Hur stor skillnad gör motordoping? Vi ställer en dold motor mot en WorldTour racercykel för att ta reda på
Det hela började lördagen den 30 januari 2016. Det var dagen då U23-föraren Femke Van den Driessches reservcykel vid Cyclocross-VM inspekterades och en motor hittades inuti. Det var utan motstycke och har förändrat vårt sätt att tänka på fusk inom cykling.
Systemet hon använde var en Vivax-Assist-motor. Motorn, som är placerad i sätesröret, fungerar genom att vrida en konisk växel som är fastsatt på vevaxeln och ger en effektökning på cirka 100 watt.
Det är en teknik som har varit under utveckling i flera år – till stor del riktad mot en marknad av äldre ryttare som vill behålla sitt normala körmönster samtidigt som de tappar konditionen.
Sedan den märkliga incidenten med Van den Driessche har vi sett ytterligare två incidenter av ett Vivax-system som används i konkurrens för orättvisa fördelar, båda av amatörer.
I dag förväntas det att UCI-presidenten David Lappartient kommer att tillkännage nya tester för att hjälpa till att stoppa den misstänkta användningen av motorer i professionell cykling och lovar hårdare sanktioner.
Men vad cyklisten vill veta är hur stor fördel har en sådan dold Vivax-motor egentligen?
Vi satte upp Goat Race med Vivax-Assist inom sig - riden av mig - mot en Bianchi Oltre XR4 - riden av min kollega James Spender - i en brant backe, både med och utan motorn aktiverad för att se vilken skillnad motorn erbjuder
Goat Race Ultegra (med motor), £4, 999
Vi använde inte kraftmätare eller tidtagning på stigningen, utan tittade istället på hur systemet känns och ser ut för konkurrenterna när det används mot en konventionell cykel.
Head-to-head
Som vi slog fast när vi testade systemet första gången, kräver det mer övning och skicklighet än ett mer komplext pedalhjälpsystem. Det kräver också en aluminiumram eller en intern aluminiumhylsa för att säkra motorn på plats.
Medan motorn inte används kopplas den in i ett frihjul, men själva fasningen måste fortfarande vridas av kraften från axeln. Det är en liten nivå av motstånd, men en som kan vara påtaglig över 100 km cykling.
Det finns också en tung batterienhet som måste fästas på motorn. I det här fallet är det dolt i vattenflaskan.
Därför finns det några uppoffringar för en dold motor.
Cykeln vi har testat är Goat Race, Storbritannien-baserade Goat Bikes har designat och monterat cykeln med det österrikiskt tillverkade Vivax-Assist-systemet integrerat i det.
Goat har gjort en fin aluminiumcykel, mycket väl anpassad till motorn, men med den extra vikten och materialet av lägre kvalitet är detta verkligen inte en cykel i världsklass när motorn är avstängd.
Den väger 10,2 kg men har en dold motor som kan ge över 100 watt assistans.
Bianchi, däremot, kommer in på 6,8 kg med aerodynamisk rörformning och styva Campagnolo Bora-hjul.
Bianchi Oltre XR4 Super Record, £9, 500
Motorn har en kapacitet på 200 watt, men på grund av den kadensbaserade förstärkningen och förmodligen vissa övergångsförluster, har vi generellt sett att förstärkningen är närmare 100-120 watt.
Den är inte i närheten av så kraftfull som de enorma Bosch-motorer vi ser i e-mountainbikes och i den framväxande klassen av e-road-cyklar.
På en bra dag är James lite mer explosiv än jag, så jag hade förväntat mig att han skulle gå före mig utan hjälp av motorn, särskilt på den lättare och styvare Bianchi.
Med motorn påslagen förväntade vi oss dock att det skulle vara tillräckligt för att överbrygga klyftan mellan både våra cyklar och vår fysiologi. Det intressanta måttet var att ta reda på hur mycket…
På en kort brant stigning som denna pressas motorn dock till dess gränser vad gäller vridmoment, och getens extra vikt har desto större inflytande.
Turboladdat
Det råder ingen tvekan om att motorn gör geten snabbare, men den viktiga frågan är hur dramatisk en sådan ökning är. Kan WorldTour bergsattacker eller spurter uppför Koppenberg verkligen förklaras med en dold motor?
Medan det finns watt på erbjudandet, är kraftskillnaden som krävs för att sprinta bort från världsklassförare betydande, och erbjuder Vivax den typen av boost?
Kan det också låta en amatörryttare tävla med proffs?
Som vår video antyder finns det verkligen en fördel att ha, med ett underskott på två cyklar som leder till en längds ledning. Men tre cykellängder över några hundra meter räcker inte för att dela ett WorldTour-fält eller tillåta en amatörförare att tävla med eliten.
Självklart kräver motorn en viss skicklighet, och genom att återställa kadensen som systemet arbetar mot (mer om det här) skulle jag kanske kunna matcha de lägre kadenskraven för en stigning som denna.
Med den specifika uteffekten från motorn som kräver en mjuk rotation av vevarna ser min klättringsstil lite ovanlig ut jämfört med min första körning och kan ge bort ett fusk vid noggrann inspektion.
Ljudet var dock inte en giveaway, eftersom Vivax-Assist är mycket tystare än sin föregångare, Gruber-Assist.
På det stora hela är det dock fortfarande svårt att föreställa sig att proffscyklister förlitar sig på ett dolt motorsystem som detta – med tanke på de relativt konservativa kraftvinsterna kontra de många nackdelarna och den synliga skillnaden i trampteknik som kan ge motorn borta.
Men, naturligtvis, främmande saker har och händer.
