Det "starkaste Education First Tour-teamet" någonsin ser fram emot GC-striden med stora förhoppningar
Frånvaron av Chris Froome och tvivelaktiga form av titelförsvarare Geraint Thomas har fått Tejay van Garderen att se detta som lagkamraten Rigoberto Urans bästa möjlighet någonsin att vinna Tour de France.
När amerikanen pratade på Education First-presskonferensen i Bryssel inför Tour de France Grand Depart på lördagen, verkade amerikanen säker på sitt lags chanser att ta en överraskningsvinst med avsaknaden av någon tydlig favorit bland sina rivaler.
På frågan om avsaknaden av en tydlig föregångare skulle leda till en överraskande vinnare, svarade Van Garderen: Ja, jag tror att du har rätt med att Froome var borta från skadad och att Thomas hade tveksam form med sin krasch i Touren. de Suisse så jag tror att det inte finns någon klar favorit.'
Van Garderen noterade också formen av den nylige Criterium du Dauphine-vinnaren Jakob Fuglsang, kallade honom ett hot men påpekade också danskens bristande resultat i treveckorstävlingar och att Uran var lika bra som någon rival på sin dag.
Uran slutade tvåa tot alt i Touren 2017, bara 47 sekunder efter den slutliga vinnaren Froome. Även om det resultatet ansågs vara en överraskning har det nu lett till att han anses vara en av de ryttare som mest sannolikt kommer att störa pallen.
Uran bor också på 2 500 meter över havet och tränar fortfarande i sitt hemland Colombia, vilket du skulle anse vara en klar fördel för 32-åringen eftersom årets Tour har stämplats som "den högsta någonsin" med flera stigningar på över 2 000 m höjd tack vare besök på bland annat Col d'Iseran och Col du Galibier.
Medan Uran tror att detta en gång var en fördel och passar hans racingstil, inser han också att det inte längre är den bonus det en gång var.
'Självklart är jag född och bor på höjd, jag gillar höjd så jag gillar när etapperna är supertuffa, sa Uran. "Men nu ser du att alla tränar på höjden, och alla ska på höjdträningsläger så jag har inte längre den fördelen."
Medan Uran kommer att vara den utsedda lagledaren när loppet startar på lördag, har Van Garderens tidigare erfarenhet av en topp fem Tour-placering och nyligen goda form efter hans andra tot alt på Criterium du Dauphine också fått honom att överväga sin egna alternativ.
'Vi kommer hit med målet att Rigo ska vara vår nummer ett, men när du fäster ett nummer och startar ett cykellopp är allt möjligt, så vi dyker alla upp redo att ta vår chans varje gång dag och se vad vi kan göra, tillade Van Garderen.
Oavsett vilket, när han går in i loppet med vad teamchef Jonathan Vaughters tror är hans "starkaste Tour-lag någonsin", verkar Education First-truppen vara i en starkare position för att bekämpa loppvinsten än när de guidade Uran till tvåan för två år sedan.
