Årets lopp har varit en hyllning till det oväntade, med alla nyckelögonblick som genererats av själva loppet
Vilodagen, precis som alla andra delar av Tour de France, är mycket enklare för dem som tittar på Touren än för dem som åker den.
För dem handlar det om vila och återhämtning, att försöka hitta lite lugn i galenskapen i den tre veckor långa rullande cirkusen som är Grand Boucle.
För oss, och särskilt på den sista vilodagen av en turné som fortfarande är mycket att kämpa för, handlar det om att plocka igenom askan, titta på formen, blicken i ögonen och lutningen på axlar när utmanarna har gått över gränsen de senaste dagarna.
Det handlar om att titta på alla små detaljer och överväganden, räkna ihop allt och svara på frågan som alla ställer den sista vilodagen av denna Tour: vem kommer att vinna Tour de France 2019?
Och aldrig har det gett oss större nöje att ge svaret: 'Vi har inte en aning.'
Det är inte på grund av brist på försök, för att vara tydlig. Men dag efter dag, närhelst en överliggande berättelse har sett ut att dyka upp för att definiera hur 2019 års turné kommer att avgöras, händer något som skakar om och föreslår en helt ny uppsättning möjliga resultat.
Det är som ett komplext och ständigt föränderligt kaleideskop av möjligheter vars rörliga delar omarrangeras dagligen när de tar sig över den franska landsbygden.
Bäst av allt, nästan alla nyckelögonblick som har definierat årets Tour hittills har genererats av själva loppet. Ja, en del av diskussionen i den här turnén handlade om att Chris Froome inte skulle kunna vinna den.
Men lycka till att bokstavligen höra ett enda omnämnande av Froomes namn på sluttningarna av Planche des Belles Filles (där han är en tidigare etappvinnare), eller mållinjen efter Pau-tidloppet, eller vid toppen av den mäktiga Tourmalet efter lördagens franska etta-tvåa.
Weight down
Det är precis så det ska vara förstås, men alltför ofta har cykelsportens största lopp verkat för tungt tyngd av sin egen fakturering, alltför begränsad av det upplevda behovet av exakt den sortens berättelse som årets lopp har misslyckats så fantastiskt. att följa.
Tillbaka till dessa nyckelögonblick, men det är också värt att nämna att årets har kommit från ett förvånansvärt brett spektrum av källor. Det verkar passande att börja med den gula tröjan själv Julian Alaphilippe. Få av oss trodde verkligen att den franska Deceuninck-QuickStep dynamo fortfarande skulle vara i gult vid det här laget, strunt i med en relativt hyfsad marginal. Bokstavligen ingen av oss fick honom att vinna fredagens tempolopp, för att sedan sluta tvåa på Tourmalet dagen efter.
Thibaut Pinot vann förstås den etappen, vilket var Groupama-FdJ-förarens egna Big Moment of the 2019 Tour hittills. Men utan tvekan kan hans andraplats igår efter Simon Yates visa sig vara ännu mer betydelsefull med tanke på den tid han fick på de andra GC-utmanarna.
Sedan är det Geraint Thomas, den regerande mästaren från Team Ineos. Trots alla beröm som Alaphillipe fick på Planche des Belles Files för sin djärva och oväntade sena attack från pelotonen, vem var den enda ryttaren som faktiskt fångade honom och tog sig fram vid mållinjen? Det stämmer, det var Thomas.
Thomas: Dangerous and human
I sitt första försök med det har årets titelförsvarare lyckats med något som lagets vanliga bärare av nummer 1 på Touren aldrig har lyckats med, och det är att se både farlig och mänsklig ut.
Du vet inte riktigt vad han kommer att göra härnäst, och vad det än är kanske inte fungerar, men du vill se honom försöka på båda sätten. Det är inte ett dugg på varken Chris Froome eller Team Ineos, det är bara en analys av vad som har gjort årets Tour de France så uppfriskande annorlunda än de senaste utgåvorna av loppet, som Froome (och det tidigare Team Sky) har dominerat.
Med sex etapper kvar av Touren – eller fyra om du bortser från den sista dagens procession och morgondagens platta etapp runt Nimes – är någon av dessa tre trovärdiga vinnare. Alaphillipe kommer sannolikt antingen att hålla fast tappert för att vinna Touren, eller blåsa tot alt på en av de stora bergsetapperna. Pinot har de höga bergen att se fram emot, och ett starkare lag bakom sig än sin landsman. Men det känns som att Thomas inte riktigt har gett sitt absoluta maximum ännu och har ett starkare lag än Pinot.
Vilket verkar vara den uppenbara poängen – okej, det är förmodligen länge sen om vi ska vara ärliga – för att nämna Ineos Egan Bernal, den unge colombianen som fortfarande är femma tot alt, bara 122 sekunder från den gula tröjan och mycket fortfarande en potentiell vinnare. Och medan vi håller på, är Bora-Hansgrohes Emanuel Buchmann bara 12 sekunder längre tillbaka på sexan.
Och vi har inte ens nämnt Jumbo-Vismas Steven Kruijswijk, som faktiskt ligger över dem båda och till och med Pinot i den totala klassificeringen, som sitter snyggt på tredje plats tot alt, 1:47 ner på Alaphilippe och bara 12 sekunder efter Thomas.
Nämnde vi att den här turnén var omöjlig att ringa?
Det ultimata ödet för årets gula tröja kommer ner till tre rygg mot rygg etapper i Alperna: Torsdagens 207 km löpning till Valloire, som involverar bestigningarna av Izoard och Galibier; Fredagens tur på hög höjd till Tignes som toppar 2 770 m Iseran; och lördagens 131 km etapp 20, som kulminerade i den brutala 33,5 km långa uppstigningen till målet vid Val Thorens.
Närvaron av Bernal bland de sex bästa kan visa sig vara avgörande eftersom det innebär att Team Ineos är det enda laget med två GC- alternativ som går in i loppets avgörande fas. Inte ens då ger det dem nödvändigtvis en fördel, vilket gårdagens etapp bevisade när Thomas höll tillbaka på den sista stigningen för att undvika att arbeta mot Bernal, som var före, och så förlorade tid mot Pinot.
Victory by ste alth?
Hittills har Buchmann och Kruijswijk gjort anmärkningsvärt lite i jämförelse för att bidra till sin höga totala position. De har dragit nytta av stödet från starka lag, har inte gjort några misstag eller förlorat någon allvarlig tid där det betydde något och har konsekvent slutat runt de bästa GC-ryttarna dag efter dag.
Men de har också lyckats vara med i nästan noll viktiga ögonblick i loppet hittills och har inspirerat få om några rubriker.
Det känns konstigt i denna mest överraskande och underhållande av Tours att inte en utan två ryttare skulle kunna hamna i en så stark segerstrid i grunden enbart genom smyg.
Men då, skulle inte Kruijswijk eller Buchmann som framstår som Tour-vinnare vara de ultimata i oväntade berättelser? Ganska möjligt. Men vi skulle inte tänka så noga på det just nu – vem vet vilka överraskningar 2019 Tour de France fortfarande har i beredskap för oss mellan nu och söndag?
