Evaldas Siskevicius hade sin "perfekta dag" i Paris-Roubaix, speciellt jämfört med förra året
Roubaix-velodromen är bland de mest heliga platserna inom professionell cykling, en plats där legender skapas och drömmar förverkligas. Med den släta ytan som ger en skarp kontrast till de föregående 50-plus kilometerna av brutala kullerstenar, är det också något av en sjuk ironi.
Att nå velodromen i slutet av Paris-Roubaix är i sig ett hedersmärke. Varje år sipprar det in ryttare långt efter att läktarna har tömts. Det är kanske det enda loppet, bortsett från Grand Tour bergsetapper, som ser ryttarna soldat till slutet, vad som än händer.
Att missa tidsgränsen är inte heller avskräckande, med 10 män som gör det i år. I april förra året skapade Evaldas Siskevicius några rubriker med sin ihärdighet, och körde vidare för att avsluta loppet på egen hand en timme efter att Peter Sagan hade tagit segern.
Litauern anlände till velodromen för att hitta portarna stängda, med säkerhetstjänstemän som lät honom "sluta", även om han skulle klassas som en DNF. Den här gången skulle dock Siskevicius 'Söndag i helvetet' få ett helt annat resultat.
Åkte för det franska ProContinental-laget Delko Marseille Provence och attackerade sådana som Zdenek Stybar och Greg Van Avermaet där han förra året avvärjade kvastvagnen. En timmes underläge förvandlades till en niondeplats, bara 47 sekunder efter Philippe Gilberts triumf.
'För mig var det en perfekt dag, sa Siskevicius på måndagseftermiddagen från sitt hem i Marseille. 'Det var ett galet lopp. Hela dagen var det full gas. Vi tävlade ännu hårdare än tidigare. Det har blivit riktigt galet, det här loppet.'
Han är något av en Roubaix-veteran, efter att ha kört nio upplagor över sin junior-, U23- och proffskarriär (80:e var hans tidigare bästa, redan 2016), så Siskevicius känner till vägarna och vördar loppet. Ändå är det ett stort hopp, eller hur? Att gå från dead last till en topp 10 på bara ett år.
Den upplevelsen ingick förstås, men det fanns en dos tur också, utan några punkteringar eller krascher. Sedan är det motorn som behövs för att hålla jämna steg med de stora namnen över de hemska kullerstenarna.
'Det är vettigt med tanke på hur hårt jag tränade. Van Avermaet, Stybar, de bästa ryttarna för klassikerna – mellan stjärnorna i klubbspelet och vanliga ryttare som jag var det inte så stor skillnad , förklarade han.
'Det viktigaste är att ha den kraften. I kullerstenssektorerna är det en riktigt brutal makt. Det handlar bara om det här – om du har den kraften har du inga problem.'
Oturen var en hård tävling förra året och kulminerade i en punktering på Carrefour de l'Arbre. I den sista femstjärniga delen av loppet var Siskevicius tvungen att ta ett nytt hjul från sin teambil, som satt fast på baksidan av en lastbil med flak efter att ha gått sönder.
I söndags var det ingen sådan otur, då 30-åringen höll sig upprätt hela dagen och hans däck höll också. Positionering var nyckeln, med en ljusblå Delko Marseille-tröja alltid närvarande i den första tredjedelen av pelotonen, bland de stora kanonerna och bort från de mindre skickliga på att hantera kullerstenen.
'Jag hade verkligen tur i år', tillade han. Jag försökte inte leta efter problem – jag försökte alltid stanna i mitten, för att inte ta några risker där de inte behövdes. Jag försökte hålla fokus och stanna kvar på min cykel.
'Det var några krascher, men större delen av dagen tillbringade jag i fronten så varje gång var jag lite för långt från problemen. Det var perfekt för mig.
'På lördag innan loppet är du lite nervös varje gång, det är norm alt. Men jag var så cool – jag tänkte inte ens på loppet. Jag var fokuserad på vad jag ska göra, och jag hade redan en känsla av att allt kommer att ordna sig.'
Siskevicius, nu inne på sitt femte år på Delko, gick till och med till offensiven vid ett tillfälle. Med tjugo kilometer till lopp hoppade han ifrån den jagande pelotonen före Carrefour de l’Arbre. Det var en taktik att få en bra position lika mycket som ett bud på ära.
'Jag ville prova, vet du?' han sa. Det var ett ögonblick då vi hade lite vila mellan sektorerna, och jag visste att nästa sektorer skulle vara riktigt viktiga.
'Min regissör sa till mig att jag behövde vara framme, och jag tänkte "okej, hur kan jag göra det?" och plötsligt var det som instinkt – det fanns inga stödpersonal för de stora namnen, och jag bestämde mig för att jag behövde gå.
'Jag var verkligen glad eftersom det här draget hjälpte mig att ta en topp 10. Jag tror att om jag stannade och väntade, är jag inte säker på att jag skulle följa Van Avermaet och så vidare.'
Siskevicius hängde faktiskt med även när Van Avermaet ökade tempot. Han var där på velodromen också och spurtade mot en topp 10-placering som få skulle ha förutspått på morgonen.
Det var ett litet misstag att följa CCC-ledaren i sprinten, men ändå är ett topp 10-resultat, med hans egna ord, "otroligt".
'Det gör mig motiverad eftersom jag vet att jag fortfarande kan utvecklas, sa han. 'Jag tror att ju äldre du är, desto bättre är du på kullerstenen. Du behöver erfarenheten; du måste vara fokuserad och inte vara nervös. Och jag tror att det kommer med åldern.'
Så, det kan komma mer från litauen i Roubaix. Och efter en sådan förbättring inom loppet av tolv månader, vem kan säga att det inte finns mer att komma?
'Det är en enorm skillnad från förra året,' skrattade han. "Jag skämtade innan loppet eftersom jag fick frågan "vad vill du göra" och jag sa att för mig skulle det bästa valet vara att komma till velodromen en timme tidigare än förra året. Och det var precis vad som hände.'
