En intervju med den unga brittiska Cannondale-Drapac-föraren som är på väg att göra sin Giro d'Italia-debut
Frasen "keeping it real" kan ha myntats för Hugh Carthy.
Den 22-årige britten, som den 5:e maj börjar sin debut i Giro d'Italia, avleder komplementen på ett graciöst sätt, även om hans genombrottssäsong och snabba uppflyttning till World Tour-laget Cannondale-Drapac förtjänar inget annat än beröm.
Carthy gör en slående siffra, även bland den ultraslanka gruppen av professionella cyklister. Med sitt buzz cut, örhänge och lakoniska uppträdande har han något av den brittiska rockstjärnan eller filmskådespelaren över sig.
Han sänker sin 6'2 , sub-10 stenram på en hög pall vid baren på teamhotellet, och även när han sitter, är den högre än din korrespondent. Omgivningen och personalen är nya för honom, men han ser hemma.
"Du kan uttrycka dig lite mer i ett sånt här lag", säger Carthy. "Du behöver inte bära den här träningsoverallen den dagen, i den här färgen. Du kan bära ett par jeans. Du kan klippa håret på ett annat sätt. Du kan tala på ett visst sätt - respektfullt, förstås.
“Tradition på många sätt går ut genom fönstret. Det är ett modernt tänkande team. Jag tror att det är det bästa sättet att uttrycka det. Det är pang-up-to-date på sättet det tänker. Låt ryttarna vara som de vill vara. Låt ryttarna vara nöjda, men få bästa prestanda."
Han insisterar på att han skulle kunna passa in i ett stort antal lag, men hans nya miljö verkar passa honom bra.
"Cannondale var den jag ville ha", säger han om sina friare från cykelsportens högsta klass. Medan många lockades av Carthys kampanj 2016, en som gav totalseger på Vuelta Asturias och en topp-tio-placering på Volta a Catalunya, var Slipstreams Charly Wegelius före.
"Jag hade pratat med honom i ett år eller så; lära känna honom, anförtror Carthy. "Han skulle förklara vad laget handlade om. De var väldigt tidigt intresserade av att prata med mig och de sålde sitt team till mig väldigt bra.
“De sista månaderna av förra säsongen hade de några riktigt starka resultat med unga ryttare. Det blev jag glad över att se. Du vet att om de yngre åkarna presterar så finns stödet där. De äldre ryttarna har lärt sig sitt yrke i fem, sex, sju, åtta år eller mer, och de vet hur de ska ta hand om sig själva, oavsett lag, men när de unga ryttarna går bra så är det ett gott tecken, tycker jag.”
Studenter inom professionell cykling och Carthys unga karriär kommer att notera likheten i hans inställning till vägen som Wegelius rider. Båda lämnade England för Kontinentaleuropa, fast beslutna att göra saker på sitt eget sätt.
För Wegelius, att tävla i en tid då pelotons brittiska valkrets var liten, och på hemmaplan var sporten i bästa fall ett minoritetsintresse, att gå sin egen väg var en nödvändighet. Carthy är dock medlem av den första generationen som skördar den virvelvind av framgång som åkare som Mark Cavendish och Brad Wiggins har skapat.
Det är ett mått på Carthys framgång att han ofta omtalas som "den som kom undan" från British Cyclings omtalade Olympic Academy, även om han insisterar på att han och det nationella förbundet helt enkelt följde separata agendor.
"Folk tror att jag försöker hålla två fingrar upp till systemet", säger han förvånat. "Folk säger: 'Jag slår vad om att du är glad att du gick utan dem.' Nej, jag har precis gjort det som jag har gjort det.
“Allt föll på plats för mig, ett steg efter det andra. British Cycling var aldrig en del av den processen, och jag var aldrig en del av deras process. Så enkelt är det. Jag har inga problem med British Cycling, och jag är säker på att de inte har några problem med mig. Vi sammanföll bara aldrig. Och det är det."
Ändå är det svårt att undkomma känslan av att det brittiska förbundet missade ett knep genom att inte få en tidig låsning av Carthys tjänster. Visserligen har han ingen pursuiters kroppsbyggnad, men det är möjligt att i Carthys fall kostade British Cyclings besatthet av bancyklingens blue riband-evenemang dem en mycket speciell klättertalang.
Oavsett. Carthy gick sin egen väg och gick först med John Heretys Condor-stödda kontinentala outfit, ett respekterat matarlag som han vann Tour de Korea 2014 med. Senare gick han med i andraklassen Caja Rural. Att flytta till Spanien utan ett ord spanska skulle vara en skrämmande möjlighet för de flesta 20-åringar. Carthy antog utmaningen.
“Jag gick på ett träningsläger i november 2014, i ungefär tre eller fyra dagar. Jag var nervös, som att komma hit”, säger han och gestikulerar mot sina nya kollegor, en skara bekanta främlingar. Sedan, kickaren: "Jag kunde inte tala ett ord spanska."
“Vi hade ett par nätter ute, och efter det kommer du bättre överens med folket och du är mer avslappnad. Jag pratade lite mer. Jag åkte till träningslägret i januari, i 10 dagar, och efter det var jag ganska bra.”
Wegelius har talat om hur imponerad han hade blivit av Carthys fyndighet när han övervägde att lägga till honom i Cannodale-Drapac-listan. Det kan finnas få bättre exempel än hans beslutsamhet att behärska ett främmande språk. Det ger en fascinerande inblick i Carthys karaktär och hans inställning till sin karriär.
"Du tar upp det snabbt", rycker han på axlarna. "På sätt och vis har du inget val. Så enkelt är det. Jag är inte jätteintellektuell, men jag är inte dum på något sätt. Jag skulle kunna studera, få bra betyg, men jag är inte en intellektuell, samvetsgrann person av naturen, så om jag kan lära mig det tror jag att vem som helst kan."
Han gör en paus och tillägger sedan: "Utan att göra mig själv en björntjänst."
Men det gör han säkert. Inte samvetsgrann? Alla jag har pratat med om Carthy - inklusive Wegelius och Herety - har blivit imponerade av hans engagemang, hans fyndighet, hans önskan att få ut det mesta av sin talang.
"På cykeln, ja", säger han för att förtydliga. "I skolan, nej. Jag föredrar att vara mer hands on. Jag betraktar cykling som ett yrke, så…”
Han pausar, som om han för första gången övervägde parallellen mellan elitcyklist och skickliga hantverkare.
“Akademiskt? Nej. Jag föredrar att lära mig ett yrke, med händerna, något ganska fysiskt. Ja, jag överväger att cykla som en handel.”
Han började ta cykling på allvar runt 16 års ålder. Vid 17 års ålder hade det blivit en heltidssysselsättning. Allt om Carthy tyder på en grafter. Hans hantverkaranalogi passar honom bra. Carthy kommer från Preston, Lancashire, en blygsam stad i norra England, och hans är en mycket nordlig svalka. Pratar rakt. Inget skitsnack. Ingen rädsla. Ingen svaghet.
"Jag gillar Preston", säger han, självsäker, om inte defensiv. "Jag är glad att jag kommer från Preston. Det är en traditionell arbetarstad. Människorna där är jordnära. Du kan prata med vem som helst, komma överens med vem som helst, på vilken social nivå som helst. Det är en riktigt bra egenskap att ha.”
Tatt i detta sammanhang verkar Carthys spanska vistelse inte riktigt så extrem. Kanske är Pamplona inte så olik Preston i viktiga frågor, som ärlighet och ödmjukhet, även om klimatet, cirka 1 300 km söder om Lancashire, är mer gynnsamt för träning.
"Först var jag helt ensam", säger han, och precis som man misstänker en spricka i rustningen av nordligt sv alt, återupptas normal tjänst. "Det var inte så illa", fortsätter han med ett skratt. "Det var inte som cowboys och indianer där ute. Spanien är ett förstavärldsland. Det är inte som att gå tillbaka i tiden eller så.”
Carthy berättar förtjust om sin tid med Caja Rural, men är ivrig att börja nästa kapitel i sin karriär med Cannnondale-Drapac. World Tour är höjdpunkten, och Slipstreams team är en större, bättre finansierad outfit och med mer skickliga ryttare. Carthy anger allt detta som en sakfråga.
“Den totala nivån är högre. Jag kommer att kunna lära mig mer igen. Det är vad jag kommer att göra de första månaderna av säsongen: sussera ut allt, se vad som är vad. Lär dig din plats i teamet. Sedan efter det kommer du att tävla, fastna i, och ja, se vad som är vad."
Han verkar lite förfärad när jag frågar om han har några specifika mål för 2017 ("Nej!"), hans första i WorldTour, även om det inte är hans första kampanj mot WorldTour-motstånd.
"Jag har tävlat i två år med WorldTour-lag, legat i botten av skithögen, så jag vet hur jag ska kämpa…" gör han en paus. "Jag tror att jag gör det."
Jag har behövt tjäna mycket mer respekt, eftersom jag kommer från ett litet lag och är en utländsk ryttare i ett litet lag. Jag har haft en hel del hinder att övervinna för att göra det bra i lopp. När du själv har behövt klättra uppför den stegen för att komma in i ett topplag, tror jag att du uppskattar det mycket mer.”
De som ser honom ta kampen för att dubbla Grand Tour-vinnaren Nairo Quintana på drottningens etapp på Route du Sud, såväl som i Catalunya, kommer att veta att Carthy inte fruktar ryktet. Båda loppen var spännande demonstrationer av en blomstrande talang; tidiga styrkor som, om han skulle uppfylla sin ultimata potential, en dag kommer att fylla höjdpunkterna.
Carthy har vanligtvis inget av det. Han kommer att överlåta till fans (och journalister) att romantisera sina attacker mot de bästa åkarna i världen. Ur hans perspektiv uppfyllde han bara en plan; lyckas med år av hårt arbete.
“Det var riktade evenemang som jag ville prestera bra i och där laget ville att jag skulle prestera. Jag skulle säga att jag vill göra en topp fem i det loppet, så det var vad jag gjorde. Eller det är vad jag försöker göra.”
Han är inte blasé. När jag skämtar om att han får det att låta lätt, insisterar han på att det är allt annat än. Ur Carthys perspektiv är det en professionell cyklists uppgift att planera för evenemang, att förbereda sig specifikt för de där han kan vara effektiv, att komma i form och att prestera.
"När du är där och det ska planeras, tänker du inte riktigt på det", säger han. "När det inte kommer att planeras, det är då du måste tänka på det. Det tynger dig.”
Carthy har länge varit professionell, även om hans samarbete med Cannondale-Drapac markerar hans ankomst till sportens högsta nivå. För de inom gänget har termen en betydelse bortom lönearrangemang. Det hänvisar till hur en förare uppträder, på och av cykeln. Carthy har studerat pelotonens vägkaptener och lärt sig.
"Vi hade några sådana [på Caja Rural]. Det är bra att lära sig av sådana människor”, säger han.
“De ringde bra samtal vid rätt tidpunkter. De kände igen atmosfären i laget och fattar ett beslut utifrån det. Om alla var vid gott humör, skulle de stänga av den tidigt och säga: "Okej, alla går och lägger sig." Stor dag imorgon.’ Men om det hade varit en skitdag så skulle de säga:’Kom igen. Ta en öl. Ta en drink innan sängen och imorgon är en annan dag. Vi hämtar oss själva.’
På cykeln, eftersom de är professionella, de är tysta, respektfulla, bra att följa i gänget, kan berätta vad du har gjort fel, vad du har gjort rätt. Det är viktigt.”
I ett så ungt lag som Cannondale-Drapac kan ryttarna också se till lagets mycket erfarna ledningsgrupp, som Wegelius, Jonathan Vaughters och Andreas Klier, till exempel.
Carthy är fast besluten att starta kampanjen 2017 i bra form och inte slösa bort värdefulla tävlingsdagar och chansen att visa sig. Han är övertygad om att Cannondale-Drapacs struktur kommer att ge honom chansen att glänsa om han skulle finna sig själv - som vid förra säsongens Route du Sud, på Col du Tourmalet, med Quintana som sällskap - med en chans att göra det.
"De har inte en formel för varje lopp", förklarar han. "På de större loppen måste du lita på någon med en historia, någon med bra meritlista, men jag tror att vissa av ryttarna, på deras dag, kan prova, så jag borde vara okej."
I ett Slipstream-team som idag nästan helt bygger på unga talanger - Davide Formolo, Joe Dombrowski, Ryan Mullen, Alberto Bettiol, för att bara nämna några - möjligheter bör dyka upp ofta.
Carthy har hittills inte varit ovillig att ta sina chanser, och det är osannolikt att det kommer att frysa i rampljuset om det skulle falla på honom igen, bara för att han bär signaturgrönt från Cannondale-Drapac. Cykelvärlden kommer att övervaka hans framsteg med intresse.
