I Arizonas öken red vi med Polartec-Kometa & Fundación Contador-teamen, tillsammans med mentorerna Alberto Contador & Ivan Basso
Att lära sig att navigera på flygplatser i främmande länder, särskilt de med lika sträng säkerhet som i USA, kanske inte är den första färdigheten du tänker på att lära en blivande cykelförare. Men om dina ryttare inte kan ta sig igenom tullen kommer de inte att ta sig upp på pallen.
Detta faktum är inte förlorat på Fran Contador, bror till flera Grand Tour-vinnare Alberto, och manager för Fundación Alberto Contador U23-laget.
Tryggt genom gränsen mötte vi honom i Arizonas öken tillsammans med hans unga ryttare. Många av dem reste utanför sitt hemland Spanien för första gången.
För laget handlade resan från sin hemmabas över Atlanten till Arizona lika mycket om att finjustera logistiken för att flytta ryttare, supportpersonal och utrustning över kontinenter som om faktiska träningsmil.
Alberto Contadors U23-utvecklingsteam sponsrades av tygtillverkaren Polartec och delade läger för fyra dagars ridning i de torra förhållandena i Arizonas Sonoraöknen.
I slutet av säsongen planerade teamet att cykla 435 kilometer med över 5 000 meter klättring, inklusive bestigning av statens högsta punkt, Mount Lemmon, som ligger 2 880 meter över havet.
Med tvåfaldiga Giro d'Italia-vinnaren Ivan Basso och vinnaren av alla tre Grand Tours, Contador, med för att ge råd, fick de unga ryttarna också sällskap av fyra av sina äldre kamrater som nu åker på stiftelsens Polartec-Kometa Kontinentallag.
I sin tur fungerar som ett matarlag för WorldTour-truppen Trek-Segafredo, och nu på sitt tredje år av existens hjälper Polartec-Kometa-truppen redan till att utveckla karriärer, med den tidigare medlemmen Enric Mas som nu kör för Quick-Step Floors och gör sin Gand Tour-debut på årets Vuelta a Espana.
Med de två lagen som kör tillsammans har Contador tagit med sin bror Fran ombord som manager. Medan Basso är där som tränare och mentor, fungerar en annan tidigare lagkamrat, Jesús Hernández som sportdirektör.
Deras mål är att ge stiftelsens rookie-ryttare goda vanor innan de börjar ta sig upp i leden.
‘Vi vill ge något till cyklingen, för allt som cyklingen har gett oss, förklarade Contador.
Med sådan erfarenhet och support i världsklass är lagets ryttare väl placerade för att få ut det mesta av sin talang. Även för juniorerna är schemat rigoröst.
‘Det är väldigt viktigt att de har rätt attityd när de börjar en professionell karriär, förklarade Contador.
‘När du är 15 år gammal och du får de bästa cyklarna och de bästa kläderna kanske du tappar denna motivation.
Både han och resten av teamet talade om att ingjuta respekt och en god arbetsmoral hos de unga förarna, särskilt eftersom alla inte nödvändigtvis kommer att klara sig som proffscyklister.
‘Det bästa sättet är att arbeta 100 % varje dag,’ sa Basso. Det är som att vara i skolan. Om du studerar, när du går till proven känner du dig okej.
'Om du cyklar till 100 % varje dag går du på loppet och känner dig säker. Slutligen kommer du aldrig att vara rädd.
'När du lider - men du har gjort allt för att förbereda dig; ät gott, sov gott, du märker att du har lite mer. Den stora skillnaden ligger i de små detaljerna.
'Alla lag har nu bra tränare och bra cyklar, det handlar om att bygga det perfekta livet för att cykla.’
Bassos råd till de unga ryttarna - 'Glöm inte att du är en cykelförare, inte en cykelförare'.
‘När du vaknar är du inte som dina vänner. De kan gå på disco, till baren, gå och äta pizza, var de vill.
'Men du kan inte gå. Du kan gå när du är fyrtio, som jag och Alberto. Det är problemet, det som är trevligt att göra i den unga åldern är inte riktigt bra att göra som racer.’
När vi pratade med Contador var han tveksam till om de nuvarande ungdoms- och kontinentallagen en dag skulle kunna leda till ett framtida WorldTour-lag.
För närvarande verkar han glad över att kunna njuta av sin pension utan att lägga till pressen av att arbeta heltid med ett elitlag.
Gå ut med ryttarna varje dag när de tog sig an ökenvägarna han var där för att förmedla sin erfarenhet.
I början av de största klättringarna spurtade han iväg uppför vägen och vågade de entusiastiska yngre ryttarna att fånga honom, innan han satte sig upp och lät dem slåss sinsemellan.
Hans bror, Fran Contador, hoppas att resan till Arizona kommer att lägga grunden för en framgångsrik säsong 2018.
‘Polartecs inbjudan till Arizona är en bra startpunkt för vår nästa säsong. Det var en oförglömlig upplevelse för oss alla och en möjlighet att samarbeta och förbereda sig under bästa möjliga förhållanden.'
Visst verkade teamet arbeta bra tillsammans och lämnade lätt de församlade journalisterna i Sonora-dammet.
Med ett sekundärt syfte att hjälpa till att öka medvetenheten om stroke, ett medicinskt tillstånd som nästan krävde Contadors liv vid Vuelta a Asturias 2004, har stiftelsen också mål förutom att försöka hitta nästa El Pistolero.
