Cyklist tittar på förvandlingen av British Cycling Club
År 1884 samlades tiotusentals åskådare i Seymour Grove, Manchester, för att titta på en ceremoniell åktur av mer än 30 cykelklubbar. Bland dem var de olivgröna uniformerna från den nybildade Manchester Athletic Bicycle Club, vars medlemmar åkte på 56-tums hjul med penny-farthings och viftade med regleringsvisslor. Klubben skulle senare byta namn till Manchester Wheelers och bli en av de mest framgångsrika i Storbritannien.
Spola fram till en eftermiddag 2015, och kommittémedlemmen Jerry Cross försöker desperat hitta frivilliga för att arrangera ett kriteriumlopp som arrangeras av klubben. "Vi har 350 medlemmar, men vi kämpar för att få ett halvdussin volontärer att ställa upp på en crit. Vi har skrubbat vår årliga Open 50 – vi var nästan tvungna att ställa in den förra året på grund av brist på volontärer, säger han. "Nya medlemmar går med för att de vill cykla 15 timmar i veckan, men de vill inte cykla fem timmar på en lördag. För dem är det som att gå med i ett gym. Kommer du ihåg när det var vurm på 1990-talet?’
Cross har tävlat för olika brittiska cykelklubbar i 40 år. Han beskriver sin första klubb, Maldon och District CC i Essex (känd gammal pojke: Alex Dowsett), som familjeorienterad. "Ungdomarna skulle tävla medan föräldrarna gjorde smörgåsarna eller ranglade", säger Cross. "Nu för tiden verkar det som om folk går med i cykelklubbar för att komma bort från sina familjer. Men det är åtminstone bums på sadlar. Det är det viktiga.’ Norr om gränsen vid Angus Bike Chain CC är de där lövarna till stor del av den kvinnliga sorten. John Bremner, en brittisk cykelcertifierad väg-, ban- och TT-tränare i klubben, har identifierat en märklig trend – en stor ökning av kvinnliga medlemmar, men knappast några nya manliga ryttare."Jag tror att det beror på att män inte gillar att bli tillsagda vad de ska göra. De tror att de redan vet hur man cyklar, säger han. "Titta på alla singelryttare eller tvåor och treor du ser ute och cyklar som inte är klubbmedlemmar. Det är synd – de går miste om uppenbarelsen av att åka i hastighet i en grupp som kör 30 km/h utan att ens märka det.’
Men Bremner, som har varit klubbmedlem de senaste 21 åren, tror att det finns en ännu viktigare anledning till varför ryttare bör gå med i en klubb. "De vill inte tävla, men många av dem kommer att göra sport, och om man tittar på mitten eller baksidan av någon sport, är standarden på ridningen, ärligt talat, farlig. Jag har sett några chockerande olyckor orsakade av att förare överlappade hjul eller inte uppmärksammade. De här människorna har ett ansvar gentemot de andra åkarna runt omkring dem och behöver lära sig hur man rider i ett gäng, och det bästa sättet att göra det är med sin lokala klubb.” En anledning till att de inte går med i klubbar, säger Bremner, är Strava. "De tror att de inte behöver gå med i en gruppritt när de kan jämföra sig med andra ryttare online. Jag vet att Strava är ett bra motivationsverktyg för vissa människor, men det är synd att vissa nöjer sig med "virtuella åkattraktioner" snarare än klubbturer.’
Den nya generationen
En av Storbritanniens nyaste klubbar, Albarosa CC i Leeds, har anammat Strava och andra sociala mediekanaler för att tilltala en ny generation ryttare. Jonny Southwell, som grundade klubben 2012 tillsammans med Jamie Tweddell, säger att de tyckte att befintliga klubbar var "för inställda på sina sätt". Nu har klubben 500 medlemmar, inklusive 100 kvinnor och 26 under 16 år, med ett utbud av åkattraktioner från lugna sociala till snabba kedjegäng. "Men även vår snabbaste grupp handlar mycket om undervisning. Det är ingen showfest, som den gamla dåliga tiden på vissa klubbar när en nybörjare dök upp och de andra inte ens pratade med honom, säger Southwell.
Men en konkurrensfördel är fortfarande nyckeln till klubbens filosofi, med veckovisa Strava-poängtavlor för specifika segment."Det fina är att för en 500 meter lång dragning kan vi alla tävla om att skryta", säger Southwell. I slutet av veckan nominerar ryttaren högst upp på varje leaderboard ett urval av nya segment för nästa vecka. Resten av klubben röstar på det via Albas Facebook-sida, som i hög grad är klubbhuset, vilket speglar klubbens yngre demografi. "Det finns ingenstans för kommittémedlemmarna att gömma sig", tillägger han.”Vi vet omedelbart vad våra medlemmar gillar och vill ha – och vad de inte vill och inte gillar.” För de mer fokuserade förarna har klubben utformat ett strukturerat program som, hävdar Southwell, kan ta en nybörjare till kategoriserad racerförare. status om två år. "Från att köpa en cykel, cykla soci alt, till att arbeta dig igenom våra kedjegäng och delta i våra träningsdagar, kan en medlem få bli en Cat 3-racer", säger han.
Historikern Andrew Millward från Cycling History and Education Trust tror att klubbar som Albarosa är framtiden. "Jag tror inte att den traditionella typen av klubb har överlevt. Förr i tiden var klubbhuset i fokus, där man träffades, chattade och visade upp sitt "bling", säger han. "Nuförtiden, med sociala medier, behöver du inte ett klubbhus. Istället för att visa upp ditt kit för andra medlemmar under klubbmöten kan du nu bara ladda upp bilder till Facebook.’
En annan klubb som i hög grad är en produkt från den moderna tiden är den som startade i början av detta år av det lyxiga cykelmärket Rapha. För £200 per år kan medlemmarna använda vilket som helst av Raphas 16 "klubbhus" (butiker för dig och mig) runt om i världen och njuta av gratis kaffe vid framställning av sina medlemskort. Denna utveckling har fått purister som Jerry Cross att skaka på huvudet i förtvivlan. "Den traditionella cyklisten trodde på att spendera så lite som möjligt", säger han. "Det var en stolthet att återanvända saker om och om igen innan du var tvungen att byta ut dem. Men de nya cyklisterna tror att det är en del av sporten att spendera mycket pengar.’
James Fairbank, Raphas varumärkeschef, kommer inte att gå in på siffror men säger att Rapha CC är "redan en av de största klubbarna i världen och definitivt den mest internationella". Han ifrågasätter också om cykelklubbar, till skillnad från själva sporten, någonsin har varit riktigt jämlika. "Det fanns klubbar jag ville tävla för att växa upp", säger Fairbank. "Jag idoliserade några av deras ryttare men kände mig skrämd av hur starka de var. Är det jämlikt?’
Millward säger att Rapha CC har likheter med de allra första cykelklubbarna: "De var väldigt exklusiva. För att vara med var man tvungen att vara medlem i eliten. Man var tvungen att tjäna en hel del pengar bara för att ha råd med en cykel. Du var tvungen att föreslås för medlemskap och betala en årlig avgift på något liknande en guinea, vilket var mycket pengar. En annan anledning till deras exklusivitet var att du bara skulle vilja ha en cykel om du hade tid att använda den. Det fanns ingen utilitaristisk användning av cyklar. Ingen reste för att arbeta med dem.’ Vissa funktioner i klubbar är lika bekanta idag som de var under deras elitistiska dagar. "Eftersom maskinen snabbt utvecklades med tillägg som kullager, högspänningsekrar och pneumatiska däck, blev det en hel del ombyggnad. Om du dök upp på en gammal cykel skulle du bli utskrattad genom dörren, säger Millward.
The very beginnings
Riders har gått med i klubbar av olika anledningar sedan den första – som tros vara Liverpool Athletic and Velocipede Club – bildades på 1860-talet. Med palatsliknande klubbhus, regelbundna "rökande" konserter och flanelluniformer var de tidiga klubbarna förbehållet de privilegierade. Redan förbittrade av arbetarklassen gjorde de sig själva ingen tjänst genom att tävla med sina höghjulingar genom landsbygden och skrämma boskapen genom att blåsa sina klubbor eller visselpipor i varje by. "Folk motsatte sig dessa nya maskiner, särskilt diligensförare som såg dem som ett hot mot deras verksamhet, så ryttare bildade klubbar väldigt mycket för sitt eget skydd", säger historikern Scotford Lawrence från National Cycle Museum.
När cyklar utvecklades från dyra höghjulingar till masstillverkade säkerhetscyklar, började arbetarklassen använda dem för att pendla på veckan och fly till landsbygden på helgerna. Klubbarna erbjöd organiserade turer och utflykter. Cykelsuffragetten Sylvia Pankhurst mindes sina dagar som medlem i National Clarion CC – uppkallad efter en socialistiskt orienterad publikation för dagen och fortfarande aktiv idag med 1 600 medlemmar i 30 grenar: "Vecka ut, vecka in tog klubbarna hundratals av människor i alla åldrar bort från smutsen och fulheten i tillverkningsdistrikten till landets gröna ljuvlighet, vilket ger dem frisk luft, motion och god gemenskap till ett minimum av kostnader.” Tiderna förändrades också på Manchester Wheelers. Klubbhistorikern Jack Fletcher skrev: "The Wheelers" plus-fyra kostymer, kragar, slipsar och köpta måltider hade ingen attraktion för den nya generationen av klubbcyklister, inte heller för de alpacka/manchesterkortade, "butty"-bärande hårda ryttare. 1930-talet.'
Veckoklubben ‘ride out’ från storstäderna blev populär. En av de mest kända var från centrala London till Surrey-byn Ripley, en rundresa på 50 miles, som lockade klubbryttare inklusive Rudyard Kipling, HG Wells och George Bernard Shaw."Den Ripley-pub som var mest populär bland cyklister var Anchor Inn, och hyresvärdinnan förde en besöksbok som så småningom sträckte sig till sex volymer", säger Lawrence. "Detta är ett av cyklingens stora dokument. Två volymer köptes av en samlare från arabiska kungligheter och är nu låsta och låsta i Bahrain.’ Många klubbar tävlade inte alls. De existerade enbart för helgens "ride outs" och den årliga turnén, som blev ännu mer populär med tillkomsten av vandrarhem på 1930-talet, enligt Lawrence. Ryttare som gick med i klubbar av sociala skäl snarare än av idrottsliga skäl var en återspegling av den torterade historien om tävlingscykling i Storbritannien. Även om det är svårt att tro nu, förbjöds cykelracing på brittiska vägar så tidigt som 1890 av sportens eget styrande organ, National Cyclists’ Union, på grund av konflikten som orsakades av aristokraterna som upprörde andra trafikanter. "De fann sig ofta sårbara för att någon stoppade en pinne genom deras ekrar", säger Lawrence.
Racing var begränsad till velodromer eller tog formen av tidstester under överinseende av ett utbrytarorgan, Road Time-Trials Council, som organiserade evenemang som hemliga affärer med startar före gryningen. Deltagarna i Anfield Bicycle Club 100 TT, till exempel, varnades:”Åkarna ska inte ge något intryck av att de tävlar, särskilt genom städer, bär mörka kläder och ser så oansenliga ut som möjligt.” Det krävdes ytterligare en schism i brittisk cykling och bildandet av British League of Racing Cyclists 1942 innan massstartstävlingar på landsväg blev regelbundna evenemang. Så småningom, 1959, kombinerade BLRC med NCU för att bilda det organ som idag kallas British Cycling, och förbudet upphävdes officiellt.
Ändra sätt
På 1960-talet minskade den sociala sidan av cykelklubbar på grund av en kombination av faktorer, inklusive billigare bilar, urban migration (folk som bor för långt från jobbet för att cykla) och klubbar som konkurrerar med sina prioriteringar. På senare tid har den brittiska cykelboomen (medlemskapet i British Cycling har fördubblats sedan Bradley Wiggins vann Tour de France 2012) sett uppkomsten av vad Jerry Cross på Manchester Wheelers refererar till som "den nya cyklisten", vars förväntningar vanligtvis krockar med befintliga traditioner."Jag har fått nya medlemmar att fråga mig: "När träffar jag tränaren?" eller "När får jag min tröja?" Jag är ledsen, men du måste köpa ditt kit, och jag är rädd att 20 £ per år [medlemsavgift] inte täcker privat coachning, säger han.
Som ett resultat har en mängd nya klubbar vuxit fram, allt från Albarosa till Storbritanniens största klubb, Ilkley CC, som har 1 400 medlemmar efter bara fyra års existens. "I huvudsak, oavsett om du är här för att tävla eller bara rida, handlar det om en intressegemenskap", säger grundaren Paul O'Looney. "Det handlar om att njuta av landsbygden, att stödja staden. Det handlar om något större än att bara cykla.’ Dessa klubbar har startat om traditionella funktioner genom att introducera graderade sociala och träningsturer eller främja cykling till jobbet och skolan, till exempel. De har också anammat 2000-talets trender. Albarosa har till och med sin egen blandning av kaffe, utvecklad av den lokala italienska kafékedjan La Bottega Milanese.
Men varför vill cyklister ändå tillhöra klubbar? Vi kanske borde luta oss mot Groucho Marx synsätt när han sa: 'Jag vägrar gå med i någon klubb som vill ha mig som medlem. Cyklisten John Osburg, biträdande professor i antropologi vid Rochester University, New York, säger att allt beror på den mänskliga naturen. "Vi är sociala djur. Till skillnad från många andra djur har vi inte "instinkter" som styr vårt beteende och säkerställer vår överlevnad, säger han. "Istället förlitar vi oss på färdigheter och kunskaper som förvärvas genom att imitera och interagera med andra från födelseögonblicket. Jag tror att cykelklubbarnas primära funktion är socialisering.’
Mycket av vad cyklister gör illustrerar den rent symboliska komponenten i mycket mänskligt beteende, tillägger han. Benrakning är ett bra exempel. Kanske finns det en liten praktisk komponent – en liten aerofördel, vägutslag är lättare att hantera, det underlättar massage – men för de flesta manliga amatörcyklister är benrakning en symbol för gruppmedlemskap, ett tecken på att du är tillräckligt engagerad i att cykla att engagera sig i en stereotypt feminin grooming praktik. Amatörcyklister vet detta intuitivt. Försök bara att dyka upp för en snabb grupptur med håriga ben – ingen kommer att vilja komma för nära ditt hjul.’
