En helt ny produkt skapas framför våra ögon på Castellis huvudkontor i Italien
‘Ibland kommer ett nytt tyg att leda oss till en ny idé, säger Steve Smith, varumärkeschef för det italienska klädföretaget Castelli. Designerna kommer att ta ledningen av processen och många coola saker kan komma till stånd på det här sättet. Men ibland gillar vi att börja med ett problem och sedan leta efter det bästa sättet att lösa det.’
Det är februari och Cyclist är här i Fonzaso, norra Italien, på Castellis huvudkontor, eftersom vi är angelägna om att förstå motivationen, inspirationen och processerna som krävs för att skapa en ny produkt. Vi har turen att vara här för att bevittna de sista ögonblicken av födelsen av en ny typ av vinterbyxa, Omloop, som har dräktat
i nästan två år.
'Soren Jensen [Castellis globala marknadschef] hade sett proffsryttaren Jeremy Hunt så långt tillbaka som 2009 skära ner sina knävärmare för att bara täcka så långt som till knäskålen, men inte gå över den, tillägger Smith. "Kanske var han långt före sin tid, men då tänkte folk: "Vad i hela friden gör han?"
Andrea Peron, tidigare proffs och nu tävlingschef på Castelli, inflikar: Vi ser vad som händer runt pelotonen, men också från vår bakgrund och erfarenhet, eftersom vi också är cyklister. Shorts har alltid varit detsamma. I Classics och tidiga säsongslopp som Paris-Nice vill ryttarna hålla den nedre delen av de stora quad-musklerna varma. Standardshorts lämnar denna del exponerad så det blir kallt. Problemet med en trekvartsbyxa eller till och med en knävärmare är att det inte skiljer sig mycket från att åka med en full bibtight när det gäller mängden material som bultar upp bakom knät, plus att det också finns friktion över knäskålen, vilket stör. många ryttare när det kommer till racing.’
Smith tar återigen upp utvecklingsberättelsen: 'Det liknar det som hände med Gabba. Det är inte så att vi hade en fokusgrupp för att besluta om detta. Vi tar guldklimpen från proffsryttarna, men hur tar man då ut den guldklimpen? Med den här produkten skulle det helt klart behövas en hel del tester, så det gick snabbt in i prototyper för att få riktiga mil, snarare än att bara leka med idéer på en skissblock. Jag vet inte hur många rundor vi har gjort – jag skulle säga mycket – för att vara riktigt nöjda med formen och tygerna. Med de första upprepningarna kom vi tillbaka från bara en timmes åktur och tänkte, "Nej, det här är hemskt."
Smith producerar ett gäng av de tidiga prototyperna för att visa sin poäng. Vi ville att den skulle täcka precis upp till knäbrottet men inte ha den för lång i ryggen, så att den skulle hopa sig och irritera, men vi fann att det var en så fin linje. En centimeter åt båda hållen, det skulle antingen inte räcka för att göra skillnad eller för mycket tyg som började hopa sig och komma i vägen. Plus att vi ville ha tyger som inte skulle skära in i baksidan av knäet men som skulle kännas mjuka och ge värme. Den är trots allt designad för kalla förhållanden.
‘Det finns en fara med sådana här produkter att du tror att bara proffsen kommer att vara intresserade av det; i själva verket tänkte vi ursprungligen kalla det OHV Pro [efter Omloop Het-Volk-loppet, nu Het Niewsblad] och förväntningarna var att detta mycket väl skulle vara en bit bara för proffsen att tävla i. Men vi trodde att om Gabba också, och även om vi under det första året bara sålde, tror jag, 278 stycken över hela världen, under sitt andra år blev det bara galet.'
Smith visar mig hur de tyger som han, Peron och andra Castelli-anställda testade under hösten innan var för mjuka och de råa kanterna hade en tendens att rulla tillbaka. Andra iterationer var för stela, för täta och andades inte. Att hitta rätt tyg tog månader och förvärrades av plaggets komplexitet."Det var oväntat svårt att få den formen helt rätt", säger Smith.
Action stations
Precis när Smith ger Cyclist designen som så småningom godkändes ringer hans telefon.”Pronto… perfetto… ciao… de håller på att göra sista handen åt Omloop för Cannondale-teamet just nu.” Det här är vad vi är här för att bevittna så vi skyndar oss till Castelli-utvecklaren Sonia Vignatis kontor, som det verkar ha mer än bara lite inflytande. Efter att ha varit på Castelli sedan 1994 har hon funnits i branschen länge, och Smith respekterar tydligt hennes oöverträffade kunskaper om tyger.
'Jag var på väg att gå ut på en lunchtur nyligen,' berättar Smith när vi går längs korridorerna. "Jag tittade in på Sonias kontor bara för att fråga om hon hade något hon behövde att jag skulle åka och hon sa: "Ja vänta, Omloopen kom precis in och jag behöver att du åker i dessa idag." Jag tänkte, "Sonia, det är 7°C ute!" Men jag gick ut och jag förväntade mig att ta en för laget på underkroppen, men sensationen överraskade mig helt. Det var mycket varmare än en vanlig shorts. Att täcka över den där extra delen verkade göra en otrolig skillnad för
mängden värme.’
Vi går in i rummet där Sonia och hennes team är samlade och studerar Gabrielli, en annan anställd, som redan modellerar Team Cannondale-versionen av shortsen. Paris-Nice är nära förestående och Castelli vill ha denna short tillgänglig för laget. Idag är det D-Day, och detta, den sista sign-offen av Castellis senaste produkt, är precis på väg att hända.
En avgörande stilfråga måste lösas, ett beslut som Smith är angelägen om att Cyclist ska engagera sig i.
Den nedre delen av ena sidan av shortsen är helt grön (Cannondales lagfärg) medan den andra sidan avslutas med ett svart band. Smith vänder sig mot mig och frågar: 'Vilken tycker du ser bäst ut?'
Jag föredrar den svarta, och säg det. Laget verkar ta min åsikt som final, vilket gör att jag känner mig både stolt och lite nervös (tänk om ingen gillar det?), men Vignati är angelägen om att lägga till ytterligare en detalj. Hon tar fram en tunn remsa av grönt tyg och fäster den på plats, så att vi direkt kan se dess effekt. Det är en fin touch, tycker jag, men innan jag kan dela med mig av min åsikt har Sonia gått vidare till att diskutera att placera en logotyp, 'Omloop', på utsidan också, som hon markerar i en tygkrita.
Det hela är väldigt praktiskt, och bara några ögonblick senare körs shortsen tillbaka till syrummet för att få den gröna sidan lossad, medan formgivarna snabbt lägger till Vignatis efterfrågade extra detaljer till sublimeringstryckdesignen. Detta lossnar från skrivaren och bläcket är knappt torrt innan en sömmerska i nästa rum sätter på igen
denna nya version.
Hela den här processen är anmärkningsvärt snabb. Tiden mellan beslut och skapande har varit en fråga om minuter och det ger en inblick i hur snabbt idéer kan omvandlas till produkter när en deadline närmar sig. Istället för att justeras på en skärm eller skissblock har den här produkten förändrats helt inför våra ögon. En kopp kaffe senare och Gabrielli är tillbaka, iklädd de nya shortsen. Så vad tycker vi alla?
Det är en enhällig tummen upp, och den slutliga versionen av Omloop-kortfilmen har kommit. Högar av prototyper, berg av material och tusentals kilometer av tester har uppgått till detta, och jag känner mig glad över att cyklistens två pennets värde har räknat för något.
Så nästa gång du drar på dig dina bibshorts, spara en tanke på de otaliga timmarna av bedömning, förnyelser och remakes, argument, materialförändringar och sista minuten färgdebatter som innebär att du kan cykla bekvämt och stilfullt. Och om du råkar gilla utseendet på Omloop-shortsen, då… du är välkommen.
Åttarbeslut
Team Cannondale-Drapacs Matti Breschel på Omloop-shortsen:
‘Det första som märks är att materialet är så hög kvalitet. De är riktigt bekväma. Jag körde dem på några av de riktigt kalla etapperna i Paris-Nice, även när det snöade, och de är ett bra alternativ till knävärmare. Jag tycker alltid att knävärmare kliar på dina hälsenor och kan irritera dig bakom ditt knä. Detta är säkert mycket bättre, samtidigt som du håller musklerna ovanför knät skyddade. De kommer att vara perfekta för de tävlingarna i februari och mars, och många andra ryttare har lagt märke till dessa shorts.’
saddleback.co.uk
