visentini i 1987 års Giro, till Froome och Bradley Wiggins i 2012 års turné.
Thomas gjorde det klart i sin självbiografi att även när Froome och han delade ledarskap uppenbarligen framgångsrikt 2018, fanns det underströmmar kring vem som gjorde anspråk på vissa privilegier.
Problemet är helt enkelt detta: om du sätter två ledare i Touren, ifrågasätts det ständigt vem som är nummer 1. Det är ständig granskning av varje drag – om en ledare förlorar 2 sekunder på grund av en splittring i gänget vid en etappavslutning, så analyseras det tills korna kommer hem – och det ifrågasättandet kommer säkert att upprepas av ryttarna själva, som Thomas bekräftas i sin redogörelse för loppet 2018.
För de flesta lag, så länge bakgrunden är stabil, motverkas frågorna kring att ha två ledare av den uppenbara taktiska vinsten: att ha två möjliga vinnare längst fram i loppet är bättre än att ha en, så länge som de är glada över att arbeta tillsammans.
Men med tre riktigt starka ledare är risken för taktisk förvirring – eller brist på kommunikation som orsakar spänningar – mycket, mycket större. Det är den sortens gåta som brukade förfölja lagledare under de långa dagarna för landslag i Touren.
Bilden kompliceras ytterligare av det faktum att Froome flyttar till ett team där han kommer att ha en enorm mängd kraft, som har mycket pengar och som kommer att anställa inom en snar framtid för att bygga en Tour team runt honom. I det sammanhanget kommer det att finnas gott om ryttare från andra lag än Ineos som kanske är villiga att göra honom tjänster på vägen.
Motsatsen när du har två möjliga vinnare i samma lag är att den som förlorar kommer att utlovas en chans någon annan gång, och det är klart att när det händer kommer den tidigare vinnaren att hjälpa honom ut. Men om du har tre möjliga vinnare, av vilka en inte kommer att vara med och hjälpa till i framtiden, är det inte så enkelt.
Bernal, Thomas och Froome fungerade alla bra tillsammans i 2018 års Tour eftersom Froome kom efter tre Grand Tour-vinster, Bernal lovades ledarskap i framtiden och Thomas åtog sig att hjälpa honom i framtiden. När Froome lämnar för 2021 är den enda anledningen de skulle ha för att hjälpa honom att vinna en femte Tour sentiment eller pengar.
För bilden av Touren vill du ha Froome på startlinjen i Nice. Ur en medial synvinkel är utsikterna till tre veckors trevägsintriger bland Team Ineos förtjusande; det skulle vara en såpopera som skulle fortsätta ge hela vägen till Paris.
För Chris Froome är fördelarna uppenbara. Det skulle vara ett bra sentiment alt slut på hans tid med Brailsford och kompani. Men för ett lag som är enbart fokuserade på att vinna Touren, medan två kan vara sällskap, är tre definitivt en publik.
William Fotheringham har skrivit om varje Tour de France sedan 1990, främst för Guardian och Observer. Hans senaste bok är The Greatest – The Times and Life of Beryl Burton, som finns tillgänglig här:
williamfotheringham.com/the-greatest-the-times-and-life-of-beryl-burton
