Varför Tour of Colombia är det första loppet som är värt att lyssna på för i år
Det är bara februari, men säsongen för landsvägscykling är redan på väg tillbaka till livet. Söder om ekvatorn har Tour Down Under och Jayco Herald Sun Tour gett ett tidigt intresse. Medan den sparsamt besökta Saudi Tour har också sett ryttare tvingas att åka. Mer intressant är att Volta Comunitat Valenciana frestade ryttare inklusive Ion Izagirre (Astana), Alejandro Valverde (Movistar), Dan Martin (Israel Start-Up Nation) och Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) ut för att spela.
Men Tour Colombia, tidigare känt som Colombia Oro y Paz, kan vara den första riktiga drivkraften för cykelfans att förnya sin Eurosport-prenumeration – om inte annat av någon annan anledning än att det kommer att ge en tidig möjlighet att se Tour de France-mästaren Egan Bernal i aktion.
En kort historia av Tour Colombia
Ett ungt etapplopp, Tour Colombia hölls för första gången 2018. Sedan dess har det blivit en blixtledare för boomen inom colombiansk cykling, som konsekvent producerar spännande racing.
Den första upplagan tog sex etapper och såg Fernando Gaviria och Julian Alaphilippe från QuickStep ta etappvinster innan det colombianska underlivet Bernal tillkännagav sig själv genom att säkra den totala vinsten.
Förra året tog Alaphilippe återigen den näst sista etappen. Efter detta avslutades loppet med en knasig scrap som involverade Bernal, lagkamraten Ivan Sosa, Movistars Nairo Quintana och slutliga vinnaren Miguel Angel Lopez från Astana.
Efter att ha vuxit ett stort rykte kommer 2.1-loppet i år igen se en mängd GC-utmanare samlas för första gången på säsongen.
Årets utmanare
Både Bernal och Alaphilippe kommer att återvända. Liksom Bernals nya Ineos-lagkamrat och Giro d’Italia-vinnaren Richard Carapaz. UAE Team Emirates skickar Fabio Aru, som kommer att backas upp av hemmafavoriten Sergio Henao. Och medan colombianska fans kommer att vara ledsna över att finna Quintana frånvarande, har Movistar radat upp tre andra inhemska ryttare i form av Carlos Betancur, Juan Bolivar och Einer Rubio.
De colombianska nationella mästerskapen, som ligger på motsatt sida av ekvatorn, ägde rum först förra helgen. Med Education Firsts Sergio Higuita som slog Bernal till tvåa med över en minut, kommer 22-åringen förmodligen också att tycka om sina chanser, särskilt att åka tillsammans med den colombianska veteranen Rigoberto Uran.
Hans ambitioner kommer att bli ytterligare hjälpta av det faktum att både Bernal och Sosa fortfarande lider av skador som ådragits under NM-loppet.
Esteban Chaves, utplacerad från sitt Mitchelton-Scott-lag, kommer att köra för det colombianska landslaget och bör vara ytterligare en utmanare.
Allt ovanstående kommer att gynnas av frånvaron av två ryttare. Efter att ha använt loppet tidigare för att starta sin säsong kommer Chris Froome att skjuta upp sin återkomst när han försöker arbeta sig tillbaka från kraschen han drabbades av i juni förra året. Konstigt nog har Astana-laget för titelförsvarare López också v alt att inte försvara sin titel.
Colombia: Cykelns land
Många skäl har angetts för dominansen av den senaste generationen colombianska ryttare. Höjd kan spela en roll. Trots att det bara är packat i ett toppmöte, sker hela årets racing över 2 500 meter. En fullständigare förklaring ligger dock i explosionen av entusiasm för cykling i det sydamerikanska landet. Något cyklist upptäckte när vi besökte förra året.
Colombia har verkligen varit en bra jaktmark för Team Ineos, som inte bara har hittat sin nuvarande de facto-ledare i Bernal utan tre andra unga prospekt i form av Sosa, Sebastián Henao och Brandon Rivera. Om du vill få en inblick i racing i landet som ger många av sportens mest spännande förare – Tour Colombia startar på tisdag.
Stages
Etapp 1: tisdag 11 februari, Tunja - Tunja (TTT), 16,7 km
Etapp 2: onsdag 12 februari, Paipa - Duitama, 152 km
Etapp 3: Torsdag 13 februari, Paipa - Sogamoso, 178 km
Etapp 4: fredag 14 februari, Paipa - Santa Rosa de Viterbo, 169 km
Etapp 5: Lördag 15 februari, Paipa - Zipaquirá, 175 km
Etapp 6: söndag 16 februari, Zipaquirá - Alto del Verjón, 183 km
Total distans 874 km
