Är framväxelns dagar räknade med 1x-gruppuppsättningar över landsvägsgrenar vid världsmästerskapen förra veckan?
UCI Road World Championships i Harrogate kommer att bli en av de mest historiska deltävlingarna av loppet - med förare som tävlar i nästan vattenlevande tävlingsförhållanden.
Bland den episka racingen var vi dock särskilt glada över att se en cykel bland flottorna av glänsande racingmaskiner i kolfiber.
Bauke Mollemas Trek Madone var vid ett ögonkast inget nytt. Den hade den fantastiska bowlingbollliknande röda finishen som Trek visade upp på Tour de France, och cykelns ikoniska tjocka rörformer och IsoSpeed-fjädringssystem för avkoppling.
När man tittar närmare avvek den dock drastiskt från Madones normala specifikationer på ett sätt – den hade ingen framväxel.
Mollema åkte på en Sram Red AXS groupset 52 främre kedjedrevet med en 10-33 bakre kassett.
Medan många, inklusive flera proffs vi pratade med, hånade bristen på räckvidd som erbjuds av en enkel kedjekrans, är det ingenting värt att hans räckvidd var större i den här uppsättningen än med ett norm alt dubbelkedjeset (53-39) med en tät 11-25 bakre kassett.
Mollema fullföljde inte herrarnas elitlopp, tillsammans med mer än hundra andra tävlande som besegrades av de extrema väderförhållandena. Men mer framgångsrika ryttare ställde också upp för 1x-grupper.
Dessa inkluderar Alex Dowsett, som slutade 5:a i Elite Individual Time Trial, som också åkte en enda 52-tands kedjering på ett Sram Red AXS-gruppset.
För tidsförsök är sådana avvikelser inte ovanliga eftersom ryttare traditionellt sett behöver mindre räckvidd för platta TT-etapper. Däremot har användningen av 1x-system för tidstestetapper varit vanligare än tidigare år.
VM såg också en medaljör i landsvägslopp ombord på en 1x utrustad cykel. Bronsmedaljören i Junior Men's Road Race Magnus Sheffield körde ett 1x setup på en 3T Strada-cykel.
Frågan är då, om ett 1x-gruppset är tillräckligt bra för att tävla med världens bästa på väg, behöver vi verkligen en framväxel för normal landsvägscykling? Låt oss gå tillbaka till grunderna för varför vi har två kedjor i första hand.
Skicka framväxeln
I de första dagarna av Tour de France fick ryttare inte bara kämpa med 400 km plus etapper, utan de var tvungna att göra det med bara två växlar.
Inte bara det, för att flytta mellan dem var de tvungna att gå av cykeln, lossa vingmuttrarna på bakhjulet, vända det och byta ut kedjan på kedjehjulet innan de monterades igen.
Nu för tiden förväntar vi oss 22 växlar som standard, men behöver vi så många? Det kan tyckas självklart att det är bättre att ha fler växlar, men det finns ett argument för att tappa växlar.
Närmare bestämt innebär bytet till en enda främre kedjekrans, känd som 1x ('one-by'), att du kan göra dig av med röriga kablar, fästen och en skrymmande växel.
‘För mig som ingenjör är framväxeln ganska offensiv, säger Gerard Vroomen, medgrundare av Cervélo och nuvarande ägare av Open Cycles.
‘Bakväxeln är en vacker maskin. Framväxeln består av två plattor som trycker mot kedjan tills den faller av.’
Det är inte bara en fråga om estetik. "Att tappa den främre växeln gör cykeln mer aero och lättare", säger Vroomen. "Den kräver också färre delar, innebär att kedjan inte faller och gör växlingen lättare att förstå – det är viktigt för förstagångscyklister."
1x-problemet
Så vad hindrar en förare från att konvertera en normal gruppuppsättning till en 1x genom att helt enkelt ta bort den lilla kedjeringen?
‘Ingenting egentligen,’ säger Josh Riddle, tidigare Campagnolos globala presschef och en ivrig kritikerracer. "Det enda problemet är att du inte har den mest effektiva kedjelinjen när du använder de större kedjehjulen bak."
Det är faktiskt inte det enda problemet. Andra påpekar att det finns en god chans att kedjan upprepade gånger kommer att studsa av kedjekransen utan något annat än växeln för att hålla den på plats.
‘Framväxeln är en bra kedjeguide, men den är inte idiotsäker, säger JP McCarthy, Srams vägproduktchef.
Tidigare har vi sett åratal av tidskörningar på WorldTour-nivå där ryttare använder ett enda kedjeblad utan en hopkopplad bakväxel och förlitar sig på en kedjeguide för att hålla kedjan på plats.
Tony Martin har verkligen varit en förespråkare för sådana växelval, och har upprepade gånger v alt en enda 58-tands kedjekrans på sin S-Works Shiv, och sällan setts förlora en kedja i konkurrens. Men när han gör det kör han vanligtvis på mycket jämn asf alt och har en oklanderlig trampstil.
Som Tim Gerrits, vägproduktchef på Shimano, säger: 'Det beror mycket på tillståndet på dina vägar. Om du åker på orörd asf alt varje dag är chansen att tappa en kedja minimal, men hur många av oss har den turen?’
McCarthy håller med: Även på jämnare vägar överför smala däck mer av vägen till drivlinan.
'Till och med en målarremsa kommer att utmana fel uppställning om kedjan är tillräckligt lång för att rymma en kassett med bred räckvidd [vanligtvis vilken kassett som helst med ett kedjehjul över 28 ton] men du råkar köra på 11- eller 12-tands kedjehjul.'
För att bekämpa detta problem har sådana som Sram och Shimano utvecklat specifika 1x-grupper som inkluderar en kopplingsmekanism för bakväxeln för att hålla kedjan under spänning – vilket gör att kedjan faller nästan omöjligt.
Shimano var den senaste som tog detta till vägmarknaden med sin nya Ultegra RX-växel.
‘Dessutom inkluderar kedjekransen Direct Chain Engagement, där tänderna är formade på motsatta sätt för att hålla kedjan mot kedjekransen säkrare, säger Gerrits.
Shimanos system liknar Srams X-sync, där tänderna formas för förbättrad kedjehållning. Trots att den här tekniken är tillgänglig finns det fortfarande få 1x-uppsättningar avsedda för landsvägscyklar.
Shimanos nuvarande 1x-system är MTB- eller Gravel-produkter, och det är bara Sram som erbjuder en möjlig väglösning med Sram Force och Red eTap AXS, som råkar också vara 12-växlad. Detta kan kombineras med den kopplade XX1 Eagle MTB-växeln.
Det verkar som att en rädsla för att förlora hela utbudet av våra växlar hindrar tillverkarna från att uppmuntra användningen av 1x på landsvägscyklar, men det uppoffringen kan vara mer en fråga om uppfattning än verklighet.
Räckvidd är inte problemet
Medan det finns färre växlar som erbjuds med en 1x-grupp, är en av de märkliga verkligheterna med en enstaka kedjekrans att den inte begränsar växelintervallet särskilt mycket, om alls.
‘Om du kombinerar vår 9-32-kassett med en 36-tons kedjering, ger den dig samma räckvidd som 48/34 med en 12-30-kassett, säger Vroomen.
Det är samma sortiment som ett sub-kompakt dubbelkedjeset, men det slår de mer konventionella inställningarna även när det gäller räckvidd.
‘Med en 40t-ring motsvarar det 50/36 med 11-29, och med en 44t-ring motsvarar det 54/39 med 11-28.’
Även om räckvidden kanske inte är ett allvarligt problem för 1x, finns det mer berättigade farhågor om att sprången mellan utväxlingsförhållandena kommer att vara betydligt större än med en standarduppsättning med dubbla ringar.
‘Med 1x finns det stora gap i metrisk utveckling mellan ett drev och nästa, säger Riddle. Även om det här är bra för cyclocross, som tenderar att hitta ryttare som vill driva uppförsbackar, kanske det inte är bäst lämpat för roadracing.
För att bibehålla korrekt kadens och watt på en lång och varierad stigning behöver du en perfekt arsenal av växling.’
Det är sant, även om det är viktigt att notera att antalet separata växlar inte skiljer sig enormt mycket från en konventionell dubbelkedjesats.
Medan vi kanske tror att vi har 22 växlar med traditionella system, använder vi i verkligheten mycket färre.
Det beror delvis på kedjelinjer – vi bör inte använda det minsta drevet med det lilla kedjedrevet eller det största drevet med det största kedjedrevet – men också för att många växlar överlappar varandra.
Här blir vi lite tekniska. Om man till exempel tar en 52/36 mid-compact med en kassett som sträcker sig från 11-28, är fyra växelkombinationer inom en enda växeltum från varandra.
Det betyder att vid full rotation av pedalerna skulle det översättas till en skillnad på mindre än 10 cm framåtrörelse mellan dem.
Den 1x specifika 3T Strada, som används av proffsteamet Aqua Blue under säsongen 2018
När man överväger redskapsvanor, krymper vinsterna ytterligare. Förare kommer sällan att växla från den övre halvan av kassetten på det stora kedjedrevet till den nedre halvan av kassetten på det lilla kedjedrevet för att hitta ett perfekt utväxlingsförhållande.
Sedan finns det de ryttare som effektivt förnekar sig själva fördelarna med ett dubbelt kedjeset genom en fixering för den stora ringen och hårda växlarna.
'Låt oss prata om triathlon,' säger McCarthy. Har du någonsin sett en triathlet gå uppför en kulle? Jag var på en Ironman för ett par år sedan – de här killarna trampade upp en mindre uppgång bokstavligen i sina 53x11.’
Rotor har förmodligen lyckats bäst med sitt 1x13-gruppset, som märket hävdar bara offrar ett enda effektivt växelhopp jämfört med ett dubbelkedjeset.
Att byta
För många erbjuder alltså 1x stora vinster med få uppoffringar. Så varför ser vi det inte mer? Det beror på, som med många saker, förändring börjar på toppen.
För det mesta kommer proffscyklister inte att använda 1x inom en snar framtid. Den första satsningen på 1x-grupper av ett professionellt team, Aqua Blue, slutade i tårar förra året när cheferna skyllde på cyklarna för lagets kamp.
Aqua Blue-svaret verkade ganska starkt, men det är sant att en nästan försumbar ökning av gap mellan växlarna kan bli ett ganska stort problem under långa, snabba dagar i Grand Tours.
‘Jag tycker om att se det som hastighetsskillnad mellan användargrupper, säger McCarthy. Om du tittar på WorldTour-grupperna är de snabba.
‘När du närmar dig en etappmål i Tour de France kanske du cyklar i 75 km/h men vill fortfarande lägga upp en växel, så du har ett exakt krav på hög växel.
‘Men på samma etapp kan samma ryttare också ha ett lågt växelkrav för att nå den kadensen och kraftfulla höjdpunkten på väg uppför en lång alpin stigning.’
Så proffsen behöver alla 22 växlarna som erbjuds, men för oss andra är kanske vår önskan om frontväxling helt enkelt en illusion. Om så är fallet kommer det bara att bli fler när 12- och 13-växlade kassetter blir vanligare.
Som Vroomen uttrycker det, 'Jag säger till folk, om 1x11 för närvarande inte gör allt du vill, fokusera inte på att ändra "1" längst fram; snart kommer de att ändra "11" på baksidan.’
