Chris Froome beseglar historisk vinst eftersom tävlingsresultatet togs tidigt på grund av säkerhetsrädsla
Fotokredit: Eurosport
Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) vann den sista etappen av den 101:a Giro d'Italia, och producerade en utmärkt spurt till strecket för att se över favoriten Elia Viviani (Quick-Step Floors).
Bennett levererade varorna efter att Quick-Step Floors hade satt farten över större delen av etappen, som involverade 10 banor på 11,5 km runt The Eternal City. Men efter att Viviani leddes perfekt ut av två lagkamrater som gick in i det sista strecket för linjen, hade han inte farten att hålla Bennett i schack.
Chris Froome kom i mål tillsammans med alla sina GC-rivaler i en grupp mer än 10 minuter efter, efter att tävlingsfunktionärerna kommit överens om att neutralisera etapptimingen i slutet av tre varv på grund av oro över förarens säkerhet på gropiga och kullerstensbelagda vägar.
Efter en andlös Giro d’Italia som startade på en helt annan kontinent, skulle dess sista etapp äga rum helt och hållet i landets huvudstad. Arrangörerna hade planerat en 11,5 km lång runda runt centrala Rom – en sorts sightseeingtur för professionella cyklister – som skulle tävlas 10 gånger tot alt.
Med mellansprintar insatta i slutet av de 4th och 6th varven, skulle det hålla intressenivåerna igång som vi byggde mot vad som sannolikt skulle bli en slutspurtuppgörelse – ungefär som den traditionella sista etappen av Tour de France.
Eller det var planen.
Skillnaden var att till skillnad från på Touren, där åkarna vet exakt vad den traditionella finalbanan innehåller, och har över 50 kilometer av åkning att ta sig igenom innan de når den, här kördes hela etappen på krets.
Vilket betydde att ryttarna från första pedalslaget upplevde att vägbanan helt enkelt inte höll till. Gropigt genomgående, med omfattande kullerstenssektioner och massor av abrupta riktningsändringar, lutning och camber-växling, det var en bana designad för turisten, inte cyklisten.
Ingen såg glad ut och pelotonen såg redo att göra uppror. Gå in i Grand Tour-erövraren Froome, som nu föreställer sig själv som en självutnämnd beskyddare, som tillsammans med poängledaren Viviani tog ryttarnas fall till kommissarierna medan resten av loppet trampade mjukt.
Äntligen nåddes en överenskommelse: åkarna skulle börja tävla så länge de allmänna klassificeringstiderna togs i slutet av tredje varvet, utan tidsbonusar för spurterna efter det.
Det betydde faktiskt att den neutraliserade zonen i början av etappen var nästan 35 km lång, då hela loppet neutraliserades men själva etappen startade officiellt.
Det hela var lite absurt, men det betydde åtminstone att GC-åkarna och teamen kunde luta sig tillbaka och låta de som är intresserade av att slåss om etappheder gå vidare med det.
Och så gjorde de, med en grupp på 18 hoppfulla som snabbt sköt från fronten för att testa lyckan mot fältet, väder och vind och vägbanan.
Bland deras nummer var Androni Giocattolis Davide Ballerini, och han tog vederbörligen den första mellanspurten för att befästa sin tredje plats i poängklassificeringen och sin totala seger i den mindre mellansprinttävlingen.
Vid halvvägsmärket på scenen – om än i slutet av bara det andra varvet av sann racing – hade Krists Neilands (Israel Cycling Academy) attackerat resten av utbrytargruppen på egen hand och ledde med cirka 10 sekunder. Pelotonen drevs dock vidare av Quick-Step Floors 'Wolfpack' för bara 30 sekunder sedan.
Vid det här laget hade Froome, resten av Team Sky, och faktiskt flera andra GC-åkare och team, blivit lämnade, deras arbete i detta Giro är nu klart.
Utbrytaren samarbetade inte på något meningsfullt sätt, så Christopher Juul Jensen (Mitchelton-Scott) och Viatcheslav Kuznetsov (Katusha-Alpecin) fortsatte utan dem, och med tre varv kvar ledde de sina tidigare följeslagare med 21 sekunder, och den snabbrörliga Quick-Step-expressen bara 10 sekunder längre bak.
Ett varv senare och bara de två ryttarna förblev fria, och med bara 8 sekunder. Vid det här laget var GC-gruppen 7 minuter tillbaka, helt klart bara att gå igenom rörelserna efter 3 500 km av hård racing under de senaste tre veckorna.
Quick-Step försenade den ultimata fångsten med nästan ytterligare ett helt varv, och verkligen Jensen och Kuznetsov kunde höra klockan ringa ett varv kvar när de till slut slukades.
Precis in i sista varvet blev Viviani skrämd med en tappad kedja och plötsligt öppnades dörren för ett opportunistiskt drag från fronten. Och en kvartett klev upp för att kasta tärningen, inklusive sprintern Danny Van Poppel (LottoNL-Jumbo) och tidtagningsspecialisten Tony Martin (Katusha-Alpecin)..
Men när Bora-Hansgrohe pressade upp tempot inledningsvis och Quick-Step Floors alltmer fick Viviani tillbaka på plats, togs det överraskande utbrottet tillbaka i god tid och sprinttågen hamnade i slutposition.
