Andy Schleck pratar uppriktigt om att vinna och förlora Touren, hans saknade Giro-titel och varför han aldrig såg sin brors race på TV
Det är lördagskväll i en livlig hotellbar i Stratford, östra London, och Andy Schleck rynkar pannan åt sin kopp kaffe. "Jag borde ta en öl istället för en kaffe", förklarar den luxemburgska cyklisten och nickar mot de välsmorda fotbollsfansen och bröllopsgästerna i närheten.
Med sitt älva leende och rufsigt hår är det svårt att tro Schleck – den officiella vinnaren av Tour de France 2010 efter Alberto Contadors förnyade avstängning för doping, och yngre bror till kollegan Fränk – drog sig tillbaka från cyklingen med ett knä. skada för tre år sedan, bara 29 år gammal.
Även han glömmer ibland att han nu kan omfamna livets snurriga frihet utanför pelotonen, vilket var hur han slutade med en dyster Americano istället för en skummande brittisk öl.
Pensionering ger förbryllande nya utmaningar för professionella cyklister. "När du är en proffsidrottare lever du i extremerna så när du är där ute slåss du, du tävlar och du är alltid full gas", säger Schleck, 32.
‘Men jag betalade aldrig ens mina räkningar själv. Jag fick någon att betala dem för mig. Du har en kock som lagar mat åt dig. Så när du slutar måste du lära dig alla dessa saker.
‘Jag visste inte hur man skriver ett brev. Jag sa: "Var lägger jag adressen?" Jag hade inte gjort det på 12 år. Hur betalar du en räkning? Min mormor betalar räkningar på nätet. Jag visste inte hur jag skulle göra det.’
Chocken av att avsluta ett så stort kapitel i hans liv var förödande. Jag har alltid varit en kille med fötterna på jorden och jag har alltid vetat att jag skulle behöva sluta en dag, men det var väldigt tufft.
‘Jag hade några månader när jag var väldigt nere. Jag hann med att fiska och gå ut med min hund. Men efter en vecka av det måste du hitta ett syfte med livet.
‘Efter två eller tre månader av att ha varit nere tänkte jag: "Vad ska jag göra?" Jag insåg att jag fortfarande hade en roll inom cykling.
‘Jag öppnade en cykelaffär. Jag startade en cykelskola för barn. Jag blev president för Tour of Luxembourg. Jag går på evenemang och jag gillar att dela min historia.
‘Som proffs lever du alltid från ett mål till ett annat. Det tråkiga är att du inte har tid att njuta av det.’
Schleck har sedan dess haft en virvelvind av nya livserfarenheter. Förra året tog han USA:s förre utrikesminister John Kerry på en 40 km cykeltur.
Paret pratar ibland om cyklar i telefon. Han har åkt iväg och cyklat i Thailand. Han gifte sig med sin partner Jil i februari, när han kom ut från stadshuset under en tunnel av cykelhjul, och paret välkomnade sitt andra barn i juni.
Han tillbringar timmar med att arbeta i sin cykelaffär i Itzig, strax utanför Luxemburg. "Jag gör en del av försäljningen själv – jag älskar det."
Idag besöker han London i sin roll som ambassadör för TP ICAP L’Etape London sportive. Vid evenemanget delade han ut medaljer och snacks till ryttare och cyklade en del av banan själv – även om han erkänner att hans kondition har halkat.
‘För några veckor sedan var jag i Kalifornien och red uppför en kulle med Levi Leipheimer och jag sa bara, "Jesus Kristus, det här är stort." Det var bara på skoj men jag led.’
Brothers in arms
Schleck föddes i en luxemburgsk cykeldynasti den 10 juni 1985. Hans far Johny tävlade i Tour de France och hans farfar Gustav tävlade på 1930-talet.
Han är den yngsta av tre syskon: hans äldsta bror Steve blev politiker, medan han och Fränk (fem år äldre) följde med sin pappa till cyklingen.
Från barndomens eskapader till Tour de France-stjärnstatus hade bröderna en regel: 'Vi skulle tävla på träning men aldrig släppa varandra. Så även om den ena var starkare hjälpte du fortfarande den andra.’
The Schlecks hade en unik barndom. Jag minns att jag på sommarlovet gick till Tour de France eftersom min pappa fortfarande jobbade med cykling efter sin karriär.
‘Bernard Hinault är en god vän till min pappa och jag insåg först senare att det inte är riktigt norm alt att känna dessa människor. Men egentligen växte jag upp i en cykelkultur.
‘Jag älskar när min pappa berättar historier för mig om hur de stannade på kaféer och tog vin eller tog en cigarett på cykeln.’
Schleck följde sin äldre bror Fränk till Team CSC och skrev på som stagiare 2004. 'Jag tjänade 25 000 euro per år, vilket var fantastiskt vid 18 års ålder. Jag sa: Om jag kan göra det här, med den här lönen, i 10 år kommer jag att vara mer än nöjd.”'
Han talar med rörande ärlighet om glädjen och ångesten i att tävla med sin bror Fränk, som vann två Tour de France-etapper 2006 och 2009, samt 2009 Tour de Luxembourg och 2010 Tour de Suisse.
‘Jag grät aldrig när jag vann ett lopp men jag grät när han vann ett lopp. Jag grät aldrig när jag kraschade men jag grät när han kraschade. Jag kände det. Det här är en farlig sport.
‘De få lopp vi inte gjorde tillsammans kunde jag inte titta på tv eftersom jag var för rädd. Jag vet hur farligt det kan vara och jag har förlorat vänner på vägen.
‘Med din bror i pelotonen tänker du alltid”Var är han?”’
Den yngste Schleck var en omedelbar framgång, slutade tvåa och vann klassificeringen för unga ryttare vid 2007 års Giro d'Italia i sin första Grand Tour. Men minnet av det loppet gnager fortfarande i honom. Vinnaren, italienaren Danilo Di Luca, har sedan dess erkänt dopning i sin självbiografi.
‘Jag ser mig själv mer som en Giro-vinnare med Di Luca som slog mig, säger Schleck. Han skriver nu i sin bok vad han gjorde under varje etapp, på kvällen och på natten
för att vara i form igen nästa dag. Jag känner mig verkligen lurad i terrängen där.’
Schleck är hemsökt av andra ångrar i den tidiga karriären. Han slutade 12:a och vann den unga förartröjan i sin första Tour de France, 2008, som medlem i Carlos Sastres triumferande
CSC-Saxo Bank-teamet.
‘Carlos vann loppet och jag var väldigt glad över att stå på pallen i Paris men jag var ledsen för jag kände att jag kunde ha vunnit den där touren. Jag tappade nio minuter på scenen
på Hautacam.
‘Men det var en läxa jag var tvungen att lära mig. Det är vad som händer i Touren om du tappar koncentrationen.’
Loppets brutala intensitet chockade honom. Den första turnén handlade om lidande, inte bara på grund av den fysiska stressen utan också den mentala stressen. Girots profil kan vara lika svår men du kör annorlunda.
‘I Girot hade vi etapper på 35 km/h när det var klart att en sprinter skulle vinna. På en etapp stannade vi i en tunnel eftersom det regnade.
‘Vi hade ett skede när sportchefen Matt White från Discovery stannade vid en bensinmack och köpte en låda med glass till pelotonen. Men i Touren från kilometer noll tävlar du.’
Något överraskande värnar Schleck om sin seger i Liège-Bastogne-Liège 2009 mer än något annat race – inklusive hans senare seger i Tour.
‘Att vinna Liège-Bastogne-Liège är vad jag fortfarande betraktar som den största bedriften i min karriär. Jag var otroligt stark det året. Det låter väldigt arrogant, eller hur? Men som jag vann den, det var som att jag kunde ha skrivit ner det på papper.
‘Jag sa till min bror, "Fränk, jag tror inte att någon kan slå mig imorgon." Det var det ögonblick jag hade mest självförtroende i min karriär.’
Tourförlorare – sedan vinnare
Schleck slutade tvåa efter Alberto Contador i Tour de France både 2009 och 2010, och tog hem den unga förarens tröja i båda upplagorna.
Men 2012 tilldelades han 2010 års gula tröja efter att spanjoren i efterhand fick sanktioner för att ha testats positivt för clenbuterol – en kränkning som han sa orsakades av att ha konsumerat kontaminerat kött.
Schleck är fortfarande arg över konsekvenserna. För mig, när Contador lämnas utanför bilden, har ett beslut fattats att Contador blir diskvalificerad.
‘Jag tror att det finns tillräckligt många utbildade människor som tar det beslutet. Det är inte i det blå att någon fattar det beslutet.
‘Så i mina ögon gjorde han något fel. Var det dopning? Var det en grå linje? Jag vet inte. Det är inte upp till mig att bestämma det. Men hela systemet är fel. Jag fick inte en cent av prispengar från den turnén.
‘Jag hade ett bonussystem i mitt kontrakt för att jag vann en Tour och fick ett stort pris, men jag fick det inte eftersom jag var i ett annat lag när jag fick vinsten.
‘Jag skrev på mitt kontrakt med Leopard Trek [2011] som ryttaren som slutade tvåa i Tour de France, inte som vinnare av Tour de France. Så ekonomiskt känner jag
mycket lurad.’
Contadors dopingbrott var inte den enda kontroversen vid 2010 års Tour. När Schleck ledde loppet på etapp 15, tappade Schleck sin kedja på Port de Balès och Contador och två andra ryttare verkade bryta mot de oskrivna reglerna för pelotonen genom att attackera. Schleck tappade 39 sekunder den dagen – den exakta tiden då Contador så småningom (och tillfälligt) vann Touren.
Schleck ler lekfullt när han påminns om 'Chain-gate'. Jag tror att Alberto hade väldigt, väldigt tur att han föll på en person som mig. Jag minns dagen efter att folk bara spottade på honom och buade och han grät på cykeln.
‘Efter scenen tog jag själv beslutet, utan att någon sa till mig, att gå till tv:n och säga: "Kom igen, det är okej."'
Han insisterar på att han aldrig skulle ha betett sig på samma sätt som spanjoren. Du vet vilken ryttare jag var. Det skulle jag inte ha gjort. Men han är annorlunda. Det var inte fusk. Han utnyttjade ett mekaniskt problem med mig.
‘I år i Girot gick den rosa tröjan [Tom Dumoulin] på toaletten och de väntade inte på honom. Jag skulle ha väntat på honom. Jag skulle ha lyckats lugna pelotonen.
‘I år attackerade Movistar när Sky föll och folk pekade på den, men Sky gjorde samma sak tidigare [vid 2012 Vuelta] så det var nästan en slags återbetalning. Men Contador behövde inte ge mig återbetalning.
‘Jag var väldigt stark det året och han fick panik och försökte få sekunder av det. Men det är fortfarande ganska coolt att jag [utan Chain-gate] skulle ha vunnit med en sekund. Eller en halv sekund…’
Schleck och Contador är fortfarande förvånansvärt goda vänner. Du vet att jag verkligen gillar Alberto. Jag sms:ar honom. Jag ska träffa honom nästa månad och jag ska äta middag med honom. Det är en separat sak från vad som hände när vi tävlade.’
Vid Tour de France 2011 slutade Schleck återigen tvåa, bakom Cadel Evans, men hans frustration urvattnades av hans stolthet över att dela pallen med sin bror Fränk, som kom trea.
‘Att vara med Fränk på pallen i Paris är en känsla som är svår att beskriva. Glädje och kärlek är saker som växer när du delar dem. Så att dela den upplevelsen med din bror är riktigt coolt.’
Avstånd ger perspektiv och Schleck säger att han inte kunde ha gett mer. Folk säger att jag förlorade det på den senaste tidstestet. Men jag tappade det på nedstigningen till Gap i regnet när Cadel tog en minut ur mig.
‘Men när Wouter [Weylandt] dog i Girot [den 9 maj 2011] gav det mig en kick och jag kunde inte gå ner så snabbt som jag kunde tidigare. Men jag är glad idag. Jag har två barn så jag ångrar det inte. Jag skulle inte vara mer glad om jag fick en ny Tour-vinst.’
Ett cykelarv
Med tanke på att Schleck tvingades gå i pension i förtid, kommer det alltid att finnas en kvardröjande känsla av vad som kan ha varit. Skulle han ha tyckt om att tävla idag?
‘Jag tycker att nivån är mycket högre än den brukade vara, säger han. "Jag vet inte om jag ens skulle sluta på pallen. Om jag säger det till folk säger de "Ja, det är klart att du skulle göra det", eftersom mina watt var desamma som de gör idag.
‘På min tid fanns det inget utrymme för misstag men nu finns det verkligen inget utrymme för misstag. Men kanske racing tappar lite karaktär.
‘Jag nämnde att min pappa slutade för cigaretter och vin. Det var en ytterlighet. Men det är verkligen sällsynt att se överraskningar idag – en utbrytning från långt borta som tar sig till mål.
‘En vecka före slutet av touren är pallen redan nedskriven så vi tappar lite kul.’
Även om han fortfarande är upprörd över de känslomässiga och ekonomiska konsekvenserna av att tävla mot dopningsförbrytare, säger Schleck att han är stolt över det personliga arv han har etsat in i cykelhistoriens krönikor.
Han är hedrad över att vara en Tour-mästare (och i hans sinne Giro). Han är tacksam över att ha delat sin karriär med sin bror. Och han är ödmjuk över att veta att hans rykte bland sina kamrater är fortsatt starkt.
‘Kanske jag har fel men det finns ingen ryttare som pratar illa om mig. Jag behandlade alla rätt, alltid. Det gjorde ingen skillnad om det var Lance Armstrong eller ett hus.
‘Det ger mig äran idag att jag har allas nummer. Jag kan ringa Chris Froome nu. Jag ska träffa Philippe Gilbert om två veckor i Belgien och vi ska gå på jakt tillsammans.
‘Det kan vara ett naivt sätt jag ser på saker och ting. Jag litar på många människor. Jag gillar många människor. Alberto, till exempel, är verkligen mycket mer sluten. Han har en nära grupp.
‘Men världen är fortfarande öppen för mig. Jag gick till Tour of Luxembourg och pratade med alla i pelotonen och det är bra.’
När vi säger farväl och går ut från hotellbaren, säger Schleck – fortfarande orolig över den där kaffebeställningen – att han ska ta en tröja och sedan ta en lugn öl på en pub i London innan middagen. Det är inte lätt att gå i pension, men han lär sig.
Andy Schleck är ambassadör för TP ICAP L'Etape London, en del av UK L'Etape Series av Le Tour de France. Gå med i 2018 års Dragon Ride L’Etape Wales på www.letapeuk.co.uk/wales
