Laura Meseguer chattade med Alberto Contador om hans karriär och pension
När Alberto Contador tävlade i sitt sista professionella cykellopp, blev vägarna och kanterna på Vuelta a España en tom duk för tacksamma och beundrande meddelanden från avicionados som kantade rutten. Aldrig tidigare hade någon av journalisterna som täckte loppet sett så mycket stöd från fansen för en av loppets konkurrenter.
'Inte ens för Miguel Indurain!', utbrast en kollega mot mig på Vueltan – han hade bevakat cykling sedan början av 1980-talet.
Horderna av människor i start och mål på etapperna som väntade på Alberto Contador, gjorde oss mållösa.
Viljan och vägen
En unik cyklist går i pension. Med honom följer en hård konkurrens och aggressiv instinkt som vi förmodligen kommer att se mycket mindre av i framtida lopp. Han berättade att det var hans mamma som lärde honom mottot: 'Om det finns en vilja, så finns det ett sätt'.
Han var bara 20 och låg i sängen på sjukhuset efter att ha drabbats av sin olycka i Vuelta a Asturias 2004 på grund av ett hjärnkavernom.
Efter en lång rehabilitering kom han tillbaka sju månader senare för att vinna sin genombrottsseger i Tour Down Under.
Han hade tre drömmar för sin professionella karriär: att bli professionell cyklist, åka Tour de France och vinna Tour de France.
'Jag ska berätta något jag aldrig har berättat förut,' säger han leende. '2006 var jag i kontakt med olika lag för nästa säsong.
'En av dem hade en ledare för 2007 års Tour de France och de ville att jag skulle vara deras hem. "Kanske du tror att jag är ett huvud i molnen eftersom jag bara har tävlat en Tour", sa jag till managern, "men jag tror att jag är i skick att vinna nästa års Tour de France." Och det var precis så det gick.'
2008 hade han redan vunnit trippelkronan med sina segrar i Tour de France 2007 och Giro d'Italia och Vuelta a España 2008. Han är en av endast sex cyklister som någonsin gjort det.
Till skillnad från andra stora ryttare, har hans ambition om segern drivit honom att vidga horisonter bortom den franska touren och vunnit sju Grand Tours: två Giros d'Italia, två Tours de France och tre Vueltas a España.
'The Tour förändrar ditt liv. Det ändras. Din. Livet, insisterar han. "Innan jag vann min första Tour hade jag redan några viktiga segrar i min palmare och folket i min by frågade mig hela tiden vad jag gjorde för att leva förutom att cykla."
Han minns att han anlände utmattad till sin debut i Tour de France 2005 efter en mycket intensiv första del av säsongen och tjugo dagars förberedelser i Sierra Nevada.
'Vi var 11 ryttare i förvalet för Touren. Några dagar innan sa vår regissör till oss att om någon trodde att han inte var i förutsättningar att åka Touren, så var det tillfället att säga det. Jag var död men hur kunde jag räcka upp handen?!' förklarar han skrattande.
Han var 31:a i det loppet och han kommer tillbaka till Touren 2007 för att vinna den. Tour de France 2009 var ett psykologiskt test för honom, säger han.
Provocationen av hans lagkamrat och nummer ett rival, Lance Armstrong, var hans främsta incitament.
'Lance och Johan Bruyneel hade ett mycket bra förhållande, men jag hade vunnit de tre senaste Grand Tours, så jag tycker att jag förtjänade att bli ledare för laget […]
'Det var många saker i den turnén som jag inte alls gillade.'
Trots detta föredrog han att inte hamna i konflikt med laget. En bok kunde skrivas om det där Tour de France, och efter den segern blev han en ännu starkare ryttare.
Perfekt bild
Den enda bilden han har inramad i sitt vardagsrum är en av hans seger på etapp 17 av 2012 Vuelta a España efter sin bedrift i Fuente Dé där han tog ledningen av loppet från Joaquím 'Purito' Rodríguez av anfaller 50 kilometer från mål. Den segern blev hans kännetecken.
'Du måste prova olika saker i livet, hitta nya motivationer…' sa han till mig innan han började årets Vuelta a España.
Det är just hans racingstil. Han anses vara den bästa strategen av pelotonen, och hans sätt att omvandla en hård ansträngning till ett lätt tempo hjälper till att förklara varför fansen och pelotonen fortsätter att beundra honom, trots hans sanktion efter att ha testats positivt av clenbuterol vid Tour de France 2010. verkligen betrakta honom som en legend.
Hans senaste lopp har varit ett kontinuerligt tecken på tillgivenhet. Hans lagkamrater har njutit av varenda kilometer av racing; resten av ryttarna applåderade honom i början av den sista etappen i Arroyomolinos, och så också de hyllade honom vid målgången i Madrid.
Det är inte konstigt varför. Vid årets Vuelta a España attackerade han i 11 av de 21 etapperna endast för fansens glädje, i en sport som blir mer och mer dominerad av kraftmätaren och förlorar sin spontanitet.
Hans största styrka är hans förmåga att röra på sig, att överraska, att förvandla tråkiga scener till spännande – i slutändan förmågan att få oss ur soffan medan du tittar.
Det var vad han gjorde i etapp 20, med sitt sista skott som "El Pistolero" – vann i den mytomspunna klättringen av L'Angliru.
'Det perfekta slutet för en film gjord i Hollywood,' som hans lagkamrat Markel Irizar sa till mig.
'Bara han kan avsluta sin karriär genom att vinna dagen innan han drar sig tillbaka på den svåraste stigningen i cykelsporten.'
Alberto Contador säger att hans farväl i Vuelta a España har varit hans största gåva. Han går i pension för att fortsätta arbeta på sin Foundation och på sitt nya Continental-team som kommer att fungera som Treks utvecklingsteam.
Men allt kommer att vara "utan ansvar, press eller stress", skrattar han.
Det han kommer att sakna mest är att ställa upp nya utmaningar för sig själv och att tävla om dem.
'Jag kommer att sakna att säga – Alla vill vinna det här loppet, men jag kommer att vinna det.'
