Kommer denna kanadensiska födda Norco Valence SL uthållighetscykel att klara av sträckan?
I sin bok från 1862 med titeln Mécanisme de la Physionomie observerade den franske anatomen Guillaume Duchenne att det fanns två distinkta kategorier av leenden: de som är äkta och de som inte är det. Ämnen som visade den äkta artikeln – Duchennes leende – höjde mungitorna och även deras kinder höjdes för att bilda kråkfötter runt ögonen. Ouppriktiga leende kunde dock bara vända upp mungitorna i ett icke-Duchenne-leende.
Sådana observationer blev avgörande i Facial Action Coding System, eller FACS, en uppsättning av 3 000 kodifierade ansiktsrörelser som psykologer använder för att bestämma människors känslor genom fysiska uttryck. Ett exempel på detta är "valens" - ett mått på hur attraherad eller motvillig någon är till en plats, person eller föremål. Så leenden har en viktig roll att spela för att uppskatta valens. Och, som det visar sig, var leenden också avgörande faktorer för att mäta min uppskattning av Valence SL.
Norco grundades i British Columbia och har tillverkat cyklar sedan 1964 – först som Northern Cycle Industries, sedan som Norco från 1967. Den tidiga försäljningen fokuserade på "high-rise coaster"-cyklar, huvudsakligen amerikaniserade Raleigh Choppers, men av i slutet av 1960-talet importerade Norco Gitane landsvägscyklar från Frankrike, och på 1970-talet tillverkade de sina egna 10-växlade landsvägscyklar.
Jag var inte säker på vad jag skulle förvänta mig med Valence SL – om det bara var ännu en kolfibercykel att tjäna på marknadstrender, eller ett genuint starkt tillskott till Norco-portföljen. När jag såg cykeln i köttet började min skepsis snart att försvinna.
Solid grund
Cykelns utseende – abstrakt, kritrandig röd grafik över en mattsvart bas – är stilren, om än lite säker, och specifikationsbladet är en lista över kvalitetskomponenter. Ultegra Di2 tar hand om drivlinan, Easton EA90 SLX-hjul skoda med Continental Grand Sport-däck (snyggt valda på 25c) tar hand om den rullande materielen, och även om det interna efterbehandlingssetet är funktionellt och utan krusiduller, är det bra att se Norco placerar en Fizik Antares-sadel ovanpå den 27,2 mm kolfibersadelstolpen. Priset på £3 000 är konkurrenskraftigt, och ofta är tillverkare så desperata efter att erbjuda en hel kolfibercykel med elektronisk växling att de skär hörn någon annanstans genom att nedgradera kassetter, använda kedjesatser som inte är i serien eller specificera mellannivåhjul. Inte så här.
Som sagt, jag var lite försiktig med att med ett gruppset med ett försäljningspris på £2 000 och ett par hjul som kostar nästan £1 000, skulle Norco inte ha haft mycket pengar kvar att spendera på ramuppsättning. Visserligen kan båda artiklarna hittas rabatterade, och bulkköp från sådana som Shimano och Easton kommer att minska kostnaderna, men jag undrade ändå om ramuppsättningen skulle visa sig vara en svag länk?
Få milen in
Utöver flera turer på hemmaplan kunde jag verkligen testa uthållighetsförmågan hos Valence SL med några långa turer i de franska Alperna. Valence SL väger 7,26 kg (56 cm) och garanterar nästan sina superlätta initialer, och de 460 g med vilka den överskrider UCI:s minimivikt kändes aldrig som att den höll mig tillbaka på klättringarna. Men samtidigt kändes det inte som att det gav mig någon oväntad fördel. Det levererade mig till toppen varje gång, och stilen var den rätta sidan av utilitaristisk för att hålla saker njutbara. Att komma ner gav dock ett mycket mer bestående intryck.
Kompakt geometri ger Valence SL ett lågt utseende, och det är precis så det kändes sjunkande. När jag lutade mig ner på långa plan kändes det som att jag kunde fortsätta accelerera utan att någonsin behöva oroa mig för ojämna ytor eller hastighetswobbling. Likaså klarade cykeln sig bra genom svängarna. Den kändes styv och direkt framtill och lika välbalanserad baktill, så jag kunde slänga Norco i ett hörn, börja luta mig och känna mig säker på att trycket på pedalen skulle driva däcken i golvet för de sista värdefulla bitarna av grepp. Och allt detta under en bibliskt regnig eftermiddag centrerad kring en 30 km nedfart från baksidan av Col du Glandon.
Att fästa dessa säkra attribut enbart på ramuppsättningen är dock att missa ett trick. Vid en påstådd 1 400 g, hjälpte Easton EA90 SLX-hjulen Valence SL i klätterarenan, men eftersom de är legerade med en 17,5 mm bred fälgbädd som stöder 25c-däck, hjälpte de också nedstigningen och livet på plattan.
Det är allmänt känt att 25c-däck vanligtvis rullar snabbare än 23c, och när du lägger till bredare fälgbäddar (bredden mellan krokens kanter – 15-16 mm har fram till nyligen varit standard), kan däcken kör med lägre tryck för samma rullmotstånd, vilket ger en bekvämare körning.
Shod med Grand Sport-däcken, Valence SL kändes otroligt självsäker när den lutade sig in i kurvor, det bultformade gummit ger en stor kontaktyta och utmärkt grepp. Det kändes också snabbt – det lägre trycket jag kunde köra hanterade några ganska dåliga vägytor, där ett högre tryck med ett hårdare kolhjul kanske hade fått mig att studsa runt och resa långsammare.
Som konsument skulle jag gärna betala ytterligare några pund för den ökade smidigheten hos ett par Continental GP4000 IIs däck jämfört med de billigare Grand Sports, men oavsett – tot alt sett hade jag lika få klagomål på hjuluppsättningen och däck som jag gjorde ramuppsättningen.
Det är svårt att hitta något fel med Valence SL. Jag föredrar generellt klick-klunk-känslan av mekanisk växling, så ergonomin hos Ultegra Di2 var inte helt i min smak, men om elektronisk är din grej, är det perfekt. Skiften är skarpa och otroligt exakta, särskilt framtill, och jag måste säga att när jag väl lämnade tillbaka Valence SL så missade jag snarare den skickliga touchen av Di2. Det var en liknande historia med cykeln som helhet.
Oväntat bra
Jag hade verkligen inte förväntat mig mycket av Valence SL, men det överraskade mig på alla nivåer. Därmed inte sagt att det är en mästarklass i cykelteknik – den gör allt bra, men utmärker sig inte på något område. I bästa möjliga mening är det en jack-of-all-trades cykel, som för priset är mycket väl specificerad och som åker som något betydligt dyrare. Faktum är att utropspriset på £3 000 har sänkts till £2 400 av Evans i skrivande stund, vilket gör det ännu bättre än vad det var när jag började köra det för några månader sedan. Det är ett vansinnigt bra paket, och ett som definitivt lämnade en stor Duchenne i ansiktet.
Spec
| Norco Valence SL Ultegra Di2 | |
|---|---|
| Frame | Norco Valence SL |
| Groupset | Shimano Ultegra Di2 6870 |
| Bars | Norco Compact lättmetall |
| Stem | Norco Compact lättmetall |
| Siddel | Norco Di2 Lite Composite |
| Hjul | Easton EA90 SLX |
| Sadel | Fizik Antares Mg |
| Kontakt | evanscycles.com |
