Magnus Cort Nielsen tar en trevägssprint efter en frenetisk etapp
Team Astana gjorde två segrar på två dagar när den danske sprintern Magnus Cort Nielsen överträffade sina två rivaler, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) och Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida) i slutskedet av etapp 15.
De tre lyckades fly från en paus på åtta på den platta sista inkörningen, efter en rullande dag av attacker och jakter.
GC-utmanarna var nöjda med att tillåta en vinst från utbrytningen idag, vilket betyder att Skys Geraint Thomas hänger på den gula tröjan som går in i vilodagen på måndag.
Berättelsen om scenen
Steg 15 från Millau till Carcassonne var specialgjord för en utbrytningsvinst. Den 181,5 km långa rutten slingrade sig kuperad men inte bergig genom Languedoc-regionen i området i södra Frankrike mellan Alperna och Pyrenéerna.
Etappen inkluderade cirka 3 000 m stigning, med klättringar över hela sin längd, den viktigaste är kategori 1 Pic de Nore i den senare delen av loppet, som leder från toppen till en 41 km nedförsbacke till mållinje.
I början av dagen var det inte mindre än 14 lag utan etappvinster, och med stora dagar i bergen framöver kommer många lag att ha sett denna etapp som den sista riktiga chansen att stå på toppen pallplats.
Som sådan, när tävlingsledaren Christian Prudhomme viftade med sin flagga för att starta tävlingen, ville nästan alla vara med i pausen. Attackerna kom tätt och snabbt, inklusive försök från sådana som Adam Yates (Mitchelton-Scott), Warren Barguil (Fortuneo-Samsic), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) och Thomas de Gendt (Lotto-Soudal).
Stora raster skulle bildas snabbt, bara för Team Sky – för att skydda tävlingsledarnas intressen Geraint Thomas och Chris Froome – för att snabbt jaga dem och föra dem tillbaka till gruppen.
De ständiga attackerna gav en otroligt snabb start på dagen, med resultatet att flera ryttare, inklusive FdJ:s Arnaud Demare, släpptes innan loppet verkligen hade kommit igång.
Till slut lyckades en paus på tre komma ifrån gänget. Men en av dessa ryttare var Warren Barguil, som placerades tvåa i bergspoängklassificeringen, vilket ledde till att Team Quick-Step körde hårt på framsidan av flocken för att dra tillbaka honom för att skydda den prickiga tröjan för sin ryttare Alaphilippe.
Det var nästan en timme och 44 km av frenetiska racing innan en paus med 29 ryttare så småningom etablerades. Bäst placerade i den gruppen var Greg Van Avermaet från Team BMC, och den inkluderade även den gröna tröjan Peter Sagan.
På kategori 2-klättringen till Col de Sie (10 km vid 5 %), gick den lokala pojken Lilian Calmejane från Direct Energie iväg på egen hand, tog bergspunkterna och sög till sig applåderna från provinsfansen, innan glider tillbaka till utbrytargruppens säkerhet.
Med cirka 80 km kvar hade pausen dragit ut en ledning på över 7 min 30 sek. Vid det här laget började ryttarna i pausen attackera varandra i syfte att få ner siffrorna längst fram.
Med sprintpoäng att vinna gjorde Sagan ansträngningen att dra tillbaka alla ryttare med oförskämdheten att attackera honom. All rymning och efterföljande jakt gjorde att takten vid fronten ökade ännu mer, vilket innebar att avståndet till pelotonen var upp till nästan tio minuter med 70 km kvar.
Två fransmän, Fabien Grellier (Direct Enrgie) och Julien Bernard (Trek-Segafredo), lyckades smyga sig av loppet och få en minut på resten av pausen vid foten av den sista stigningen – Pic de Nore på 12,3 km lång och 6,3 % genomsnittlig lutning.
Under tiden, tillbaka i pelotonen, försvann alla idéer om etappvinster och tempot blev ståtligt när de främsta GC-utmanarna sparade sin energi för veckan som kom. Denna letargi uppmuntrade Dan Martin (Förenade Arabemiraten) att attackera från flocken i början av stigningen i ett försök att vinna tid på sina GC-rivaler.
Längst fram höll de två franska åkarna sin ledning under den första halvan av stigningen, tills Bora-Hansgrohes Rafal Majka gick till attack och tog över ledningen på egen hand och nådde toppen med 28 sekunder över ett paket med åtta chasers bakom.
Omkring 12 minuter efter Majka gick Dan Martin över toppen en minut före huvudpelotongen.
På de tidiga branta delarna av nedförsbacken lyckades Majka behålla sin lucka på 15-20 sekunder, men när lutningen började plana ut sjönk den fördelen snabbt och han svaldes upp av chasarna med 15 km kvar.
På samma sätt, längst bak i loppet, kunde Martin inte gå snabbare än pelotonen, och även han blev överkörd av huvudgruppen.
Med en platt inkörning till mållinjen, och de återstående åtta ryttarna längst fram arbetade tillsammans samtidigt som de tittade på varandra. Team Astana såg ut att vara i den starkaste positionen, med två stilrena ryttare i form av Michael Valgren och sprintern Magnus Cort Nielsen.
Med 7 km kvar bröt en trio loss bestående av Nielsen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) och Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida).
De tre kom till den sista kilometern tillsammans, men Nielsen visade sig vara för stark för sina rivaler och vann sprinten med lätthet för att göra det två segrar i rad för den kazakstanska truppen.
Andraplatsen gick till Izagirre, följt av Mollema. Ytterligare 13 minuter gick innan huvudgruppen flanerade över linjen, utan några större förändringar i GC-klassificeringen.
