Cyklist väljer ut de bästa spelen för Amstel Gold Race på söndag
Amstel Gold Race är ett annat odjur nuförtiden än vad det en gång var. Fram till 2017 kretsade hela dagen kring Cauberg. Under 260 km skulle pelotonen turnera den böljande Limburgs landsbygden, på väg uppför klättringar, svänga in på smala vägar – vänster, höger, vänster, innan den träffade Cauberg.
Det är en stigning som är mindre än en mil lång, inte alltför brant heller, men översvämmad med lok alt stöd på tävlingsdagen – mestadels holländska fans packar vägkanten och uppmanar dagens starkaste ryttare till toppen i jakten på den ultimata segern.
För att vinna Amstel Gold krävde du att du hade några kulor i pistolen för basen av Cauberg. Om du hade något kvar kunde du linda upp det, lägga ner hammaren och spurta till seger. Fråga bara Philippe Gilbert, som gjorde precis det vid tre tillfällen mellan 2010 och 2014.
Sedan 2017 har loppet dock varit något annorlunda. Istället för en skottlossning från Valkenburg kulminerar Amstel Gold Race nu på Geulhemmerberg och Bemelerberg inför en längre, plattare löpning till linjen.
Det har gjort racing mer spännande. Ryttare går tidigare, ovilliga att ta med en snabbavslutande Peter Sagan eller Greg van Avermaet till linjen. Valet av dagens bästa ryttare sker också tidigare. Gilbert hittade fortfarande ett sätt att vinna oavsett för övrigt, och gjorde det imponerande 2017.
Den nuvarande mästaren är Michael Valgren, som överträtt Roman Kreuziger i en sprint med två uppåtgående efter att ha gått fri från ryttare som Sagan och Alejandro Valverde i loppets avslutande etapper.
Året innan hade Gilbert backat upp en imponerande vinst i Flandern Runt fjorton dagar tidigare med sin fjärde Amstel-titel, och överträtt Team Skys Michal Kwiatkowski till vinsten.
Årets lopp kommer att bli ett annat perspektiv igen, eftersom ett gäng unga talanger går in i loppet i god form och vill störta det gamla gardet i endagsklassikern.
Nedan tittar Cyclist på vem bookmakerna tycker om titeln och vem vi personligen tror kommer att vinna bäst på påskdagen.
Det finns också ett Amstel Gold Race för damer denna söndag, som utan tvekan kommer att producera utmärkt racing. Men inga bookmakers erbjuder odds på loppet än.
Vem ska du stödja?
Det finns ett snabbt svar på den frågan. Det är Mathieu van der Poel. Jag säger det här för att han kommer att vinna, eller hur?
Förhindrar en katastrof, som en punktering eller krasch eller att han skickades tillbaka till det främmande skeppet han skickades från, så ser jag ingen slå den holländska mästaren i landsvägstävlingar. Ärligt talat, han ser oslagbar ut. I veckan slog han Michael Matthews, Tim Wellens och Julian Alaphilippe på Brabantse Pijl och fick det att se enkelt ut.
För några veckor sedan vann han Dwars Door Vlaanderen. Återigen fick han det att se väldigt enkelt ut. Han kom sedan fyra på Tour of Flanders trots att han kraschade och var tvungen att jaga efter pelotonen under största delen av en timme på egen hand.
Tro hypen, Van der Poel är en generationstalang. "Het fenomeen" som jag har börjat kalla honom.
Bookies tror också på hypen. Han är 7/2 favorit (Coral). Otroligt med tanke på att det är hans debut på loppet men ändå fullt motiverat. Jag brukar säga att det är lite värde i att backa upp så korta odds, men ärligt talat, om du har pengarna, kasta 20 pund på honom eftersom du sannolikt kommer att få 70 pund i slutet av dagen.
Nästa på bookmakers lista är Julian Alaphilippe på 6/1 (Ladbrokes). Han är i bra form med åtta segrar redan den här säsongen och Amstel-banans slagkraftiga karaktär borde passa hans förmågor.
Han kommer sannolikt att springa bättre i Fleche Wallonne nästa vecka, men en satsning åt båda hållen på Deceuninck-QuickSteps Alaphilippe rekommenderas verkligen fortfarande.
As är ett fladder åt varsitt håll på hans Philippe Gilbert.
Veteranryttaren har vunnit det här loppet fyra gånger. Vid tre av dessa tillfällen vann Gilbert också ett monument under samma säsong – inklusive hans senaste vinst på Amstel 2017.
Förra helgen vann han Paris-Roubaix. Jag skulle inte bli förvånad om han backade upp det med en rekordlik femte Amstel i söndags.
Hitta honom den 20/1 (Betwat) medan du kan.
Peter Sagan och Greg van Avermaet kommer att försöka återhämta sig från genomsnittliga Cobbled Classics-kampanjer. Ingen av dem har tagit steget under mars och början av april, så vi kommer att försöka rätta till några fel i Ardennerna.
Sagan är prissatt ganska lågt 12/1 (Skybet) så det är bäst att undvika även om Van Avermaet för närvarande kan köpas på 33/1 (Bet365) vilket ropar på ett fladder åt varsitt håll.
Jag gillar också utseendet på Michal Kwiatkowski den 20/1 (Skybet). En före detta vinnare och en man som bara verkar leverera oavsett tillfälle. Tänk också på att Jakob Fuglsang är med i mixen. Han är 28/1 (Betway) och visade utmärkt form på Tour of the Baskien förra veckan.
Lotto-Soudal är också värda att titta på med Tim Wellens och Jelle Vanendert, den sistnämnda en man som verkar född för Ardennerna. De är för närvarande 20/1 (Unibet) respektive 40/1 (Unibet) och båda värda att överväga.
Äntligen, det är alltid värt att hålla ögonen på en bultare, en sann outsider som kan slå in, överraska pelotonen och tjäna dig en ordentlig bit deg.
För det, titta på Marc Hirschi. Han är bara 20 år gammal och är den nuvarande världsmästaren under 23 i landsvägslopp.
Han är mycket begåvad och redan helt insatt i livet i WorldTour, och kör för Team Sunweb. Tionde på E3 Harelbeke och två topp-fem-placeringar i Baskien bevisade det.
Hirschi är för närvarande 200/1 (Betway). Placera en åtskild riktning på honom och tacka mig senare.
Cyklisten tar inget ansvar för placerade spel eller förluster som uppstår. Kom alltid ihåg att spela ansvarsfullt. När det roliga slutar, sluta.
