Cervélos medgrundare om cykelsportens nästa stora innovation, Kinas framväxt och hur lite han tjänade på företaget som gjorde hans namn
Cyklist: Du och medgrundaren Gerard Vroomen har fått äran för att ha introducerat aerodynamisk design i moderna landsvägscyklar med Cervélo Soloist [lanserades 2002]. Tror du att vi nu har nått toppen av aero?
Phil White: Vi verkar alla tro att vi har nått toppen av aero, men det finns en annan nivå av aero, en hel platå högre. Det kommer dock att krävas mer teknik för att nå dit.
Jag jobbar för tillfället med ett litet team som gör en massa saker för OS där vi kommer att se en del av det. Just nu tänker många företag, "låt oss göra en aeroform och lägga lite kol på den", och det försvinner. Men om du vill göra det mer aero du kommer att behöva lägga lite mer ingenjörskonst i det. Det kommer att börja se ut mer som en flygplansvinge.
Cyc: Din bok berättar historien om försäljningen av Cervélo helt öppet – vad fick dig att sälja företaget?
PW: Du måste läsa kapitel 12! Det var otäckt. Vår privata finansiär var inte nöjd med hur det gick.
Vi startade Cervélo Test Team under den största globala lågkonjunkturen på decennier, och det sög till sig mycket pengar. Det startade en dominoeffekt och vi var tvungna att leta efter en köpare. Vi hittade Pon [ett holländskt cykelföretag som äger Raleigh], som vi tyckte var en bra partner.
Vi tjänade inte personligen miljoner på försäljningen eller något liknande.
Cyc: Hur har det känts att lämna Cervélo och se det utvecklas utan dig?
PW: Tja, vi började det, och det var som att få barn – vi vill se våra barn lämna hemmet och bli framgångsrika. De gav inte ut mycket under de tre åren efter att vi lämnade. Jag var ansvarig för innovation mellan varumärkena på Pon under den tiden, men jag höll mig verkligen borta från Cervélo eftersom jag inte ville vara där inne och få folk att säga: 'Varför fan är han här?'
Jag önskar att de hade kunnat förnya sig snabbare, men nu kommer de ut med några bra cyklar igen. Det finns ett helt gäng människor där nu som förstår vad företaget handlar om. Jag tror att de kan komma tillbaka till toppen, eftersom de har en del av det där kärn-DNA:et.
Cyc: Var ser du den verkliga innovationen inom cykling för tillfället?
PW: Jag gillade vad Pinarello körde i år, med stötdämparen både fram och bak för Roubaix. Jag har träffat killarna som designade det och de är smarta killar. Det är ett väldesignat system.
Jag tror att sådana system har en stor framtid, till exempel inom stadscyklar. Jag tittar på var elektroniken kan ta vägen, och jag tror att folk har varit långsamma med att ta till sig elektronik på cyklar, delvis för att cykling erbjuder den där känslan av frihet bort från ditt uppkopplade liv. Men jag tror att det kan vara enkelt och intuitivt.
Samma killar i Italien har gjort ett ABS-bromssystem. Den kommer att passa i nerröret och den fungerar superbra. Det betyder att du vet exakt hur långt du kan trycka framhjulet innan det låser sig, så att du cyklar mycket närmare kanten.
Cyc: Vi har sett produktionsexpertis i Kina verkligen kommit till på sistone. Tror du att det även omfattar design och FoU?
PW: Jag tror att det här är en viktig fråga. Hur många cykelingenjörer i väst kan egentligen layup? De flesta av dem bor i Shanghai och är kinesiska medborgare. Det har skett en förändring av tekniken och kunskapen från USA till Taiwan och Kina. Nu börjar de utnyttja detta.
Nu vet de att alla vill ha e-cyklar och de tänker: Vem tillverkar dessa e-cyklar? Vi gör dem alla. Ah, det blev bara lite dyrare.’ Så de börjar höja priserna.
När jag var på Cervélo hade jag en lägenhet i Kina i två år och jag gick till jobbet med dem varje dag. Nu tror jag att det finns ett verkligt behov av att ta tillbaka det till väst – till Europa och Amerika. Då behövde vi tänka sex till åtta veckor framåt för produktion, sedan skulle cyklarna vara i produktion i fyra till sex veckor och sedan var det sex till åtta veckor att få tillbaka den till USA för målning.
Du lägger ihop det och det är ett halvt år. Då säljer du plötsligt till en marknad som vill ha rosa och inte blått. Det fungerar inte. Konsumenterna förväntar sig ett snabbare svar än så. Allt är mycket mer omedelbart nu.
Cyc: Om du designade Cervélo-cyklar idag, skulle du satsa på skivbromsar på dina landsvägscyklar?
PW: Definitivt. Alla som inte går för skivbromsar är galna. De är så mycket bättre. Dessutom är det faktum att du bara behöver en uppsättning hjul – du kan åka en uppsättning med 40 mm eller 60 mm djupa hjul året runt. Du behöver inte oroa dig för att bromsa i regnet eftersom de faktiskt kommer att stanna, till skillnad från kolfälgbromshjul, som är värdelösa.
Cyc: Du och Gerard fick ofta kredit för att fånga tidsandan. Vad är hemligheten med att upptäcka trender?
PW: När vi startade Cervélo trodde folk att vi måste vara ex-proffs. Eftersom vi var mycket medvetna om att vi inte var det, var vi verkligen tvungna att lyssna på atleterna. Så vi tänkte: 'Han berättar det här, eller så berättar hon det för oss, men vad betyder det ur teknisk synvinkel?'
Cyc: Ser du en framtid för e-vägscyklar med pedalstöd?
PW: Ja, ja och nej. Jag tycker att en del av de jag har sett är för stora – de ser ut som en mountainbike med dropbars på. Det, för mig, kommer inte att ta fart. Som roadie vill du fortfarande ha något lätt och elegant som klättrar riktigt bra och som är så tunga att de inte kommer att göra det.
Men det finns några som är intressanta. En liknar Vivax-Assist [en helt dold sadelrörsbaserad motor] men den fungerar bara mycket bättre och är mycket kraftfullare. För mig kommer det att förändra saker och ting.
Jag har åkt fyra timmar med ett ex-proffs som jag aldrig kunde hänga med, och plötsligt var det den här enorma utjämningen. Jag tror att det kommer att göra ridningen roligare. Det kommer att få ut många människor tillsammans och rida som en grupp, men se till att du får ett bra träningspass.
Cyc: Har du någonsin en vision om att göra en cykel som kommer att göra en verklig förändring av transport, eller miljö, snarare än prestanda?
PW: Det är svårt att inte ha den visionen. Titta på hur mycket utrymme en cykel tar upp på gatan jämfört med en bil, eller kostnaden för att bygga en mil väg kontra en cykelbana. Du vet att det är galet. Det hela är inte bara fossila bränslen och klimatförändringar, det är trängsel. Det är effektivitet. Det går snabbare att ta sig runt en stad med cykel.
Vi pratade om att göra en cykel för att förvandla stadsresor när vi var på Cervélo. Vi har pratat om det sedan dess också. Så ja, vi får se vad vi gör.
