Ardéche-regionen i Frankrike är värd för ett av världens största cykelevenemang
Det finns en vägkorsning, cirka 90 km in i Ardéchoise, där två skyltar pekar i motsatta riktningar. En poäng kvar till den straffande 220 km långa Ardéchoise-banan; den andra pekar rätt till den lite mer förlåtande 175 km Volcanique-rutten. För mig, efter att ha bytt in min glänsande Fondriest landsvägscykel mot en illasittande och nervös damhybrid, med 130 km och fyra stigningar på tot alt 3 000 meter vertikal stigning framför mig, är det ett svårt beslut att fatta.
Ardéchoise började sommaren 1991 som en avslappnad klubbtur för lokala cyklister. Efter framgången under det första året av evenemanget var möjligheten till en storskalig åktur genom Ardéche uppenbar. Så det var som Europas största cykelevenemang föddes. Nu på sitt 20:e år har den mer än 14 000 deltagare och många, många åskådare. Ardéchoise är mer än ett sportigt och representerar en festival för cykling och ett firande av Ardéche-regionen i Frankrike.
Eventet består av en samling olika åkattraktioner, där det officiella loppet täcker den 220 km långa Ardéchoise-banan. Det finns sex olika endagskurser att välja mellan, utan föregående åtagande om någon rutt. Ytterligare sex flerdagars alternativ finns också tillgängliga – något som inte är allmänt känt av konkurrenterna. Utbudet av banor gör evenemanget mycket inkluderande, och erbjuder allt från en 80 km lång kryssning till den häftiga 220 km långa Ardéchoise-banan, till Europas svåraste endagsevenemang när det gäller lutning och distans: Vélo Marathon-banan på 280 km. Det är därför lite överraskande att den årliga Ardéchoise drar in en så stor publik.
Eventet är en enorm affär i regionen. Bilder av startlinjen är klistrade över förstasidan av söndagsupplagan av Le Dauphine Libéré, huvudtidningen i regionen Rhône-Alpes. Varje by längs vägen är mättad med lokalbefolkningen klädda i Ardéchoise-färger och erbjuder mat, dryck, musik och samtal.
Med festligheterna som erbjuds på vägen, tar vissa ryttare banan avslappnat – och stannar till i städerna vid foderstationer, restauranger och till och med barer för att koppla av under 30°C solen. Men för dem som söker snabbhet och smärta, var säker på att du kommer att vara i gott sällskap.
För mig är det första målet att rida hårt och testa mig själv. Efter att ha fått en prioriterad startposition på 32:a, är jag bland de snabbaste i tävlingen – de 300 som deltar i Ardéchoise-loppet.
Stämningen på startlinjen är elektrisk. Leder hela evenemanget är Robert Marchand, en 100-åring som i år tar sig an den kortare banan (med tio minuters försprång). Hans närvaro sänder ett viktigt budskap, förklarar arrangören Gretel Piek: 'Vi vill att alla ska kunna cykla evenemanget. Vi har en Ardéchoise-bana för barn, och vi har många äldre ryttare. Marchard, som innehar timrekordet för 100-pluss kategorin, är det bästa beviset på att vem som helst kan klara åkturen.’
Longvid Marchand står evenemangets ordförande, Gérard Mistler. Trångt med tv-team, journalister, fotografer och horder av galna supportrar känns det mer som ett proffs på landsväg än som en provinssport.
Med tanke på antalet cyklister har de med dossard i de sena tusentals en betydande väntan innan de kan ta sig till rutten. Lyckligtvis beviljas utländska deltagare en semi-prioriterad startorder strax efter de första 300 åkarna. Det är en stor fördel eftersom det kan minska din väntetid med timmar och placera dig bland de talangfulla åkarna.
Dagens första klättring gör ett bra jobb med att skilja de riktiga cyklisterna från chanserna. Banan går ut ur startstaden Saint-Félicien uppför Col du Buisson och följer slingrande vägar som är små utmaningar i ett så tidigt skede (endast 3 % till 4 %). När jag passerar den historiska platsen Rochebloine, ett gamm alt slott och bara en av regionens historiska rikedomar, kommer jag fram till Nozieres-ryggen, ett platt intervall mellan stigningen och nedstigningen, fortfarande bland de ledande ryttarna.
Krockar, fortsätter
Denna nedförsbacke, som många på rutten, är brant och snabb. Här blir min åktur lite mer intressant. En missad spets och en olycklig tumling lämnar mig med en ram i två delar och inga utsikter till en ersättare i teambilen.
Min höst är inte så illa, men jag påminns om kommentarer från evenemangets ledare, Michel Desbos."Säkerhet är det viktigaste ämnet", säger han, och de sparar inga kostnader. Arrangörerna anställer nio heltidsanställda säkerhetspersonal, och en armé av utryckningsfordon är jour för en olycka, inklusive två helikoptrar. Desbos säger: "Det finns många små incidenter, fall och krascher, men vi har inte haft några allvarliga incidenter de senaste åren."
Tack och lov är jag inte i behov av utryckningsfordon. Jag har bara en mild skrapsår på handleden och jag är angelägen om att fortsätta. Efter en väntan på cirka en och en halv timme dyker arrangören Gretel Piek upp i staden Lamastre och erbjuder mig sin hybridcykel. Gretel, en energisk pensionerad holländsk kvinna, planerade att cykla den korta banan och hennes cykel passar den vägen – tung, liten och obekväm för min resa. Ändå hoppar jag på och fortsätter på min glada väg, med 190 km framför mig.
Efter nedstigningen till Lamastre kännetecknas de kommande 60 km av några mjuka stigningar men täcker till stor del en platt och trevlig bana genom dalar, längs floder och passerar charmiga steniga byar. Tyvärr för mig måste jag klara de 60 klicken på mindre än två timmar för att nå passagen till Ardéchoise-banan innan den stängs. En lite löjlig tidsresa följer. Trots att jag har förbrukat mest dagens energi tar jag mig upp till kullarna i god tid.
Into the hills
Den stora stigningen under den första halvan av resan är Col du Mézhilac, som stiger till 1 130 m över 12 km. Lutningen är inte överväldigande, men med cyklister runt omkring mig gör konkurrenskraft mer än överlevnad mig i lite plåga. Det är tillfredsställelse att klättra genom grupper som åker Look 695s på min 12 kg aluminiumhybrid. Så här i efterhand var detta förmodligen min undergång.
Ovanpå Col du Mézhilac kommer korsningen för Ardéchoise- och Volcanique-rutterna. Det är en utmärkt position för korsningen – efter den första tunga stigningen är de flesta förare medvetna om om de har formen för hela banan eller den natursköna rutten. Jag väljer det förra, fortfarande fullproppad med adrenalin från att ta avståndet i tid och fylld av storhetsvansinne.
När man väl har svängt in på Ardéchoise blir resan ensam och kursen straffande. Hela Ardéchoise-banan är mycket mindre populär än Volcanique. Det beror förmodligen på att Volcanique är enklare och betydligt snyggare. Den har hög utsikt över Ardéche och passerar vulkaniska berg och den berömda "Suc", en lavaformation högt uppe i bergen.
Varje pedalslag på min långa och ensamma slinga genom Ardéchoise förbannar jag mig själv för att jag inte klippte av 50 km. Banans största stigning ligger framför, den 14 km långa Col de la Barricaude, som ger vika för den 3 km långa Col du Gerbier de Janc bara en kort stund efter att ha nått platån.
Barricauden, som toppar på 1 232 m, kommer att avgöra om du tillbringar de återstående 100 km på frihjul med svansen mellan benen eller avslutar i stark form. Jag skulle älska att säga att jag klarade det senare. Klättringen är inte alltför brant, mestadels runt 5%-strecket, och vägen kantas av regionens berömda kastanjeträd som erbjuder lite skugga. Det är dock ihållande, och även starka ryttare kommer att ha problem med att göra detta på under en timme. Som sådan är det viktigt att tanka upp innan klättringen vid foderstationen i staden Burzet. Dumt nog har jag inte gjort det. Att klättra i en timme utan vatten på en kvinnas sadel på en 12 kg hybridcykel är en grym upplevelse.
När jag nådde Sagnes-et-Goudoulet lät jag mig uppskatta landskapet (med vilket jag menar att jag kör fri i 10 km/h medan jag kippar efter luft).
Över toppen av Col du Gerbier ligger Gerbier de Jonc, en imponerande bas alttopp som kan ses från hundratals kilometer runt. Cykling på 1 416 m, utsikten över den omgivande regionen är rik, och det finns en tröstande känsla av tillfredsställelse, spetsad av rädsla över den långa vägen framför dig.
Det är uppenbart varför vissa tar kursen på ett lugnt sätt och njuter av landskapet – raviner, vattenfall och dalar finns det gott om. Cyklister som kantar vägkanten med kameror är bevis på det, liksom svårigheten med de senare klättringarna.
På väg hem
När du går med i Volcanique igen, blir rutten mer trångt. Volcanique unnar sina ryttare en mindre böljande resa genom Ardéche-höglandet och skonar de mest smärtsamma klättringarna. Trots att jag är klar med Ardéchoise-slingan inser jag att det är viktigt att ha överlevnadstaktik i åtanke. Resan är långt ifrån över.
Regionen är överraskande nog en mycket fattig region. Syftet med evenemanget är att främja turism, och Piek förklarar att mer än 30 miljoner euro spenderas av cykelturister under evenemanget. Som ett resultat kommer lokala supportrar ut med kraft för att hjälpa till att göra det till en explosion. Fina ostar, kött, bröd och kakor finns alla tillgängliga på foderstationer, glatt utdelade av lokala supportrar. Roliga cykelskulpturer i turstil finns det också gott om.
Ardéchoise är långt ifrån en olägenhet när man pratar med byborna, och åskådarna delar en genuin spänning inför evenemanget. I byn Rochepaule förklarar en av byborna, Jeanette, Vi älskar Ardéchoise! Det här är mitt fjärde år som jag stöttar – det finns massor av människor, alla är entusiastiska. Vi gillar till och med ljudet!’
En av de viktiga sakerna för engelska konkurrenter att komma ihåg är att språket är en barriär i regionen. Kom utrustad med en gedigen vokabulär av franska termer i händelse av problem, till exempel, je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… och så vidare.
De sista 70 km är en ödemark av trasiga ryttare, och jag gör mitt bästa för att inte bli en av dem. Att äta under den första halvan av loppet är avgörande.
Den grymmaste delen av banan ligger strax bortom de 30 km som återstår. Dagens brantaste stigning är 8 km Col de la Louvesc, som föregås av en stigning på 4 km som jag optimistiskt förvirrar inför den sista stigningen. Svärmar av cyklister går upp med cykel i hand. För att undvika ytterligare pinsamheter för att ha en damhybrid, trampar jag till toppen men lägger ner varje uns av ansträngning jag har kvar.
De sista 20 km är nedförsbacke. Mina handleder och nacke är utplånade från den obekväma körställningen och den skakiga ramen gör faktiskt nedstigningen mer av en prövning än klättringen. Jag tar mig hem på en genomresa.
Vid min ankomst finner jag en lättnad lutad mot ratten på en lastbil, och det krävs lite arbete för att flytta mig från den platsen. Jag tycker om att tro att jag inte är för melodramatisk, och en allvarlig trötthet som varar i två veckor efter händelsen stöder mitt argument för att mjölka min utmattning.
Stämningen i Saint-Félicien efter målgången är sprudlande, fylld av musik, dryck och dagens berättelser (sammansatt på vilket pidginspråk som konkurrenterna delar). Alla talar mycket positivt om åkningen, och speciellt det fina vädret. Den schweiziske ryttaren Dominic säger: De senaste två åren har det varit väldigt dåligt väder, men vi kommer fortfarande tillbaka varje år. Organisationen är fantastisk och det är en vänlig atmosfär, och den är inte kommersiell. Det bästa av allt är att du kan välja en väg som passar din träning.’
På TGV på väg hem tänker jag redan på hur mycket jag kommer att sakna regionen. Även om min kropp är i total ruiner, spricker jag för att göra turen igen med lite mer erfarenhet av banan. Så chansen är stor att jag kommer att anta utmaningen igen nästa år. Men förhoppningsvis inte på en lånad hybrid.
