Klassikerlegenden Johan Museeuw är fortfarande en belgisk superstjärna. Men 55-åringen säger att detta kan vara både en välsignelse och en förbannelse
Words Joe Robinson Photography Danny Bird
Kan du minnas dagen då du först kröntes till Flanderns lejon?
Ja det kan jag. Efter att jag vann Tour of Flanders 1995 döpte den belgiske kommentatorn Michel Wuyts mig till "Flanderns lejon" live på tv och det har fastnat sedan dess.
Även nu om jag får ett sms från min gamla chef Patrick Lefevere, kommer han fortfarande att kalla mig "Lion". Jag måste tacka Michel för att han gav mig det smeknamnet den dagen eftersom jag gillar att bli kallad ett lejon.
Tillsammans med smeknamnet kom en enorm press. Hur klarade du dig?
Att bli framgångsrik är farligt. När du är ung och har mycket framgång och får mycket pengar varje månad är det svårt att förbli jordad, speciellt när du är en stjärna som alla älskar.
Under mina första år med bra pengar sa jag till mig själv att jag skulle köpa en röd Ferrari, men min pappa sa till mig att om jag gjorde det skulle han sluta prata med mig. Istället fick han mig att investera pengarna. Jag är glad att han gjorde det för nu behöver jag inte jobba. Jag behövde inte börja en ny karriär som pensionering från cykeln. Jag kunde välja vad jag ville göra.
Det är svårt att förklara för unga ryttare att livet kommer att förändras när de blir äldre. Jag minns att jag sa till en ung ryttare för fem år sedan att han borde investera sina pengar i en lägenhet istället för att köpa en Porsche. Två dagar senare såg jag en bild på honom i tidningen där han stod bredvid sin nya Lamborghini.
Jag förstår varför du vill göra det, men jag vet att livet kan komma åt dig snabbt. Du är bara proffs i några år och sedan är allt över.
Vilka nuvarande belgiska ryttare står inför det intensiva rampljuset?
Belgien letar alltid efter sin nästa stora cykelstjärna. Tom Boonen var en stor mästare men ändå letade de alltid efter nästa stora grej. Wout van Aert och Remco Evenepoel är de två nya stjärnorna.
För dessa nya mästare är det svårare än det var för Generation Boonen. För Boonen var det mediehype men nu med framväxten av sociala medier, för Van Aert och särskilt Evenepoel, är det på en annan nivå.
Remco är fortfarande så ung och efter kraschen på Il Lombardia förra året tror jag att han insåg hur det är att vara i rampljuset. Det var fantastiskt den dagliga bevakningen han fick efter kraschen, när han försökte komma tillbaka till konditionen med all den hype som omgav honom. Ibland får det dig att vilja gå tillbaka till att vara en normal person igen.
Det är svårt att vara cyklist i Belgien – cykling är vårt liv här. Alla vet vem Remco är. Han kan inte ens besöka bageriet utan att bli uppmärksammad. Han kan inte leva ett norm alt liv och det kommer att bli svårt för honom eftersom han inte kommer att kunna göra det på väldigt länge nu.
Under hela din karriär hade du några stora rivaliteter mot sådana som Peter van Petegem och Andrea Tchmil. Vem var din tuffaste konkurrent?
Jag var inte rädd för någon. Om du fruktade en tävlande hade du redan förlorat loppet innan det hade börjat. Under hela min karriär, på startlinjen för de största loppen, skulle jag säga till mig själv att jag hade gjort alla förberedelser som behövdes för att bli bra den dagen och att jag är en av de bästa, så därför har jag inget att vara rädd för. Att vara rädd var inte acceptabelt.
Visst, jag skulle hålla koll på killar som Tchmil, Michele Bartoli och Andrea Tafi men jag kunde inte fokusera på dem, jag var tvungen att tävla i mitt eget race. Du kan ha en krasch, en punktering eller en dålig dag men du kan inte tänka på det. När du kommer till start måste du säga till dig själv, idag är min dag, jag kommer att vinna.
Vem var i så fall din ultimata lagkamrat?
Wilfried Peeters. Han var en av de bästa lagkamraterna jag någonsin haft under min karriär eftersom han hade förmågan att jobba hårt för mig hela dagen och fortfarande vara där i finalen. Inte många ryttare har någonsin kunnat göra det.
Han var en fantastisk ryttare i sin egen rätt. Han vann Gent-Wevelgem 1994 och hade möjligheter att vinna Paris-Roubaix under sin karriär men han lyckades aldrig riktigt med det. Det är synd, han kan aldrig säga "Jag vann Roubaix", vilket är tufft eftersom det bara finns en vinnare.
Det är trevligt på dagen att säga att du kom tvåa eller trea, bra för laget och sponsorerna, men när du väl går i pension kommer du att inse att den enda platsen som räknas är förstaplatsen. Vinnaren tar allt.
Inom cykling används termen "Flandrien" för att beskriva sportens tuffa män som presterar under alla förhållanden. Vem är enligt din åsikt den ultimata Flandrien?
Det är svårt att definiera. För mig kan en äkta Flandrien inte se perfekt ut på cykeln.
Du menar att de saknar polish?
Det är det, det är ett bra ord att använda: polska. En riktig Flandrien kan inte se polerad ut. För mig är den ultimata Flandrien Briek Schotte. Han kom från generationen där du inte såg bra ut på cykeln, inte bar snygga kläder, du inte bar hjälm.
Det finns inte riktigt en riktig Flandrien idag. Titta på Wout van Aert: han ser bra ut på cykeln, har snygga kläder, en snygg hjälm, solglasögon, träningsprogram, allt är så perfekt.
Det närmaste du kommer idag är kanske Yves Lampaert eller Tim Declercq på Deceuninck-QuickStep, hårt arbetande utan polish. Men även i min generation är det svårt att välja ut någon som en sann Flandrien.
