Dublin-baserade FiftyOne har tagit en nytänkande inställning till den anpassade kolfibercykelmarknaden
‘Är Quaidy okej? säger Aidan.’Vad menar du?’ frågar den andre Aidan. "Jo, jag var i Duff's och han satte sig faktiskt ner med mig för en pint och slog ett leende", svarar den första Aidan.’Jag tror att det måste vara något fel där.’
Vi står i Aidan Hammonds Bikefitting Ireland-studio när det här deadpan-utbytet äger rum, vilket blir desto mer spännande när Aidan Duff förklarar att "Quaidy" är ex-UCI-chefen honcho Pat McQuaid.
Men det är inte förvånande. I ett land med färre än fem miljoner människor, med 14 000 medlemmar i sportens centrala organ, är Irlands cykelgemenskap ett sammansvetsat gäng.
Duff förklarar detta och förklarar att bakom Hammonds cykelmonteringsstudio, i Kilmacanogue-kyrkan, ligger Shay Elliot, Irlands första gula tröjabärare 1963, begravd.
Hammond har passat många av Irlands storheter, inklusive Stephen och Nicolas Roche, och hans svärfar är Peter Crinnion, en av Irlands första proffs som fortsatte med att bli Stephen Roches manager.
Puben i fråga, fylld med alla möjliga cykeltillbehör från Sean Kellys tröjor till Roche seniors cyklar, är Duff's of Bray, bara på vägen och en gång drivs av den bortgångne Ken Duff, en av Pat McQuaids närmaste vänner.
Och Aidan Duff – även om det inte har någon relation till Ken – är också något av en lokal legend i dessa delar.
Duff, ett engångsproffs på kontinentala kontinenter med Vendee U-teamet och före detta nationella mästare, är den första personen som tar med sig anpassad kolfiberkonstruktion till Emerald Isle i form av FiftyOne-cyklar.
Det kan tyckas vara ett djärvt steg, men med Hammond som hans favoritmontör, 15 år i branschen och en kontaktbok som omfattar amerikanska kompositingenjörer, forskare och expertmålare, är det en lika djärv person som skulle satsa mot honom.
51 sätt att namnge ditt cykelmärke
'Namnet kommer från dossarden,' säger Duff, en genial person på över 10 meter som kan ha slående likhet med Miguel Indurain om Big Mig skulle skratta mer.
‘Den försvarande ryttaren på Touren bär alltid nummer ett. Men det fanns en period på nio år när nummer 51 kom först flera gånger, kopplat till några allvarliga legender: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] och Bernard Hinault [1978].
Så det numret har en speciell mystik bland racers.’
Liksom olika aspekter av cykling är logiken bakom 51 dossard (ofta kallad dossard-anis efter en aperitif som lanserades av Pernod 1951) svag, inte minst som nummer ett har vunnit Touren 26 gånger.
Men bortsett från lacken, som vi kommer till senare, verkar detta vara det enda tjusiga Duff har gett sitt cykelmärke.
Hans process har varit av en viss stränghet, och även om FiftyOne först officiellt blev en enhet 2015, har det varit årtionden på väg.
‘Jag tävlade fram till 2002 på Vendée U med ett team som inkluderade Thomas Voeckler, och när jag gick i pension började jag distribuera med märken som Raleigh, Felt och Enve.
‘Jag var glad nog, men jag insåg så småningom att det var en sak som stirrade mig i ansiktet.
'Jag hade gått till Taipei-mässan [där distributörer och varumärken träffar fabrikerna som tillverkar sina varor] i över ett decennium, men jag insåg plötsligt att jag, trots att jag var omgiven av alla dessa fantastiska cyklar, var mer intresserad av att trycka på Refresh på min telefon för att kolla in den senaste skapelsen på NAHBS [North American Handmade Bicycle Show].
‘Det fick mig att tänka på marknaden, och jag insåg plötsligt att det helt enkelt inte var meningsfullt för mig längre.
'Kanske för 15 år sedan var prisskillnaden mellan lager och anpassad ganska stor, men med folk som var beredda att spendera åtta tusenlappar på en S-Works Tarmac, varför skulle folk inte titta på anpassad geometri för ett liknande pris?
‘När jag tävlade var varje cykel anpassad, så tanken på att konsumenter skulle lägga alla dessa pengar på lager stämde inte.
‘Du skulle inte komma till jobbet åtta timmar om dagen och sitta på en lastpall och omge dig med kartonger, vet du?
‘Folk spenderade tusentals och de kunde inte ens välja färg. Cykelförsäljningsmodellen var trasig.’
Enligt Duff kom förändringen när Lance Armstrong trampade på en Trek 5500 på en första plats i Tour de France 2003 – "det resultatet var en tillverkarens dröm" – men det är något FiftyOne är fast besluten att reparera.
‘Vad vi ville göra var att vända den helt på huvudet. Ta bort alla begränsningar.
‘Folk säger: Du kan inte göra det eftersom det kommer att kosta för mycket. Du kan inte göra det eftersom den måste gå tillbaka in i målarbåset tre gånger.”
'F av! Det spelar ingen roll hur lång tid det tar, hur mödosamt. Vi ska göra de bästa cyklarna vi kan. Den attityden är inte raketvetenskap.’
Att starta företaget kom dock ganska nära.
Det tyska jobbet
Som många skräddarsydda byggare ligger FiftyOne på ett anspråkslöst industriområde, det här i utkanten av Dublin.
Mycket av maskineriet verkar älskat, till och med gamm alt. Det finns ett eller två iögonfallande tecken på modernitet – en ingenjör som är upptagen med att köra ett analysprogram för finita element på sin bärbara dator, en frys för förvaring av kolprepreg och en gigantisk ugn för härdning av ramar – men annars är det lite som skiljer verkstadsgolvet åt. från en stålramsbyggare för 30 år sedan.
Det kanske låter i strid med ett företag som är fast beslutna att tillverka de bästa cyklarna i världen, men det är för att han vill göra de bästa cyklarna, säger Duff, som saker och ting är som de är.
‘Det är enkelt. Om du vill få de bästa ekernipplarna, vad gör du? Försöker du göra din egen, eller går du till företaget som redan tillverkar miljontals ekernipplar om året?
'När vi startade FiftyOne ville vi inte gå på vägen med vi bygger specialanpassade cyklar så vi antar att vi är de bästa cyklarna i världen, de bästa målarna i världen, de bästa tillverkarna av kolrör i världen”.
‘Allt handlar om att hålla fast vid din kurs och spela efter dina styrkor.’
Detta väcker frågan: varför tillverkar FiftyOne cyklar överhuvudtaget? Varför inte bara köpa in skräddarsydda ramar från etablerade tillverkare, få dem målade och sälja dem vidare?
‘Det var den första idén. Jag och min affärspartner Aaron Marsh kände till distribution, så vi tänkte att vi skulle lägga ut till någon i Italien.
‘Men vi gick dit, reste runt och vi kom tillbaka helt underväldigade av hantverket.
‘Det här var 2014, och vi hade hamnat i den här vägspärren, så vi började fundera, tänk om vi gjorde det själva?
‘Aaron hade tillverkat sina egna stålramar i flera år men hade ingen erfarenhet av kol, så vi började lära oss hur man gör det.’
Parets resa ledde dem till Tyskland och en italiensk rambyggare vid namn Mauro Sannino, som de trodde gjorde anpassade ramar i en liten fabrik åt den bayerska cykeljätten Corratec.
Duff övertalade företaget att "låta mig vara supernosig, komma över, ta massor av foton, ställa massor av frågor", och han var redo att lämna när ödet gav honom en intressant hand.
‘Dagen innan vi ska flyga ut får jag det här e-postmeddelandet: "Du vet väl att vi inte har använt den här anläggningen på över ett år?"
'Jag tänkte: "Varför berättade du inte det här för mig? Vilket slöseri med tid!" Men sedan började slanten sjunka. Om de här killarna har all den här utrustningen och jag fortfarande kan spåra Mauro…
'Det finns den här scenen i den ursprungliga Wall Street-filmen där han säger: "Livet kommer ner till ett par ögonblick, det här är en av dem", en skit-eller-från-sak.
‘Så vi åkte dit, och i slutet av dagen hade vi gjort en affär för att förvärva alla anläggningsmaskiner.’
Marsh som huvudbyggare var fortfarande tvungen att lära sig att tillverka i kol, så det som följde var månader tillbringade i Bayern under Sanninos handledning när han lärde sig att omvandla stålbyggnad till rör-till-rör kolfiberkonstruktion.
Slutligen, när båda parter var nöjda, bröts fabriksmaskineriet ner och lastades på två 40-fots lastbilar på väg till Irland.
‘Mauro kom över till Dublin en sista gång och gav oss sin välsignelse, om du vill, och sedan var det upp till oss.’
Gör det bättre eller inte alls
Av allt att döma var inlärningskurvan brant, och det tog ett helt år innan FiftyOne hade finslipat sin praxis till den grad att Duff kände sig nöjd med att få ut cyklar till marknaden.
Det innebar att man kunde anlita expertis från vänner på Enve Composites, att utveckla Hammonds cykelpassningsfärdigheter och bli en testbädd för University of Dublins komposittekniska avdelning.
Men även då var det sömnlösa nätter.
‘De första fyra bildrutorna var perfekta, och vi säger alla, "Wow, det här är lätt."
‘Så vi gör den första kundramen, Aaron tar upp den som något ur Lejonkungen, men när det börjar svalna kan du höra detta ticka.
‘I stort sett började sätestagen att implodera. Vi kan inte tro det, så vi gör en till. Samma sak.
‘Det visar sig att hartset i den satsen med sätestag skiljer sig från den tidigare så den behövde en annan härdningscykel.
‘Varför? Det var samma italienskt designade del, den kom bara från två olika kinesiska fabriker. Det var ett enormt självförtroende, men det är anledningen till att vi nu gör våra egna sittstag.’
Here Duff återgår till filosofin som nämndes tidigare: om någon annan kan göra det bättre än du, låt dem. Men om de inte kan uppfylla dina förväntningar måste du lära dig hur du gör det själv.
Det är detta som har lett FiftyOne till att utveckla ett nytt vevfäste tillsammans med sina egna kedjestag för plattmonterade skivbromsar.
Men enligt denna logik, kommer inte FiftyOne snart finna sig själv att tillverka rör?
‘Det är fantastiskt att göra några av de här sakerna internt, men skulle vi ta med något nytt till bordet om vi började tillverka våra egna rör?
‘Jag vet att det finns killar som gillar att säga att de gör allt internt, men om vi kan specificera våra egna slangar från Enve, finns det något behov för oss att gå längre?
‘Folk pratar om det där med styvhetsjustering, men för mig kommer den verkliga styvheten från lederna runt huvudröret och bottenfästet, rören är tillräckligt styva redan.’
På vissa sätt är affärsmodellen FiftyOne en svår försäljning. Utöver skivbromsar och dolda kablar hittar du inga eftergifter till trender för aero eller integration, och som sådan finns det bara en "typ" av FiftyOne-cykel.
Som Duff säger med ett skratt, 'Att bara tillverka en produkt är förmodligen katastrof alt för ett företag!'
Men se det på ett annat sätt och varje FiftyOne-cykel är till sin natur unik. Det är detta som driver Duff, och vad Duff känner kommer att driva hans verksamhet.
‘Vi har ackrediterade cyklister som Aidan på Bikefitting Ireland som ser till att cykeln fungerar fysiologiskt; jag som racer tar med min kunskap om cykelhantering till bordet; Enve med rören; oss med några andra komponenter och ett skickligt team under ledning av Aaron som gör byggnaden.
Men den avgörande faktorn bland det hela är kunden. Det är deras cykel. Och det är där färgen kommer in, en lika viktig pusselbit som någon annan.’
Att förverkliga drömmen
När det kommer till att måla cyklarna är Duffs tillvägagångssätt återigen en blandning av det pragmatiska och fantasifulla.
Även om han köpte ett komplett målarbås från Corratec har han ännu inte packat upp det, och citerar det som en annan aspekt av den skräddarsydda processen som bäst lämnas till experter.
Men som med allt annat FiftyOne har han inte kunnat motstå att ge den sin egen inriktning.
‘Vi gör många saker för att försöka komma in under kundens hud: telefonsamtal, möten, e-postmeddelanden, Skype… Men en sak som verkligen har fungerat för oss är Pinterest.
‘Vi bjuder in kunder att starta och dela en Pinterest-tavla med oss och lägga till bilder som inspirerar dem: bilar, byggnader, skulpturer, växter, Greg LeMonds solglasögon, you name it.
‘Därifrån extrapolerar designers vi använder vad det är du verkligen gillar, och skapar design som kommer att få resonans på en otroligt personlig nivå.’
Men det är ingenting jämfört med ett annat nyligen tillägg till FiftyOne-nexus.
Duff testar psykometriska tester, som han hoppas ska göra det möjligt för honom att bättre förstå sina klienter och deras estetiska övertygelser.
‘Vi kommer att köra 100 tester och med testleverantörens hjälp försöka etablera relationen mellan kunden, data och de kreativa resultaten.
‘Vi försöker ta den där gamla idén från 1950-talets rambyggare, där du går runt, sätter på vattenkokaren och tar en bit kaka, och finslipar den genom teknik.
‘Jag förstår att många människor inte kommer att få det, men det är förmodligen vad FiftyOne är – många människor kommer inte att få det.
‘Det är inte en vanlig sak. Men för dem som gör det fortsätter vi med vårt mantra att alla har en drömcykel i sig, och vi hjälper till att ta fram den.’
