2014 var inte året det var hajpad att vara för Peter Sagan. Han berättar om sina mål för 2015 och varför han flyttade till Tinkoff Saxo
Det är början av december (2014) och Cyclist är på Gran Canaria för att träffa cyklingens hetaste egendom, Peter Sagan, när han slår sig in i sitt nya lag, Tinkoff-Saxo. 24-åringen (han fyllde 25 i januari 2015) verkar väldigt avslappnad, självsäker och glad att prata – men vår fotografering har oväntat
snurra tack vare UCI:s regler.
‘Tyvärr kan vi inte ha bilder på Peter i hans Tinkoff-kit offentliga förrän den 1 januari 2015, säger Tinkoffs kommunikationsdirektör, Pierre Orphanidis."Han är kontraktuellt skyldig att bära Cannondale-kläder till den 31 december 2014. Så vi måste stanna kvar i det här rummet för bilderna." Danska journalister strövar utanför i hotellkorridoren. Året innan tjafsade de lagledaren Bjarne Riis över historiska dopinganklagelser. Nu är de här för Peter och det har skapat en cagey atmosfär. "En onlinebild av Peter i Tinkoff-utrustningen och laget kommer att hamna i trubbel", varnar Orphanidis. Sagans aktie är så hög att vår intervju övervakas noggrant av Orphanidis, som svävar i närheten. Tinkoff-Saxo vet verkligen värdet av att hantera exponering. Så snart de sista verserna av 'Auld Lang Syne' har sjungits, kommer Tinkoffs PR-team att gå i överväxling och släppa en rad videor av Sagan som rullar på hjul och kanin hoppar sin nya Specialized runt en golfbana, utsmyckad i Tinkoff-Saxo-kit. [Självklart är den ute nu och du kan se den här: Peter Sagan på golfbanan]
Teamägaren Oleg Tinkov inser värdet av kommunikation – något som har hjälpt honom att samla ihop en personlig förmögenhet på 1 USD.4 miljarder, enligt siffror i Forbes. Tillbaka i mars 2014 intervjuade Cyclist Tinkov på Tirreno-Adriatico och han visste då att Sagan var mannen att leverera varumärket Tinkoff till en global publik. "Det är inte undertecknat än men det finns en stor chans att vi kommer att [signa honom]," hade ryssen sagt till oss. 'Varför inte? Han är den bästa ryttaren i pelotonen när det gäller image, vinster och värde.’
Cannondale
Tinkov fick nästan sin man hösten 2013 när han var nära att köpa Team Cannondale. Det blev inte så, som en rysk miljardärs vana, utvecklades han från huvudsponsor till ägare av det ryska laget. Tolv månader senare hade han äntligen Sagan, slovaken som säkrade en rapporterad 4 miljoner euro per år i tre år. Ung, stilig, en pojkes känsla för roligt – det verkar som att Sagan är en spegelbild av en ung Tinkov. Och han förstår också vikten av kommunikation.
‘Det är viktigt för alla – för laget, för mig, för människor – att hantera pressen, säger han. "Allt är en del av processen och jag är nöjd med det." Uppfattningen om Sagan som en "funster" förvärras av att han nu bor i Monaco, även om han betonar att han "aldrig har varit på klubb eller varit på kasino". Jag är osäker på om han säger detta för min eller Orphanidis skull, men det råder ingen tvekan om att, trots att han vann den gröna tröjan för tredje gången, var 2014 det tuffaste året i hans professionella karriär enligt hans egna höga standarder. Hans palmares förblir utan en stor klassisk seger och tot alt vann han "bara" åtta gånger.
'Det är inget problem,' säger Sagan.’Jag har tro på mig själv.’ Det kan dock vara ett problem, enligt idrottspsykologen Vic Thompson. Thompson har arbetat med många elit- och fritidsidrottare och varnar för farorna med att vinna för mycket, för tidigt. "Om en idrottare når betydande tidig framgång kan de få mycket positiv uppmärksamhet, komplimanger och kommentarer om hur bra de är och hur bra de kommer att bli. Detta kan leda till ett "mjukare" tillvägagångssätt för träning och racing, vilket resulterar i prestationer under pari.” (Se ruta nedanför mittemot).
"Ja, ibland är träning tråkigt, ibland bra", svarar Sagan. "Du har bra dagar, dåliga dagar, men jag är fokuserad. Det finns mycket kärn- och gymarbete vid den här tiden på året; massor av kroppsviktsövningar och mycket knäböj. De är väldigt viktiga. Jag har alltid varit väldigt tävlingsinriktad. Det är därför träningen är bra men det har alltid handlat om racing för mig.’
Tinkoff Saxo
Du misstänker att Sagans flytt till Tinkoff-Saxo kommer vid rätt tidpunkt. Utöver den skattemässiga ersättningen som finns med Alberto Contadors, har han anslutit sig till ett av de starkaste lagen på WorldTour. 2014 vann Contador Vuelta, laget vann två etapper i Tour de France och Rafal Majka vann King of the Mountains-tröjan.
"Det här är ett starkare lag, ja", säger Sagan. "Det finns många starka ryttare i det här laget, så jag kommer att ha en större chans. Det är också bra att [Ivan] Basso kommer till laget. Jag är väldigt god vän med Ivan. Jag har åkt med honom sedan vi gick med i Liquigas.’ Flera gånger under 2014 lämnades Sagan avslöjad av Cannondale, med lite hemligt stöd i den skarpa delen av loppen. Exponering borde inte vara ett problem 2015. Sagan kommer att ställa upp med uber-domestique Daniele Bennati och den erfarna Michael Rogers, tillsammans med andra nyrekryterade Pavel Brutt från Katusha och Robert Kiserlovski från Trek, båda tåliga ryttare som kommer att erbjuda värdefullt stöd. Sagans bror, Juraj, ansluter också från Cannondale, och kan vara den mest värdefulla värvningen, som erbjuder förtrogenhet och förtroende i Sagans mycket offentliga värld. Det är viktigt att ha min bror här, säger han. "När jag började på cykeln tränade jag alltid med min bror. Det är väldigt bra att ha familj med mig – väldigt viktigt.’
Berg att bestiga
Bläcket hade knappt torkat på hans treårskontrakt innan Sagan och hans bror hade upplevt teamsammanhang i Tinkoff-stil. I år avstod Bjarne Riis från paintball och flottbygge, och istället besteg hans anställda berget Kilimanjaro. Dansken är ökänd för sina brutala träningsläger. Tidigare har hans elever kört ögonbindel, klättrat upp på stolpar och navigerat i Danmarks frusna vatten. När expeditionen gick uppför Kilimanjaro mötte de de värsta väderförhållandena som setts där på ett decennium. "Jag var OK fram till 5 000 m-strecket", säger Sagan. "Det var då jag började få problem med huvudvärk och balans. På toppen kräktes jag. Det var som att ha baksmälla.’
Att tala om baksmälla, jag frågar hur Sagans introduktionsceremoni gick kvällen innan. Den äldre, klokare Sagan är fortfarande fåmælt om vad som hände eller vad som druckits. Det kommer inte heller att finnas någon chans till en festlig drink vid hans säsongsinledning, Tour of Qatar, som strax därefter följs av Tour of Oman.
'Jag kommer sedan att tävla Tirreno-Adriatico [11 mars], innan jag går in i klassikerna.' För Sagan kommer de att börja med Milan-San Remo den 22 mars, innan han ser ut att försvara sin E3 Harelbeke semi- Klassisk titel [27 mars]. Två dagar senare är det Gent-Wevelgem, "semin" som fortfarande är den största endagsvinsten i hans karriär hittills (2013). "Allt gick bra den dagen. Jag mådde bra från det ögonblick jag vaknade, minns han. "Och förhållandena passade mig verkligen med ett par rejäla klättringar och miles av platt terräng. Och det var kallt. Så kallt.’
Det spelade verkligen upp för Sagans styrkor. En grupp på 11 som hölls under minusgrader gick klart med 60 km kvar av ett förkortat lopp. Med 4 km kvar bröt Sagan loss och gick solo för att ta segern. Han har aldrig fått dra ifrån i de stora klassikerna, men pelotonen övervakar hans varje pedalslag, varje ryck, varje avsikt, med flit som en uggla som tittar på sitt byte.
