Den första svarta sydafrikanen som åkte Tour- eller olympiskt landsvägslopp har haft ett hektiskt år. Foton: Jean Smyth/Qhubeka-NextHash
Nicholas Dlamini fick rubriker i Tour de France när han modigt red för att avsluta etapp 9 i Tignes trots att han visste att han var långt utanför tidsavbrottet. Och han vann fler åskådarhjärtan runt om i världen i herrarnas olympiska landsvägslopp i Tokyo 2020.
Tävling som en del av ett tre-manna sydafrikanskt team med Ryan Gibbons och Stefan de Bod, Qhubeka-NextHash-föraren var en framträdande plats i den 130 km långa utbrytningen under den 234 km långa banan till Fuji International Speedway-banan.
Även om han inte fullföljde loppet fick Dlamini, den första svarta sydafrikanen att tävla i det olympiska landsvägsloppet, beröm för sin livliga åktur – på vad han beskrev som en "het, krävande dag" – av hans medryttare, inklusive landsmannen Ashleigh Moolman-Pasio.
Cyklisten pratade med 25-åringen vid sin bas i Girona, ett hem hemifrån som han har blivit kär i, när han reflekterar över sin resa till Tour de France och de olympiska spelen.
Cyklist: Hur var det att växa upp i staden Capricorn Park?
Nicholas Dlamini: Det var och är fortfarande känt för gangsters och droger. Det var inte lätt för mig och min tvillingsyster, Nikita, som bodde där. Min mamma skulle behöva lämna oss väldigt tidigt på morgnarna för att göra sitt jobb som städare.
Lyckligtvis fick vi inse vilken talang vi hade för idrott i tidig ålder i skolan. Lärarna såg vår talang och de tog oss under sina vingar. En lärare spelade en stor roll i att hålla oss borta från gatan och hjälpte oss att förverkliga våra drömmar.
Vi var tillräckligt disciplinerade för att fortsätta att utöva våra intressen, även om våra vänner redan höll på med gäng och droger.
Cyc: Vilka var dina barndomsdrömmar?
ND: Som tonåring fick jag en cykel donerad till mig från den lokala verkstaden och jag använde den för att ta mig runt i townshipen. När jag började cykla var sporten ganska stor i Sydafrika med lopp nästan varje vecka, och stora evenemang som Cape Argus Giro del Capo. Barloworld tävlade i loppet och hade killar som Robbie Hunter som vann lopp.
Jag skulle läsa cykeltidningar och riva ut sidorna med bilder på lokala professionella cyklister och klistra in dem i mitt rum. Att vakna upp och se affischerna av Robbie Hunter eller Chris Froome på min vägg inspirerade mig verkligen.
Som jag var bra på många sporter när jag var ung – terränglöpning, friidrott, terränglöpning, triathlon, duathlon, cykling – hade jag en plan B och en plan C ifall cyklingen inte skulle fungera.
Cyc: Hur var din tid på UCI World Cycling Center Africa?
ND: När jag åkte till UCI World Cycling Center Africa i Potchefstroom kände jag att jag hade blivit inkastad i den djupa änden där jag var tvungen att lära mig att göra saker för själv, när jag var hemma hos min mamma som lagade mat och gjorde allt åt mig. Jag var tvungen att lära mig att laga hälsosam mat, jag tillbringade mycket tid med att läsa böcker och försöka lära mig olika språk vid sidan av min träning.
Jag var med vita och svarta sydafrikaner, eritreaner, rwandaner, zimbabweaner och tanzanier och vi var tvungna att lära oss om varandra och dela samma utrymme.
Du befinner dig verkligen under den processen och det var ett stort lärande kapitel för oss, särskilt som förberedelse för livet i Qhubeka-teamet.
Förändringen i livsstil från mitt hem till World Cycling Center var det största steget för mig, jämfört med mina senare flyttningar till Lucca i Italien och Girona. Rutinen att bo i ett hus med så många människor från andra kulturer och inte trampa folk på tårna var en bra inlärningskurva och ett nödvändigt steg innan man gick med i ett WorldTour-lag.
Åkare som Merhawi Kudus och Natnael Berhane kom igenom samma system, men tyvärr kom inte alla jag var med i World Cycling Center någonsin till WorldTour-nivå.
Cyc: Vad är dina tankar om utvecklingen av afrikansk proffscykling?
ND: Det är definitivt fler afrikaner på väg. Vi kan se det från vad Team Qhubeka-NextHash har uppnått genom att värva afrikanska ryttare. Det talar för vad laget handlar om – att ge barn i Afrika möjligheter att komma till Europa och tävla på högsta nivå inom cykelsport.
Telaget har precis värvat Henok Mulubrhan från Eritrea som är superbegåvad och har gjort riktigt bra ifrån sig i under-23-lopp i år. Många andra människor gör också fantastiska saker för att få fler afrikanska ryttare att cykla, men jag tror att klyftan är lite för stor för att täppa till det snabbt, så vi måste ge lite tid innan vi kommer att se ett betydande antal av afrikanska proffsryttare.
Med tanke på var jag kommer ifrån, att bli den första svarta sydafrikanen som tävlar i ett WorldTour-lag har verkligen förändrat många människors liv och inspirerat människor i Sydafrika. Jag vill fortsätta att uppmuntra ungdomar där hemma att inte hålla tillbaka sina drömmar.
Personligen har jag inte upplevt någon rasism inom cykling, även om jag har hört talas om att det har hänt vissa ryttare. Det är något som inte tolereras och aldrig kommer att bli. Det har blivit bättre när det gäller mångfald inom cykling.
Cyc: Varför fortsatte du att åka de 25 km upp till Tignes när du visste att du skulle missa tidsavbrottet?
ND: Det var så kallt i Alperna att jag inte kunde nå händerna i fickorna för att få något att äta eller hålla min flaska. Jag såg några killar sätta sig i en bil och jag var den sista killen på vägen. Men jag tänkte för mig själv "jag ska bara fortsätta".
Det hade varit mycket bättre att köra de sista 25 km i en bil med värmaren på. Men du vet att jag alltid velat respektera sporten, respektera mitt lag och hedra min dröm att försöka fullfölja loppet åtminstone trots att jag var utanför tidsgränsen. Jag tror att det är något jag för alltid kommer att vara glad över.
Jag cyklade på tomgång, men om du cyklar för ett större syfte hittar du på något sätt motivation i det du gör. Och det var en av sakerna som höll mig igång och fick mig i mål.
Vår direktör sportive motiverade mig verkligen att fortsätta, och jag uppskattade verkligen att de stannade hos mig tills jag slutade klockan 7.
Cyc: Hur har du hanterat din nyfunna berömmelse?
ND: När de tillkännagav att jag var med i teamet för Tokyo började det bli fullt upp, med många intervjuförfrågningar. Sedan när de tillkännagav Tour-laget blev det ännu livligare. Det var något jag var tvungen att förlika mig med.
Jag blir igenkänd runt Kapstaden nu också. Innan jag bara kunde gå in på ett kafé, beställa en kaffe och gå ut. Nu känner folk igen mig och de kommer fram och säger hej till mig. Även när jag är ute och tränar ser jag många som ropar mitt namn. Så, ja, det är en otrolig känsla.
Ibland är det dränerande men jag tror att det är för en god sak. Jag hoppas verkligen att jag kan inspirera barnen i townships att prova på racing. Det finns ganska mycket potential där, och det skulle vara trevligt att se barnen komma ut från townships och göra bättre för sig själva.
De kommer att ha sett hur det är att arbeta hårt för det du vill. Jag tror att detta kan vara en referens till hopp för dem, och de kommer att kunna se att med hårt arbete är allt möjligt.
Min familj var superglada över att jag skulle till OS. Vanligtvis tittar de på matcherna men när jag var där var det annorlunda, att se någon de känner på TV.
Cyc: Så vad är nästa?
ND: Nåväl, efter OS och Tour de France har jag en kort vila. Jag fick en god smak av Tour de France under de nio dagar jag var där, och jag ser fram emot att gå tillbaka och avsluta jobbet.
Under tiden kommer jag att fullfölja min säsong, och nästa lopp är Arctic Race of Norway. Jag ser också fram emot att återvända till Sydafrika och träffa min familj, som jag inte sett på nästan tre månader.
