Groenewegen kommer äntligen bra för att neka Gaviria ännu en etappseger
Dylan Groenewegen (Lotto-NL Jumbo) hittade äntligen sin sprintform för att vinna ett frenetiskt streck om linjen i slutet av etapp 7 av 2018 Tour de France till Chartres.
Tourens längsta etapp på 231 km växlade mellan långa sektioner av mjuktrampande och perioder av full gasracing när sidvinden hotade att bryta loppet.
I slutändan var det dock alltid troligt att det slutade i en masssprint-avslutning, och Groenewegen bedömde hans ansträngning till perfektion och kom av favoriten Fernando Gaviria (Quick-Step Floors) för att passera linjen bekvämt framför.
Den gröna tröjan från Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) var trea för att samla ytterligare poäng i den tävlingen, sedan kom fransmannen Arnaud Demare (Groupama-FdJ).
Den gula tröjan ligger kvar på axlarna av BMC Racings Greg Van Avermaet, som faktiskt utökade sin ledning genom att ta en 3-sekunders bonus för att ha vunnit tidsbonusspurten ute på banan.
Steg 7 i detalj
Steg 7 började med ännu en lång, hård dag i sadeln. En snabb titt på scenens detaljer avslöjade en huvudsakligen platt profil – i själva verket måste vi vänta till tisdag för något mer allvarligt än en 3rd kategori att kämpa med.
I den meningen har 2018 års Tour hittills varit som en gammal Grand Tour: frontladdad med massor av platta etapper för att hålla sprintarna nöjda, GC-utmanarna försöker (och ofta misslyckas) hålla sig utanför problem, till och med en lagtidstävling.
Idag såg också ut som en platt etapp från gammaldags håll – 231 km lång, tillräckligt för att göra den till den längsta etappen i denna turné (även om det var standardpris förr i tiden) – och under några sena svängar och tekniska utmaningar såg säkra ut att hålla saker intressanta, finalen innehöll en svag lutning upp till mål snarare än den typ av otäck kick-up vi så ofta ser nuförtiden i Grand Tours.
Det som definitivt var ett potentiellt hot var vinden, med massor av öppen jordbruksmark som skulle förhandlas fram särskilt mot slutet av etappen innan den sista inkörningen till Chartres.
Kanske det, och det stora avståndet som måste täckas, förklarade den bisarra starten på scenen. Flaggan hade knappt släppt när Yoann Offredo (Wanty-Groupe Gobert) testade vattnet, bara för att sätta sig upp när det var klart att ingen ville följa med honom.
Då fick lagkamraten Thomas Degand en chans, och fortfarande svarade inte pelotonen. Han fortsatte att cykla nästan i brist på något bättre att göra, och det tog inte lång tid att bygga upp en minuts ledning trots att hans hastighet knappt gick över 30 km/h.
Stappen sattes äntligen igång med 15 km borta när ett 10-mannadrag gick klart med några anständiga ryttare, inklusive sådana som Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Yves Lampaert (Quick-Step Floors) och AG2R-duon Oliver Naesen och Tony Gallopin.
De var alla tillbaka i vecket inom 10 km, men övningen tjänade till att åtminstone väcka saker och ting lite, och Offredo bestämde sig för att det var dags att göra en ny vändning.
Det här var mer som det, och Offredo fick bygga upp en ledning som närmade sig 10 minuter utan alltför mycket problem.
Han passerade toppen av den 4th kategorin Cote du Buisson de Perseigne utan problem med att göra anspråk på dagens enda bergspunkt.
Men sedan tog hans lycka slut. Med vinden som ändrades till svans/sidvind steg plötsligt tempot i fältet med ryttare som plötsligt var rädda för splittringar i gänget. Och de gjorde rätt i att vara rädda – splittringen skedde, med gårdagens vinnare Dan Martin (UAE Team Emirates), Katusha-Alpecins Ilnur Zakarin och Dimension Datas Mark Cavendish bland de som blev gripna.
Den plötsliga injiceringen av tempo såg att Offredos ledning föll snabbt och han rullades in med hela 90 km kvar – precis när de tappade ryttarna återfick kontakten igen för att lägga förolämpning till skada.
Så ett annat av wild card-teamen, Fortuneo-Samsic, tog chansen på lite mer TV-tid genom att skicka Laurent Pichon på vägen. Flytten skulle aldrig hålla, men det var lite av en överraskning att se honom fångad med 38 km kvar att cykla.
Det innebar att pelotonen var samlad för tidsbonussprinten 30 km från slutet, och Van Avermaet passade på att lägga till några sekunder till sin ledning.
Med ingen annan som till synes var intresserad av att pröva lyckan efter en så lång dag av ridning, rullade pelotonen fram i formation för att ticka kilometerna ner till den stora målgången i Chartres.
Alla de ledande sprintrarna såg ut att inbilla sig sina chanser, och för första gången i denna Tour såg vi sprinttåg från Quick-Step Floors, Dimension-Data, Bora-Hansgrohe, LottoNL Jumbo och Bahrain-Merida slåss om utrymme längst fram närmar sig den röda flaggan.
