Idén är enkel – åk så långt du kan på en timme – men framgång kräver ofattbara nivåer av vetenskap och lidande
Långt innan du kunde streama Game Of Thrones till din mobil på tåget hem från jobbet, var det få och långt mellan underhållnings alternativen för massorna. Om björnbete, offentliga hängningar eller musiksal inte gillade dig, var dina möjligheter begränsade.
1884 kunde du ha betalat en shilling – eller sixpence om du gick efter klockan 18 – för att se det balsamerade kadaveret av Tay Whale som togs med på en nationell turné av showman John Woods, som hade betalat £226 för det 12 m långa däggdjuret efter att det sköljt iland nära Aberdeen. Eller om det var för dyrt, kunde du ha v alt en natt på sexdagarscyklingen.
Det är ett sällan erkänt faktum att organiserad cykeltävling går före alla fotbollstävlingar i världen. År 1878 vann William Cann Storbritanniens första sexdagarslopp, som täckte 1 060 miles i Agricultural Hall i Islington, London, på en höghjuling – eller Penny Farthing – 10 år innan den engelska fotbollsligan bildades.
Över kanalen lockade berömda landsvägslopp som Liège-Bastogne-Liège (1892) och Paris-Roubaix (1896) prestigefyllda sponsorer, massiva publik och internationella superstjärnor långt före de inhemska fotbollsligorna i Spanien, Italien och Frankrike.
Ja, under en kort, härlig period var besök av döda valar eller titta på unga män som cyklade fast mer populära åskådarsporter än fotboll. Tusentals strömmade till vägkanter och velodromer för att se dessa tweed- och ullklädda gladiatorer lida för sin sport.
Men lopp som varade i sex dagar eller sträckte sig lika långa som Paris-Brest-Paris (1891) krävde ett stort engagemang från fansen, så utmaningar i "fickstorlek" blev också populära.
Cometh the Hour…
År 1893 ägde den första officiellt inspelade Hour-ritten rum på Buffalo-velodromen i Paris. Henri Desgrange – ja, den där Henri Desgrange – spelade in en sträcka på 35,325 km.
Som atletiska ansträngningar går, är det anmärkningsvärt enkelt men obevekligt grymt. Oavsett hur snabbt du går eller hur mycket smärta du utsätter dig för, kommer du inte att sluta tidigare. Ledtråden finns i namnet.
Men för all sin enkelhet – en person som cyklar i cirklar i 60 minuter – har dess renhet urvattnats av tekniska framsteg de senaste åren. Graeme Obree och Chris Boardman tänjde på gränserna för vad som faktiskt utgjorde en cykel i deras girighet efter hastighet under 1990-talet. Varje drev ramdesign till sina gränser och antog körställningar som liknade cirkuskontortionistiska akter.
Rivaliteten mellan de två var bitter, särskilt efter att Obree effektivt "gazumpade" Boardmans försök från 1993 att förbättra Francesco Mosers rekord från 1984 genom att tillkännage sitt eget försök en vecka före den olympiska mästarens. Boardman återställde gesten 1996 genom att "nicka" Obrees "Superman"-position och sätta en aldrig likvärdig distans på 56,375 km.
Det var vid det här laget som UCI klev in och försökte återställa ordningen. Ut gick tri-bars, skivhjul och onaturliga körställningar. Eddy Merckx rekord från 1972 – när han åkte 49,431 km runt Mexico Citys velodrom på en drop-bar-cykel med runda rör och ekerhjul – återställdes av UCI som "Athlete's Record".
Boardman tog sig an utmaningen och avslutade sin karriär 2000 genom att lägga till 10 miljoner till Merckx totala summa. Ytterligare 259 m lades till av den tjeckiske ryttaren Ondrej Sosenka 2005, men många fans betraktade fortfarande Merckx's som det renaste rekordet. När allt kommer omkring hade han burit en hårnätshjälm och en ylletröja, medan Boardman och Sosenka hade burit aerohjälmar och skinsuits.
Under 2014 ändrade UCI – utan tvekan under påtryckningar från tri-bar- och skivhjulstillverkare – målstolparna igen så att kommersiellt tillgänglig teknik var tillåten (men inte tvättmaskinsdelarna som Obree berömt hade använt i sin maskin, Old Faithful, 20 år tidigare).
Detta ledde till en mini gyllene era, där rekordet bytte ägare fem gånger på två år, vilket kulminerade i Sir Bradley Wiggins rekord 2015 på 54,546 km i London.
Hög och mäktig snabb
Tidigare i år flyttade tävlingen till Mexiko och en bana 1 800 m över havet (där lufttätheten är tunnare) när den belgiske ryttaren Victor Campenaerts försökte höja ribban ytterligare.
TT-specialisten – som tidigare skapat rubriker genom att skriva en begäran om ett datum på bröstet under en TT i Giro d'Italia 2017, för vilken han sedan bötfälldes av UCI – tillbringade tre veckor med att acklimatisera sig innan klättrade ombord på sin Ridley Arena TT-cykel i den i stort sett tomma Aguascalientes-velodromen och slog Sir Brads rekord med ett avstånd på 55.089 km.
För att uppnå den fina gränsen mellan komfort och aerodynamiska vinster undvek han ett visir på hjälmen, red utan handskar och bar en kortärmad skinndräkt. Detta kom efter en period av träning i Namibia, v alt för att ha en liknande höjd och klimat som Aguascalientes och för att vara i samma tidszon som Belgien.
Denna vetenskapliga redskap är det som William Cann och Henri Desgrange bara kunde ha drömt om när de underhöll den tidiga publiken för mer än ett sekel sedan. Men finns det en plats för Hour Record i en värld som drivs av kommersiella resultat?
Campanaerts rekord möjliggjordes endast av att hans lag finansierade veckornas förberedelser. Det är en öppen hemlighet att Alex Dowsett – som red 52,937 km i månaden före Wiggins – skulle älska att hans lag skulle visa honom samma överseende för ett andra försök till rekordet.
Skulle andra WorldTour-lag betrakta timmen som ett legitimt eller lönsamt mål i sin affärsplan? Som Sir Bradley Wiggins säger, 'Det finns ingen riktig belöning för timmen. Du får ingen löneförhöjning – du får ingenting. Det är som att bli riddare. Du får soda all.’
För fansen förblir det dock ett unikt spektakel vars enkelhet motsäger lidandet och vetenskapen bakom det.
