Den har en blandning av alpina klättringar, grusvägar och hisnande landskap, men La Resistance är mer än bara en sportig
Vad: La Resistance
Var: Talloires, nära Annecy, Frankrike
Nästa: 16 september 2017
Avstånd: 90 km eller 130 km eller (ny för 2017) tredagarstur
Pris: från €70
Registrera dig: laresistance.cc
Scenen före starten av La Resistance liknar inte någon sport jag någonsin har stött på.
För det första är det inte före gryningen. Solen är uppe och frukosten avnjöts i en nästan sällskaplig timme.
Det finns inga pennor fulla av ryttare som trängs för position nära fronten. Faktum är att när jag ser mig omkring har knappt någon ens brytt sig om att samlas på startlinjen ännu.
Istället nöjer sig de flesta med att sitta på de utspridda höskydden eller luta sig tillbaka i gräset, smuttar på en sista-minuten-kaffe och chattar.
Bara några meter bort svänger Annecysjöns lugna vatten mot en sandstrand. Det hela är väldigt avslappnat.
Jag kunde lika gärna vara på semester, snarare än att förbereda mig på en episk dag i Alperna.
Vi pratade med arrangörerna Adam Horler och Ross Muir över en öl i går kväll, och det var uppenbart att detta var precis den stämning de ville ha för evenemangets invigning.
Deras plan var aldrig att bara skapa en annan alpin sport. La Resistance var tänkt att ha ett djupare syfte än att bara sortera ut de snabbaste åkarna över en straffbar bana.
Som namnet antyder är syftet att fira minnet av de män och kvinnor från det franska motståndet som tappert kämpade för att denna Haute Savoie-region skulle hålla tillbaka nazistiska framsteg under andra världskriget.
Fallna hjältar
Slaget vid Glières 1944 var ett framgångsrikt slutspel för La Resistance. Dödssiffran var hög, men genom att behålla kontrollen över den stora högalpina platån kunde de allierade hoppa fallskärm i vapen och förnödenheter.
Ett nationalmonument har stått på den 1 440 m långa platån sedan september 1973, skapat av den franske skulptören Émile Gilioli, och klättringen upp till det är en plågsam höjdpunkt på den "fulla" La Resistance-rutten som jag är på väg att gå ombord.
Både de "fulla" 130 km och "petita" 90 km-banorna, som konvergerar de sista 10 km, besöker också La Necropole-minnesmärket, en kombinerad militärkyrkogård och museum som hedrar de som miste livet.
Horler och Muir hoppas att ryttare kommer att fokusera på mer än bara medelhastigheter. De vill att människor ska reflektera över det förflutna, samt att de tar sig tid att njuta av det vackra landskapet i regionen, vilket förklarar den slöa starten på processen.
‘Och dessutom skulle du inte vilja avsluta så trött att du inte kan njuta av den traditionella La Guinguette-efterfesten, säger Muir.
Det har inte undgått min uppmärksamhet att det, trots den avslappnade atmosfären, finns några extremt snygga individer på startlinjen, med ben lika slitna som proffs och solbrända linjer att matcha.
Jag misstänker att när pistolen går, kommer tävlingsandan att slå in. Erfarenheten har lärt mig att varje cykelevenemang förenas av en sak: hur mycket du än insisterar på att det inte är ett lopp, så är det alltid det.
Tack och lov är tempot fortfarande svagt när vi rullar ut från Talloires, på väg söderut längs sjön.
Det ger mig en chans att kolla in vilka cykeluppsättningar som har v alts av åkarna runt mig. Det kommer säkerligen att spela sin roll i dag eftersom La Resistances utmanande bana inkluderar fyra grussektorer, tot alt 20 km.
Den längsta är den 14,3 km långa Route de la Soif, som kommer runt 45 km-märket, som beskrivs som en "bergsbana på hög höjd".
Jag har ingen aning om det betyder en välskött stig av lätt grus eller en mardröm som är besmittad med stenblock, och jag hoppas att mina medcyklisters cykel alternativ kan ge några ledtrådar.
Min egen utvalda häst är 3T Exploro, en cykel som säger sig vara byggd för just den här typen av varierad terräng.
Det erbjuder gott om utrymme för voluminösa däck så jag rullar på 700c, 40 mm WTB Nano grusdäck, som jag hoppas kommer att ge den perfekta mellanvägen – inte för släta, men hållbara, greppvänliga och tillräckligt bekväma för båda man och maskin för att hålla kursen.
Runt mig noterar jag att vissa förare helt enkelt har monterat bredare 25 mm eller 28 mm landsvägsdäck på sina toppklassiga racingmaskiner i kolfiber, medan andra har v alt en mycket mer aggressiv grusuppställning.
Knubbiga däck på cyklocrosscyklar verkar vara ett populärt val, men ännu vet ingen vem som har rätt.
Tidigt test
En förare rullar upp bredvid mig ombord på en Cannondale Slate, omisskännlig med sin enkelsidiga "Lefty" framfjädringsgaffel.
Jag kan inte låta bli att tycka att det är ett anständigt val så jag bestämmer mig för att följa hans hjul när vi gör vår första rally på grus några kilometer längre upp på vägen.
Denna sektor är bara 2 km, men den fungerar som ett tidigt test av både utrustning och nerver. Vi svänger av huvudvägen i utkanten av Doussard och tystnaden i gänget växlas mot oroliga rop när ryttare kämpar för att hålla en rak linje i det lösa, dammiga gruset.
Jag har v alt ett bra hjul att följa verkar det som. Cannondale Guy gör anständiga linjeval och vi drar oss långsamt före huvudgänget, så att när vi återförenar oss på asf alten är vi i en utvald grupp längst fram.
Tillbaka på den jämna vägen blir allt lugnt igen – men inte så länge.
Col de l’Arpettaz väntar oss framåt. Det är en stigning på 14,8 km i horskategorin, som går upp 1 165 m i höjd med en genomsnittlig lutning på 8%.
Det är här de tåliga förarna på sina rena landsvägscyklar kommer till sin rätt. De kommer strömmande förbi mig och jag måste vara strikt mot mig själv för att inte slösa energi på att försöka hänga med dem.
Under de första 5 km håller vägen fast vid 5-6 %, men i mitten har den rampat till 7-10 %, max 12%.
Det finns hårnålar i massor, och när jag kommer ut ur trädgränsen i de övre delarna bjuds jag på en spektakulär utsikt över Aravisalperna – taggiga toppar i ett hav av gröna fält, tillsammans med mjukt klingande av koklockor.
Det är en riktig klättringspärla, som erbjuder liknande statistik som Alpe d’Huez men med nästan dubbelt så många kurvor och inte en enda bil att se.
När jag står på den 1 581 meter långa toppen av Col de l’Arpettaz, lätt fascinerad av utsikten, blir jag medveten om att stigningen har satt en rejäl buckla i mina reservat.
Tack och lov är bergsskyddet på toppen också en matningsstation, samt en kontrollpunkt för att hämta vår första roadbook-stämpel.
Staying on track
När jag mumsar på fruktkaka dras mitt öga till bandet av blekgrå som slingrar sig bort från fristaden.
Det är Route de la Soife, och i fjärran kan jag plocka ut ryttare längs den oländiga banan.
Det finns inga grupper, bara individer, som var och en har sina egna personliga strider för att hålla sig upprätt och undvika det fruktade väsandet från ett punkterat däck.
När jag tar mig in på banan, försiktigt till en början, dröjer det inte länge förrän jag stöter på den första av många som har fallit under för punkteringsdemonerna, hukade vid vägkanten och fumlade med innerslangar och pumpar.
Det är betryggande att veta att ute på banan finns flera knallgula Mavic Service Course-motos laddade med reservhjul (precis som i Tour de France), för att säkerställa att ingen blir strandsatt.
Det tyder redan på att de har en hektisk dag.
Mina 40 mm-däck har definitivt kommit till sin rätt. Jag känner mig säker när jag cyklar i den typen av hastigheter som gör att jag snabbt kommer ifatt och passerar de där smala däck-whippets som hade kört om mig på Arpettaz-klättringen.
Bortsett från det knepiga underlaget är banan sällan platt och det kan vara svårt att kontrollera hastigheten på nedförsbackarna samtidigt som man försöker välja den bästa linjen genom klungor av stenar.
När lutningen pekar uppåt övergår utmaningen till att bibehålla bakhjulsgreppet på den lösa ytan.
Det kräver koncentration hela tiden och i slutet av sina 14,3 km har mina armar och händer fått lika mycket straff som mina ben.
Prövningen slutar vid den 1 498 m långa toppen av Col des Aravis, där vi åter går samman med asf altsvägen igen, och jag är lättad över att ha tagit mig igenom den tuffaste delen av banan utan något fel.
Efter ett par jobbiga timmar bjuds jag nu på en lång nedstigning till La Clusaz och Saint-Jean-de-Sixt.
Kilometer efter kilometer tickar förbi i fart, och jag njuter av de breda, svepande kurvorna, även om jag i spänningen från nedförsbacken på något sätt missar en ruttpil och hamnar ur kurs och behöver backa upp en del av stigningen.
Jag är irriterad på mitt misstag men är lika orolig för att den här missbrukade energin kommer att förfölja mig senare, så jag äter på en energibar när jag tar mig längs den pittoreska dalvägen mot Le Petit-Bornand-les-Glières, som jag är väl medveten om är den sista sträckan av platt väg jag kommer att se på ett tag.
Närnäst är den andra av de två stora bestigningarna på hela rutten. På pappret borde 6,8 km Col des Glières inte vara lika tuff som den första stigningen, men bara en kilometer senare är jag inte så säker.
Vägen som är huggen in i klippan är obevekligt brant – 9 % i genomsnitt med stora bitar över 10%.
Vid varje hårnål känner jag mig säker på att lutningen måste lätta, men det gör den aldrig, och när toppen så småningom kommer till synen kan jag knappt uppskatta de höga kalkstensklipporna som står som vaktposter i skyline.
Mina flaskor är torra och mina ben är nära att krampa. Col des Glières har tömt mina fysiska reserver och när jag ser mig omkring på andra ryttare som sjunkit ihop i stolar vid foderstationen, eller draperade över bänkar som sträcker ut hamstrings, inser jag att jag inte är ensam om att ha tyckt att det var brut alt.
Då ser jag det skulpterade nationalmonumentet tvärs över platån och mitt perspektiv återställs.
Allt jag har gjort är att trampa en cykel uppför en klättring i strålande solsken, som bleknar i jämförelse med det lidande som Plateau des Glières bevittnade under kriget.
Vad går upp
Vägen övergår igen till grus när vi tar oss över platån och förbi monumentet.
Dam som sparkas upp från mina hjul skingras snabbt av vinden, som också kyler min svettdämpade tröja så mycket att jag känner ett behov av min gilet.
Den steniga ytan här är väl packad, långt ifrån Route de la Soife.
Istället för att känna mig som ett flipperspel, kan jag få lite fart på en humdinger av en nedstigning som slingrar sig ner genom en serie hårnålssvängar och snabbt tappar höjd till Thorens-Glières.
Detta kan vara den sista delen av kursen, men jag är fortfarande noga med att spara energi efter att ha lärt mig att inte underskatta denna händelse.
När jag registrerade mig hade 130 km inte lät så svårt. I själva verket skulle det avståndet bara motivera den "korta" banan för många alpina sportare nu för tiden, men svårigheten i terrängen har gjort La Resistance mycket mer påfrestande än jag förväntade mig.
Först när jag drar upp vid den sista checkpointen tillbaka nere i dalen vid Necrapole Memorial Museum, intill kyrkogården där 105 soldater från La Resistance är begravda, kan jag äntligen börja känna mig säker på att avsluta evenemanget i en respektabel stat.
Härifrån är det 10 km till mål, och jag hånar en handfull gelébönor för att förbereda mig för den sista klättringen som står mellan mig och en kall öl.
När jag så småningom korsar mållinjen tillbaka i Talloires, slutar jag inte. Istället rider jag upp till kanten av sjön Annecy, släpper min cykel, tar av mig bibshorts och tar ett springhopp från änden av en hoppbräda.
Jag tog tag i mina knän mitt under flygningen, slog det kristallklara vattnet med ett mäktigt stänk och sjunker djupt när kylan omsluter min kropp.
När jag klättrar upp ur sjön berättar cyklistens fotograf, Geoff, att han fick en bra bild av min dykbomb, men skulle jag kunna göra en omtagning för att vara säker?
Jag gör det gärna ett par gånger till. Och sedan kanske en gång till, bara för tur.
Ryttarens åktur
3T Exploro Ltd, £3, 360 ram, gaffel, sadelstolpe; £8 100 ungefär som testat, exploro.3tcycling.com
Med så varierad terräng är det viktigt att välja rätt cykel för La Resistance. 3T Exploro är specialbyggd för den här typen av äventyrlig dag ute.
Den kombinerar egenskaperna hos en racercykel i kolfiber av högsta klass med förmågan att passa breda 40 mm slitna 700c-däck (eller till och med 650b mountainbikehjul med upp till 2,1-tumsdäck), vilket gör den extremt mångsidig.
Nedröret är så stort att det praktiskt taget inte finns någon flex, vilket gör Exploro snabb och lyhörd på asf alten.
Väl på stigarna visade det sig att den var säker på det grova, men all den styvheten gjorde att det blev en ojämn tur, och jag var glad över de breda däcken för den dämpande effekten de erbjöd.
För mig var det enda som saknades ett tillräckligt utbud av växlar för det här evenemanget, eftersom min cykel kom med en 1x-uppställning (en enda kedjekrans fram med en bred kassett bak), men det är lätt att rätta till.
Hur vi gjorde det
Resa
Att resa från London till Talloires är en snabb och enkel resa. Cyklist flög från Gatwick till Genève, som trafikeras av flera flygbolag med många flyg alternativ att välja mellan dagligen.
Kostnaderna är så lite som 20 GBP per väg. Därifrån tar transfern till Talloires en timmes bilresa.
Boende
Vi bodde på det charmiga 1600-talets sjöhotell, La Villa des Roses, i Talloires (villaofroses.com).
Det är ett traditionellt familjeägt franskt B&B och fullt av karaktär. Det är väldigt praktiskt för evenemanget eftersom det ligger bara några hundra meter från start.
Cykeluthyrning
Om du vill hyra en cykel som liknar den som används av Cyclist, så är Basecamp (base-camp.bike), som ligger i Talloires, inrättat för att ge allt du behöver, inklusive en fantastisk kopp kaffe.
Hyrespriserna börjar på cirka 80 € (67 £) per dag.
Tack
Vi vill tacka Adam Horler och Ross Muir för deras gästfrihet och hjälp med logistiken.
Tack också till Didier Sarda från La Villa des Roses för att han stod till vårt förfogande och gjorde det lilla extra med frukosten, till Rene Wiertz från 3T för att ha tillhandahållit cykeln och slutligen till motorcyklisten Jean-François Maillard för att han lotsade vår fotograf.
