Har månaderna av hemmaträning trubbat proffsens racingform eller gett dem en chans att vässa färdigheter? Illustration: Maria Hergueta
Det gick tre månader mellan det sista WorldTour-loppet för säsongen 2019 och det första av säsongen 2020 – 91 dagar, för att vara exakt. Säsongen började på Tour Down Under i Australien i slutet av januari med den vanliga känslan av en sport som kommer ur vinterdvalan, i skinande nytt kit, på glittrande nya cyklar.
Men lågsäsongen förvärrades av de 143 dagarna mellan Paris-Nice – det sista loppet innan Covid-19 stoppade sporten – och Strade Bianche, det första loppet sedan omstarten. Dessutom var det inte vanliga lågsäsongsdagar utan dagar präglade av osäkerhet, oro och rädsla. Dagar där några satt fast i sina hem i veckor i sträck.
För cyklister, som trivs med rutin och tävling, innebar denna period särskilda problem. Det skapade också intressanta möjligheter och skapade överraskande upptäckter.
Take Team Sunweb, det holländska laget sponsrat av ett semesterföretag. Om sponsorbranschens natur, lika hårt drabbad som någon annan av coronaviruset, skapade osäkerhet i lagets framtid, skulle du inte ha vetat om det. Sunweb förlängde kontrakten, deras damlag skrev på världens topprankade ryttare, Lorena Wiebes, och lanserade ett nytt kit för sommaren.
De har till stor del presenterat ett positivt, business-as-usual ansikte för omvärlden och har arbetat hårt för att behålla en känsla av normalitet i teamet – åtminstone inom ramen för det nya normala.
'Från det ögonblick vi visste att de inte skulle tävla igen i mars började vi med några aktiviteter och utmaningar – tekniska utmaningar på cykeln, men också träningsutmaningar, säger Hans Timmermans, tränare för damerna trupp.
Lagets mantra är "Keep Challenging". De har ett Keep Challenging Center i Limburg, en högpresterande anläggning som stödjer lagets unga ryttare i synnerhet. Men de två orden har betydelse utöver att vara en hashtag på tröjan och i lockdown fick de ännu större betydelse.
‘Vi hade ett Keep Challenging-spel, med en annan utmaning varje vecka, säger Timmermans. Den ena var en banställningstävling, stillastående på cykeln, rullande högst två meter fram och tillbaka. I mars, när de först ställde den här utmaningen, vann den unga tyska ryttaren Franziska Koch med imponerande 16 minuter.
I slutet av juni upprepade de utmaningen och bad åkarna att filma sig själva när de gör en bana så länge som möjligt.
‘Jag och mina kollegor trodde att det skulle vara svårt att motivera dem att göra längre än 16 minuter, säger Timmermans.’Då skickar Franziska oss en fil med WeTransfer – en film där hon håller på med en track stand i 34 minuter!’
Det var tydligt, säger Timmermans, att idrottare som trivs på tävling behövde något konkurrenskraftigt för att stimulera dem – till och med, som i det här fallet, att stå stilla på sina cyklar. Han tillägger att varje enskild ryttare förbättrades – flera andra klarade över 20 minuter.
Det allvarligare syftet med en sådan utmaning var att förbättra cykelhanteringen, eller snarare, som Timmermans säger, "Målet med många av spelen var att hjälpa föraren att bli mer ett med cykeln."
Färdighetsfaktorn
Hur kan detta översättas till resultat i lopp? Som Timmermans säger kan tekniska färdigheter vara enormt viktiga men i en sport med sådan betoning på fysisk kondition tenderar de att försummas, särskilt under säsongen. Det finns bara inte tid. En uppsida med lockdownen var möjligheten att arbeta med teknik och färdigheter.
‘Ett annat spel vi gjorde var att ta av dina benvärmare på cykeln, tillägger han. "För, ja, kom ihåg Woods…"
Timmermans syftar på Liège-Bastogne-Liège 2019, då Mike Woods från Education First kämpade för att ta bort sina benvärmare när loppet – och vädret – blev hett.
Woods slutade femma i Liège med en benvärmare på och en av, och erkände efteråt att modefaux pas, förutom att ge lite komedi till en internationell publik, hade varit en ovälkommen distraktion vid den mest avgörande punkten i race.
Sunweb har gjort andra övningar utformade för att göra ryttarna till bättre cyklister och racerförare. Var och en har en personlig utvecklingsplan som de diskuterar med sin individuella tränare varannan vecka. Några har fått i uppdrag att "motivera" resten av teamet.
Andra, som nyköparen Wiebes, har fått utmaningen att studera videor av sprintrivaler för att analysera deras styrkor, svagheter och typiska vanor (var öppnar de sin sprint? Vilken sida av vägen föredrar de? Gör de? de gillar att gå av en lagkamrats hjul eller surfa på andras hjul?).
‘Varje torsdag hade vi ett möte med hela gruppen, säger Timmermans. Vi pratade om tävlingssituationer och vi fick åkarna att förbereda sig, att gå igenom hela processen, som om de tävlade.
‘Så, till exempel en vecka skulle vi göra Gent-Wevelgem, och vi skulle göra ett virtuellt spel. De delades in i tre grupper och frågade vad de skulle göra i vissa situationer. I en och en halv timme var de i race-läge. Och vad jag har sett från deras hjärtfrekvenser är att de verkligen var i race-läge. Stressen var riktigt hög.
"Det här handlar om att fatta snabba beslut", tillägger han. "Det här är något vi har haft mer tid att jobba på under lockdown än vad vi norm alt skulle ha under säsongen, när vi bara går från lopp till lopp."
Till skillnad från vissa andra lag satt Sunweb-åkarna inte nödvändigtvis fast inomhus. Många av deras trupp kunde träna utomhus hela tiden. Men för andra bytte tyngdpunkten på träningen inuti. Och några upptäckte, till sin förvåning, att de trivdes.
Efter sju veckor på sin tränare hemma i Katalonien gick Ashleigh Moolman Pasio ut och gjorde sin vanliga klättring, Rocacorba. Hennes tidigare bästa (och drottningen av bergen) var 34 minuter 40 sekunder.
Efter sju veckor inomhus gick hon upp den på 31:09 – en svindlande förbättring. Hon tvivlade inte på att inomhustränaren hade varit minst lika effektiv som att träna på vägarna.
Inside out
Matt White, ledande sportchef på Mitchelton-Scott, upprepar detta. "Den stora uppenbarelsen är hemmaträning", säger han om låsningsperioden. "Det är inte nytt, men i allmänhet använde proffs inte hemmatränare så ofta.
‘De flesta ryttare har v alt en plats i Europa att bo på grund av vädret, tillägger White. De går efter vädret och vägarna, det är därför de är i Andorra eller Spanien eller norra Italien.
‘Tidigare, som med Mat Hayman när han tränade inomhus för Paris-Roubaix efter att ha brutit armbågen, har folk gjort det på grund av skada. Men jag tror att många faktiskt nu har sett fördelen med att göra specifikt arbete på hemmatränaren. Ett par av våra killar har faktiskt kommit starkare ur den här låsningsperioden.’
Ändå är det en sak att sätta ett PB på en stigning, till och med en lika lång som Rocacorba, och en annan att ge sig ut på ett flerdagars etapplopp efter så lång tid utan racing.
En tränare som var tvungen att tänka på hur han skulle förbereda sina laddningar för den största utmaningen, Tour de France, är Xabier Artetxe, som tar hand om 2019 års vinnare Egan Bernal. Utmaningen var att balansera och hålla sina ryttare i kondition – han tar hand om de flesta spansktalande på Team Ineos – men inte tävlingspass när det inte var några tävlingar.
Då, med tävlingar som återupptas i början av augusti och själva Touren som kommer senare samma månad, blev frågan hur man skulle göra förarna redo för tävlingen utan ett stort block av racing. När allt kommer omkring kommer säsongens första Grand Tour, Giro d’Italia, norm alt efter tre månaders racing, inte tre veckor.
‘Mitt tillvägagångssätt till en början var att hålla tillbaka dem, säger Artetxe. För att sluta, återställ och börja sedan planera igen. Och när vi visste att lopp skulle komma, för att börja om med en riktig plan.
‘Det är verkligen svårt att fortsätta jobba hårt när du inte vet när du ska börja tävla. Det gällde att vila en liten period och sedan börja långsamt igen. Det är viktigt att de är fräscha ment alt och fysiskt eftersom det är som en ny säsong.’
Artetxe låter ambivalent till inomhusträning, varken fan eller kritiker. "Jag har upptäckt en parallell cykelvärld", skämtar han.
‘Jag försökte förstå lite mer om de olika plattformarna – Zwift, etc – för att se hur de fungerar och hur vi kunde använda dem. Det har varit riktigt användbart för framtiden. Nu, när en ryttare har kraschat och de inte kan träna utomhus, vet vi mer om inomhusträning än vi gjorde tidigare.
‘Jag minns när Egan kraschade i Volta Ciclista a Catalunya för två år sedan, han återvände fyra, fem veckor senare vid Tour de Romandie. Han hade tränat inomhus på den tiden och han var verkligen imponerande. Du kan bibehålla konditionen effektivt i två, tre veckor.
‘Men cykling är ute. Du kan inte jämföra. För hög volym, och känslan av att klättra, av att röra sig på cykeln och känna på pedalerna, måste du vara på vägen. Ryttarna kommer alltid att föredra att träna utomhus.’
Och som tränare föredrar Artetxe att vara på resande fot med sina ryttare. "Jag har inte haft möjlighet att träna med eller följa ryttarna, förutom Castro [Jonathan Castroviejo, en baskkollega i Team Ineos], och jag har missat det.
‘När du står ansikte mot ansikte med en ryttare och du kan följa dem på träningen har du en annan känsla. Det handlar inte bara om att analysera träningsfilen med kraft och puls och all annan data.
'När du följer dem ser du hur de känner, deras kadens, hur de är när de avslutar ett försök – det är mycket viktig information.
‘Vissa ryttare skickar bilder på sin Garmin med all information och data, och det är till hjälp. För vissa ryttare är kommunikationen svårare. Men jämfört med andra sporter har vi mycket tur med all information vi kan få – kraftdata, hjärtfrekvens, VAM [höjdhastighet].
'Många riktigt korrekta data som vi kan analysera för att få en exakt bild av hur de mår och deras tillstånd.’
Rätt förberedelse
Bernal publicerar de flesta av sina resor till Strava så att det är möjligt för alla som har tillgång till en dator att se vad han har gjort.
‘Han älskar att cykla och han älskar dessa långa turer,’ säger Artetxe, och det var tydligt att Bernal hade gjort mycket av det han älskar mest när Colombia lättade på restriktioner för låsning.
Under den första veckan i juni red Bernal 34 timmar och täckte 1 161 km. Han upprätthöll 32 timmars träningsveckor under hela månaden. Som jämförelse omfattar öppningsveckan av Touren 1 257 km. I huvudsak har Bernal åkt nästan motsvarande Tour varje vecka, men ensam, långsammare förstås och med mycket mer klättring.
‘Det viktigaste för Egan är att förbereda sig för racing genom att göra volymen på cykeln, för att bygga upp sin aeroba bas igen, säger hans tränare.
I början av juli planerade de flesta ryttarna, eller redan på, träningsläger. Ineos var på väg mot välbekanta vägar på Teneriffa, även om Bernal kom till Europa för sent för att gå med i resten av Tour-gruppen. Ändå gick de mot business as usual men med ansiktsmasker offentligt, ännu mer omsorg kring att tvätta händerna och inga kaféstopp.
Som alla är lagen bekymrade över hotet från Covid-19, men de är markant mindre om deras förares kondition eller deras förmåga att tävla efter ett så långt uppehåll. Som Artetxe säger: 'Vår prioritet var att se till att våra ryttare fick stöd för att träna som vanligt.
‘Vi ville inte att de skulle förlora några träningsdagar eftersom de inte hade resurserna eller kitet. Det har inte varit lätt att skicka utrustning, näring eller andra saker de behöver, ibland till andra sidan jorden.
'Det har varit komplicerat, men vi gjorde en stor ansträngning för att ge förarna det bästa stödet.’
Richard Moore är en cykeljournalist och författare, tidigare racerförare och medgrundare av The Cycling Podcast
Vid sjukdom och hälsa
Att hålla ryttare och teampersonal säkra från Covid-19 har skapat en extra utmaning utöver de vanliga farorna med racing
Det var inte bara ryttarna som hade en stor justering att göra när tävlingen återupptogs. Teampersonalen stod utan tvekan inför en ännu större utmaning när de förberedde sig för att göra sitt jobb förutom att vara ansvariga för många nya hälso- och säkerhetsprotokoll.
En lagläkare i WorldTour sa att han och andra lagläkare, som bildar en medicinsk grupp, var oroliga över att många av UCI:s riktlinjer var för vaga och öppna för tolkning.
Som ett resultat övervägde de att införa sina egna åtgärder: Tvätta vår tvätt i 60°C (även om en del av vårt kit inte kan tvättas i 60°C), och ta med fler vattenflaskor, eftersom vi kan förmodligen inte återanvända dem.'
Och en av läkarnas största bekymmer var att hantera den typ av åkommor som är vanliga på etapplopp: Hanterandet av sjukdomar i de övre luftvägarna, som är mycket vanliga, kommer att vara knepigt. Och med tanke på konsekvenserna av ett misstänkt Covid-19-fall är vi också oroliga för underrapportering av sjukdomar.’
Scenracing innebär särskilda utmaningar för team som går från hotell till hotell: "Det finns många saker som vi inte kan kontrollera, till exempel hotellpersonalen eller var de har varit", säger läkaren.’Men den största faran är kanske själva pelotonen.’
