Back-to-back etappvinster för walesiska kepsar anmärkningsvärd dag av action
Geraint Thomas (Team Sky) vann sin andra raka etapp i 2018 års Tour de France på toppen av Alpe d'Huez, och vann en femmannasprint för linjen för att avsluta en otrolig dags action i Alperna.
Efter att Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) störtades i en krasch under de sista 4 km, utkämpade de ledande GC-utmanarna en fascinerande kamp om äran under de sista kilometerna, men Thomas var sista man som stod på linjen, slog Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) och Chris Froome i spurten.
Nibali återhämtade sig från sin krasch för att avsluta inom synhåll för ledarna, men Nairo Quintana (Movistar) tappades halvvägs uppför stigningen för att lämna sitt hopp om att vinna loppet i spillror.
En tidig attack från utbrytargruppen hade sett holländaren Steven Kruijswijk tillbringa större delen av dagen i den virtuella gula tröjan, men han rullades till slut in bara 3 km från slutet när tempot bland favoriterna ökade.
Berättelsen om etapp 12
Col de la Madeleine… Col de la Croix de Fer… Alpe d’Huez. Tre klättringar vävda in i själva tyget av Tour de France folklore, och alla tre ska mötas på etapp 12, den tredje av tre raka dagar i Alperna.
Det pratas mycket idag om vad Touren behöver göra för att göra racing mer spännande och oförutsägbar, men få skulle inte hålla med om att etapper som den här är vad Touren gör bäst.
Så många av proffscyklingens största namn har erövrat, och erövrats, på dessa heliga vägar, och rullade ut från Bourg-Saint-Maurice i varmt solsken, med 175 km av straff framför sig, det fanns gott om ryttare i behov av en egen karriärdefinierande prestation om de skulle bryta Team Skys dominans av årets lopp.
Skys taktik fungerade nästan perfekt igår, vilket gav etappvinsten och den gula tröjan för Thomas och en sen blomstring från Froome som fick nästan alla hans rivaler att gnälla.
Men så mycket som Sky hade åkt bra, så fick sådana som Bardet, Quintana och Nibali ta en del av skulden själva för att de taktiskt spelade Sky i händerna. Synen av trion som tittar på varandra på den sista stigningen, ovilliga att arbeta tillsammans mot en gemensam fiende, kommer säkerligen att ha ökat Skys moral lika mycket som allt de själva kunde göra på cykeln.
Oavsett så var tiden för hedging-spel förbi. Om någon hade åkt inom sig själv igår och låtit Sky göra det hårda arbetet för att hålla något i reserv, så var det idag dagen att bevisa det.
Mycket att tänka på, alltså under de tidiga kilometrarna när loppet gick igenom sin vanliga ständigt utvecklande cykel av attacker och motanfall från de som vill komma in i dagens tidiga paus.
Det var 30 km att ta sig igenom innan starten av den 25,3 km långa Col de la Madeleine (hästkategori, 6,2 % snitt), i slutet av vilket ett starkt urval av 26 ryttare hade gjorts.
Bland dem var namn av kaliber Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink och Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) samt seriella brottslingar. som Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) och Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors).
Holding station
Bakom intog Sky sin vanliga position längst fram i pelotonen. Avståndet hölls på cirka två minuter större delen av vägen upp på Madeleine, men med Wout Poels och Luke Rowe som började kämpa, dämpades tempot lite. Började Sky betala för deras obevekliga pacemaking i framkanten av ärendena? Tiden får utvisa.
Over toppen av Madeleine säkrade Alaphilippes explosiva sprint ytterligare en hattfull poäng i hans jakt på prickiga, med Barguil tvåa och Serge Pauwels (Dimension-Data) trea. Pelotonen följde efter i ett mycket lugnare tempo cirka 2’45” senare.
Col de la Croix de Fer (29 km vid 5,2 %) var stor som dagens andra stora stigning, men först var loppet tvungen att förhandla om de snäva backarna i Lacets de Montvernier, bara 3,4 km långa men i genomsnitt 8,2 %, tillräckligt för att tjäna det 2nd kategori klättringsstatus.
Av orsaker som han själv är mest kända, hade Pierre Rolland (EF Education-Drapac) bestämt sig för att göra det ensam från pausgruppen och klämde toppmötet 30 sekunder från sina forna följeslagare, ledda – oundvikligen – av Alaphilippe, och 4'10 upp på huvudfältet.
Kanske tänkte han tillbaka på sin etappvinst på Alpe d'Huez 2011, och hans chanser för en osannolik upprepning förbättrades när en utvald grupp på 10 anlände för att ge honom lite sällskap, inklusive Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil och en handfull andra.
Virtuell gul tröja
Tekniskt sett var Kruijswijk nu i den virtuella gula tröjan, med ett nyckeltempo för lagkamraten framför sig i Gesink, och gapet fortsatte att minska. Ännu viktigare är att Rowe och Gianni Moscon redan hade blivit frikopplade från Sky Express.
Trycket var på och Kruijswijk tog upp det ytterligare genom att slå klart på egen hand på Croix de Fer – ett modigt drag med 20 km kvar av stigningen, för att inte tala om själva Alpe d'Huez. Men med en annan GC-man i Primoz Roglic inbäddad säkert i pelotonen, hade LottoNL-Jumbo flera alternativ att spela med.
För tillfället visade sig dock Kruijswijk vara en ganska bra plan A. 10 km från toppen hade hans ledning vuxit till 1'10" under resten av pausen och 5'40" på den gula tröjan. Och fortfarande ökade gapet.
Sky tappade sedan ytterligare två ryttare, Poels och Jonathan Castroviejo, och plötsligt tog AG2R och Movistar över takten för Bardet respektive Quintana (eller Landa). Men med Kruijswijk nu sex minuter på vägen, handlade det allt mer om att motarbeta holländaren som att attackera Sky.
Kruijswijk började uppenbarligen tröttna när han närmade sig toppen, men behöll sitt övertag på sex minuter över Thomas och resten av favoriterna och ledde nu det som var kvar av utbrytningen med över tre minuter.
Han började säkert drömma om att bli den första holländaren på nästan två decennier att vinna på "Dutch Mountain", som Alpe d'Huez är känt, men med ytterligare 43 km att åka innan den sagolika starten klättra, det var mycket arbete att göra innan han ens kom dit.
Terrängbytet gjorde att Sky tog upp stationen igen längst fram i pelotonen, men Kruijswijk, med hjälp av medvind, gjorde ett bra jobb med att försvara sin ledning. Pelotonen hade vid det här laget fångat alla andra från den ursprungliga utbrytargruppen, och lämnat bara en man utanför.
21 böjer för att gå
Och så vidare till Alpe d'Huez och den oundvikliga uppgörelsen som skulle utspela sig under loppet av dess 21 backböjningar. Med lite över fyra minuter kvar av sin ledning, kunde Kruijswijk hålla kvar och vinna etappen?
Mycket skulle bero på hur de taktiska matcher som spelas bakom utvecklades. Allt han kunde göra var att åka på och hoppas.
Pelotonen hade ett 25-tal ryttare vid foten av stigningen, fem av dem från Team Sky. Men nästan direkt distanserades ett halvdussin, bland dem Skys Castroviejo, när Michal Kwiatkowski tog upp stafettpinnen framme. En kilometer senare satte han sig också upp och lämnade bara Egan Bernal att åka för Thomas och Froome.
Riders fortsatte att glida av ryggen när Bernal höll rytmen hög, men fortfarande höll Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) och Roglic sin position.
Den första att göra ett drag var irländaren Martin, men tyvärr var det ett drag från baksidan snarare än från fronten, hans anfallsinsatser på gårdagens scen är tydligt talande.
Det var bara en tidsfråga innan ett av de stora namnen attackerade, och Nibali var vederbörligen skyldig med 9,5 km kvar, inte gick all in utan testade vattnet för att försöka mjuka upp sina rivaler.
Han rullades snabbt in igen, sedan var det Quintanas tur och återigen täcktes draget. Kruijswijks ledning var nu 2'35 , med nästan 8 km kvar och – oroväckande för holländaren – ingen har ännu bestämt sig för en fullblåst attack bakom.
Nu gick Bardet fri, och Thomas och Froome förblev fortfarande undangömda bakom Bernals hjul även när fransmannen öppnade luckan. Sedan kom chocken av att Quintana hoppade av baksidan, oförmögen att svara efter att bara ha kommit tillbaka från en egen attack.
Bardet ledde nu gruppen med gula tröjor med 15 sekunder med 5 km kvar, med Bernal fortfarande längst fram före Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa och Dumoulin, som höll hårt i ryggen.
Äntligen satte sig colombianen upp och lämnade Thomass gula tröja som körde före Froome. Men sedan fick en incident med en åskådare Nibali att falla, och i kaoset gick Froome till offensiven och fångade och släppte Bardet och sedan såg över en utmattad Kruijswijk 3,5 km från toppen.
Resten av favoriterna omgrupperade sig dock med Dumoulin som plötsligt visade en vändning för att leda Thomas och Bardet tillbaka på Froomes hjul.
Bardet fintade ännu en attack, och lugnet i fientligheterna gjorde att Landa kunde återfå kontakten. Men Bardet var inte klar, och ytterligare en hård attack fick Landa distansera sig igen. Sedan var det Dumoulins tur att anfalla, och nu var det bara Thomas som kunde svara. Men återigen avtog takten, och återigen kom de fyra samman igen, och återigen anslöt sig Landa – sent – till dem.
Även Nibali och Roglic höll på att komma tillbaka och lämnade en femmannasprint för att avgöra dagens heder.
