Irishman ser fram emot en tuff sista tävlingsvecka inför Grand Depart i Bryssel
Med avsaknaden av en oändlig favorit kommer irländaren Dan Martin att gå in i årets Tour de France som en av de många underdogs som kan ge ett överraskande resultat. Frånvaron av Chris Froome och Tom Dumoulin har fått ryttare och förståsigpåare att tro att en relativ utomstående kan ha ett skott på den gula tröjan.
Men Martin är angelägen om att betona att ingen kommer att vinna årets Tour på grund av frånvaron av en favorit, men de bästa åkarna måste bevisa sig själva över någon av de svåraste terrängen som någonsin upplevts under loppet.
Talking to Cyclist, UAE Team Emirates-ryttaren redogjorde för omfattningen av svårigheterna som väntar.
‘Jag tror att det här kan bli den svåraste Tour de France vi någonsin har sett. Jag tror att det finns typ 54 000 m klättring, vilket är mer än någon Grand Tour, definitivt i senare minne, säger Martin.
Under den sista veckan kommer pelotonen att tävla över 2 000 m höjd vid sju tillfällen, inklusive tre gigantiska etapper i Alperna och tre toppmöten på hög höjd.
'Det är inte många lediga dagar heller', fortsätter Martin.”Från mitt huvud är det ungefär 10 dagar som kan ha en inverkan på den allmänna klassificeringen; vanligtvis är det fem eller sex.
‘Du måste koncentrera dig varje dag på Touren, men i år är det ännu mer så eftersom det är svåra etapper från första veckan till tredje veckan. Även steg 3, det ser inte mycket ut på pappret, men jag vet att det kommer att bli riktigt svårt.’
32-åringen går in i Touren efter en solid prestation på Criterium du Dauphine där han slutade åtta tot alt.
Medan irländaren anser att en "dåligt utformad" Dauphine-bana förhindrade all attackerande åkning, fungerade den som en bra vecka av åkning precis innan Touren, särskilt med det ogynnsamma vädret som upplevdes i början av loppet.
Det hjälpte också till att fungera som en del av ett längre träningsblock som Martin förberedde sig för den sista veckan i de höga bergen.
‘Jag övertygade mig själv om att rekonstruera de tre etapperna i Alperna direkt efter Dauphine så det kändes faktiskt som att jag hade tävlat i 11 dagar till slut, säger Martin.
‘Det spände mig liksom. Efter det var jag tvungen att ta det lugnt eftersom de etapperna kommer att bli brutala.’
Med en så brutal sista tävlingsvecka kommer ett starkt lag att bli nödvändigt för alla som hyser ambitioner om ett bra resultat. Som tur är är laget till Martins förfogande förmodligen det starkaste han någonsin haft.
Medan den norske sprintern Alexander Kristoff har v alts ut och den unge belgiska Jasper Philpsen kommer att göra sin Tour-debut, kommer de återstående UAE Team Emirates-ryttarna att vara en blandning av talangfulla hem och rubrikklättrare till Martins förfogande.
I sitt lag kommer Martin att ha den tidigare världsmästaren Rui Costa, den colombianske klättraren Sergio Henao och 2015 års Vuelta a Espana-mästare Fabio Aru.
‘Varje lag är starka av olika anledningar, men vi har stor potential för etappsegrar. Laget kunde också göra mycket för att stötta mig i bergen. Vi måste ta hand om varandra och se hur det går till en början”, säger Martin.
‘Jag har aldrig varit omgiven av en så stark grupp klättrare som går in i en Tour, vilket är spännande. Vi kan potentiellt ha fyra ryttare i den främre gruppen på väg upp i bergen.’
På frågan om han hade riktat in sig på några speciella stadier ger Martin ett filosofiskt svar.
'De sista 100 m av den sista etappen, skämtar Martin. 'Jag tänker inte så långt fram, jag tar det dag för dag och jag vill ta chansen i nuet. Det är därför jag attackerar, jag lever dag för dag för i värsta fall kan du åka hem dag ett.'
