En otroligt stark peloton tar sig an fem dagars kappsegling runt Portugals sydkust
Volta ao Algarve kickstartar idag och chansen är stor att detta inte kommer att vara otroligt spännande nyheter för dig. Du kanske anser att den här femdagarsresan genom Portugals turisthjärtland bara är ytterligare ett av dessa lågmälda etapplopp som startar säsongen som inte har mycket att skrika om.
Men i år är det väldigt annorlunda av många anledningar.
Visst, racingen kommer till stor del att hålla sig till att slingra sig genom de många städerna i Algarve som är fyllda med brittiska och holländska ex-klappar som fyller upp sina fritidshus och all-inclusive-hotell, men pelotonen som tävlar är fullkomligt full av talang.
Faktum är att det förmodligen är den starkaste peloton vi har sett den här säsongen hittills. Och med det i åtanke har vi sammanställt fem anledningar till varför du bör se Volta ao Algarve den här veckan.
Mathieu van der Poels debut på väg 2020
Han har bara kört en säsong på vägen ordentligt och han är fortfarande bara 25 år gammal, men jag har redan fått slut på superlativ för att beskriva Mathieu van der Poel.
Tidigare den här månaden producerade han ett framträdande vid världsmästerskapen i cyclocross som, även om vi alla förväntade oss, fortfarande chockade oss alla. Från varv två tappade han hela fältet, arbetade upp en lucka på 80 sekunder och gick sedan i princip till titeln.
Nu återvänder detta holländska fenomen till vägen i Portugal, biten mellan tänderna, fast besluten att förbättra en vår där han tog hem segrar på Amstel Gold och Dwars door Vlaanderen.
Logic dikterar att Alpecin-Fenix-föraren inte ska ha en chans till total framgång i Algarve men logiken gäller inte riktigt för denna ryttare, han har för vana att trotsa det.
Håll ögonen öppna på etapp 4, 169,7 km från Albefueira till Malhao. Dagen avslutas på den 2,6 km långa Alto do Malhao som har ett genomsnitt på 9,4 %, läroboksområde för en Van der Poel-mästarklass.
Geraint Thomas börjar sitt år
2018 års Tour de France-vinnare Geraint Thomas inleder sin säsong i Algarve och säger sig vara i bättre form än han var förra året. Faktum är att han nyligen avslöjade att även om han inte är i tävlingsvikt är han lättare än den här gången 2019 och att hans siffror också är högre.
Förra året var ganska tufft för Thomas. Visst, han slutade tvåa i Touren, men du känner att han insåg att den slutliga vinnaren och lagkamraten Egan Bernal angav sin markör som lagets starkaste Grand Tour-åkare framöver.
Vid 33 år börjar tiden rinna ut för Thomas och man undrar om detta kan vara en av hans sista säsonger i toppen.
Thomas älskar att tävla i Algarve efter att ha vunnit den totala klassificeringen två gånger, 2015 och 2016, samtidigt som han kom tvåa efter lagkamraten Michal Kwiatkowski i sin Tour-vinnande säsong 2018.
Den vanliga blandningen av böljande vägar, ett toppmöte på Monchique-berget och en rejäl tidsresa passar walesaren. Och kanske hjälper all hemhjälp vid vägkanten också.
Team Ineos styrka på djupet
Men för Team Ineos är det troligt att fokus inte kommer att ligga på Thomas denna vecka för en förändring.
Kwiatkowski kommer att tävla, en annan dubbelmästare har också vunnit 2014. Poleskan hade en säsong under genomsnittet 2019 men är onekligen klass och slår förmodligen alla rätt toner inför vårklassikerna.
Den ständigt förbättrande Dylan van Baarle kommer också att vara med, och även bland favoriterna. Han gick med i Team Ineos som en klassiker och förvandlades oundvikligen till en maffig allroundspelare för Grand Tours.
Men mannen med siffran 1 på ryggen är den australiensiska tidkörningskungen Rohan Dennis. Utsedd tävlingsledare för laget, den 20,3 km långa tidsresan på sista dagen sätter verkligen markerna i hans hörn så länge han kan rulla med slag på etapp 2:s toppmål på Foia.
Det kommer också att bli trevligt att se Dennis köra en tidig tidsresa mot Stefan Kung, U23-världsmästaren Mikkel Bjerg och Remco Evenepoel.
Alla ögon på Remco Evenepoel
Apropå Remco, den 20-åriga Deceuninck-QuickStep-ryttaren kommer in i tävlingsveckan som en het favorit efter att ha vunnit den totala titeln som Vuelta a San Juan.
De här fem tävlingsdagarna verkar skräddarsydda för Evenepoel. Det är en lång tidsresa i slutet, en topp på under 10 km på etapp 2 och en kraftfull målgång på etapp 4; all terräng som belgaren har visat sig blomstra på under sin korta karriär.
I slutändan borde vi bara vara riktigt ex alterade över att se Evenepoel ställa upp mot sådana som Thomas, Dennis, Vincenzo Nibali, Dan Martin och andra under en hel veckas racing eftersom dessa verkligen är några av de bästa proffsförarna det senaste decenniet.
Och om han kommer ut i andra änden av det hela efter att ha gjort ett nummer på dem, kommer det bara att främja tron att inte framtiden, utan nuet är Remco.
bästa av resten
Roligt att den mest dekorerade ryttaren i pelotonen inte ens är bland favoriterna. Fyrfaldige Grand Tour och trefaldige monumentmästaren Vincenzo Nibali gör sin Trek-Segafredo-debut i Portugal och bara en dåre skulle vara naiv nog att utesluta honom ur strid.
Tim Wellens börjar sin säsong omgiven av ett starkt Lotto-Soudal-lag som inkluderar Philippe Gilbert och Jonathan Dibben. Han går alltid bra under de första månaderna så vi förväntar oss att han sätter press på de stora favoriterna.
Astana har också börjat säsongen flygande, som vanligt, och kommit till mötes med Miguel Angel Lopez och Luis Leon Sanchez. Även om den sista dags tidstestningen förmodligen utesluter dem tot alt sett, kommer de att vara en duo att se på de två toppmötena.
UAE Team Emirates Rui Costa var enormt imponerande på Saudi Tour nyligen och kommer att vara motiverad att gå bra i ett hemmalopp. Håll också ett öga på Bora-Hansgrohes Max Schachmann, en specialist på dessa enveckors etapplopp.
Det finns också den intressanta underintrigen av sprintern Elia Viviani som letar efter sin första seger på Cofidis när han ställs mot tidigare Deceuninck-QuickStep-lagkamraten och sprintlärlingen Fabio Jakobsen, en ryttare som öppnade sitt eget konto på Volta a la Communitat Valenciana förra veckan.
