Cyclocrosslegenden om hur ett dåligt drag kostade honom hans bästa år, och hur dominans av dagens två stora är dåligt för sporten
Den här artikeln publicerades ursprungligen i nummer 84 av Cyclist magazine
Cyklist: Du föddes i Leuven, Flandern. Hur stor roll spelade cykling i ditt tidiga liv?
Roland Liboton: När jag var nio år brukade Eddy Merckx gå förbi min ytterdörr när han tränade och han brukade vinka och säga hej.
Det gjorde mig intresserad av cykling. Det fanns en cykelskola i Meensel-Kiezegem, byn där Merckx föddes.
Jag åkte dit och träffade [det belgiska proffset] Frans Verbeeck. När vi åkte ut i skogen kunde Frans inte följa efter mig, även om han var proffs och jag fortfarande var ung.
Han sa till mig: 'OK, det finns ingen diskussion, du måste åka cross.' Så det var på grund av Frans Verbeeck som jag började tävla.
Cyc: Du blev proffs i början av säsongen 1979/80. Framgången kom otroligt snabbt, inklusive nationella titlar och världstitlar bara månader in i din professionella karriär…
RL: Ja, men jag var belgisk mästare i alla kategorier, från junior och amatör till proffs, och jag hade också vunnit amatörvärldstiteln.
På vägen om du är juniormästare måste du norm alt vänta två eller tre år innan du kan bli ett bra proffs, men i cyclocross hade jag inga problem med steget upp från amatör till proffs. Det kanske inte är norm alt.
Cyc: Den första professionella världstiteln kom i Schweiz när hemmafavoriten Albert Zweifel gick för en femte raka vinst. Vad minns du från den dagen?
RL: På den tiden var Schweiz nummer ett i cyclocross – Peter Frischknecht och Zweifel var de stora namnen.
En vecka före VM åkte jag till Schweiz och red banan varje dag.
Vid loppet visste jag det så väl att jag kunde ha kört det med ögonbindel. Jag var så fast besluten att vinna det loppet.
Vi var fyra längst fram, inklusive Zweifel. Det var en speciell nedstigning som jag visste var väldigt svår, väldigt brant.
Jag visste att de andra ryttarna skulle göra ett misstag någon gång, jag visste bara inte när. Så jag väntade på ögonblicket.
Två varv från slutet föll Zweifel och jag gjorde min attack. Jag tog 50 meter på sista varvet och visste att jag var världsmästare.
Cyc: Vad var reaktionen där hemma? Vi hörde att du hade riktigt fester…
RL: Det var det vackraste loppet i mitt liv. Hela Belgien blev galen. Det var otroligt. På flygplatsen kom hundratals människor för att möta mig.
Men även om det finns många historier har jag aldrig anlitat nattklubbar för att fira. Jag levde för min sport – jag stannade inte uppe sent på kvällen och dansade. De historierna är inte sanna.
Cyc: Hur påverkar det dig som ryttare att bära regnbågtröjan? Påverkar det din inställning till ett lopp?
RL: Tröjan är så vacker, den ger dig extra styrka och extra motivation. Visst, alla vill slå världsmästaren så det gör dig till ett mål, men om du är den starkaste är det inga problem.
Om du är världsmästare på väg så är det lite annorlunda – alla duktiga ryttare kommer då att sitta på ditt hjul – men i cyclocross finns det så många tekniska aspekter.
Om du är starkast och bäst kommer du fortfarande att vinna loppet.
Cyc: Du var bara 27 år när du vann din fjärde och sista professionella världstitel. Scenen verkade redo för fler världsframgångar, så vad hände?
RL: Det var ekonomiska problem i mitt team, ADR. Jag fick inte bet alt så jag tränade inte så mycket och jag tappade fokus.
Teamchefen lovade mig hela tiden att han skulle betala. Den killen tog tre av de bästa åren i min karriär från mig. Jag är väldigt arg över det.
Jag körde för ett italienskt lag, Guerciotti, som betalade mig mycket bra, men ADR sa till mig att de skulle betala mig tre gånger vad jag tjänade i Italien.
Det draget var det största misstaget jag gjort i mitt liv… Jag kunde ha vunnit fler världstitlar.
Cyc: Hur skulle du jämföra cyclocross idag med din tid?
RL: Idag är lagen mer integrerade. Alla är väldigt nära ryttaren och vad de gör. De analyserar ryttarens blod, de lyssnar på sitt hjärta, säger till dem när de ska vila, när de ska träna, när de ska åka och rida i bergen.
Det är mycket mer professionellt nu. På min tid arbetade du själv och tog dina egna beslut utifrån hur du mådde – 'Jag mår bra, idag ska jag träna hårt'.
Kurserna har också ändrats. De har hinder att hoppa över nu och de gör mer för att underhålla folkmassorna.
När jag red var det mycket mer drickande på tävlingarna – folk kastade runt öl och vandrade ut på banan.
Lopparna är välskötta nu, mycket professionella med mycket säkerhet. Det var farligare förr.
Cyc: Är cyclocross idag alltför dominerat av Wout van Aerts och Mathieu van der Poels rivalitet?
RL: Ja, men vad ska du göra? De är de bästa åkarna.
På min tid var det Hennie Stamsnijder och jag, men vi hade andra bra ryttare också – vi hade Zweifel, Frischknecht, Beat Breu, Pascal Richard… fantastiska ryttare med riktig klass. Nu har vi Wout och Mathieu och sedan har vi resten.
Det är inte tillräckligt bra. De är så dominerande att på vissa sätt, om vi vill ha bra lopp, vore det bättre om de koncentrerade sig på vägen.
De andra skulle då vara jämställda och fler människor skulle komma eftersom loppet skulle bli mer intressant. De är för bra för resten. Det finns ingen konkurrens.
Cyc: Storbritanniens yngre cykelcrossförare har haft många internationella framgångar på sistone. Har du följt utvecklingen av sporten i Storbritannien?
RL: Tom Pidcock är väldigt bra. Det finns en stor framtid för honom, utan tvekan. Han verkar jordad och jag gillar det.
Jag tror att han kommer att gå på vägen men att köra 20 crosslopp per säsong är inte viktigt för honom nu. Rid fem… sedan åk världarna. Titta på honom.
En dag kommer han att bli världsmästare i cyclocross.
