Pro cyclings två största spelare, UCI och ASO, kämpar för kontroll över sporten. Cyklisten undersöker varje sidas strategier
Fredagen den 18 december 2015 utfärdade arrangören av Tour de France, Amaury Sport Organisation, ett pressmeddelande som skickade chockvågor genom sporten professionell cykling. Det stod:
'Amaury Sport Organisation har denna dag meddelat Union Cycliste Internationale att de har v alt att registrera sina evenemang på Hors Classe-kalendern för säsongen 2017. UCI har faktiskt nyligen antagit, från säsongen 2017, en reform av WorldTour-kalendern kännetecknas av ett slutet sportsystem. Mer än någonsin förblir ASO engagerad i den europeiska modellen och kan inte kompromissa med de värderingar som den representerar: ett öppet system som ger det sportsliga kriteriet första prioritet. Det är därför i detta nya sammanhang och inom dess historiska händelser som ASO kommer att fortsätta att hålla dessa värderingar vid liv.’
För de som inte är bekanta med intrigen bakom kulisserna för proffscykling kommer detta uttalande inte att betyda så mycket, men i korthet var det ett meddelande från arrangören av sportens största evenemang till sportens styrande organ om att det vill inte spela efter UCI:s regler längre. I teorin kan det betyda att Tour de France, juvelen i cyklingens krona, kan göras förbjuden för världens bästa lag, inklusive Team Sky.
Tillkännagivandet resulterade i en ström av "tänk om…?"-diskussioner i cyklingens maktkorridorer, så Cyclist beslutade att den bubblande politiken och konsekvenserna behövde en ordentlig utredning. Vi gav oss ut för att prata med huvudpersonerna… och mötte en vägg av tystnad.
‘Jag är ledsen att berätta att det inte kommer att komma några kommentarer från vår sida om detta ämne, sa en talesman för ASO till oss trots att han tidigare antytt något annat. "Vi bestämde oss för att inte svara eftersom det inte finns något mer att säga som vi inte nämnde i vårt pressmeddelande i december."
Närnäst gick vi till proffsteamen, som med största sannolikhet kommer att känna de omedelbara effekterna av maktkampen, för att få deras reaktion på ASO:s tillkännagivande, men återigen var de konstigt återhållsamma.
'Jag är ledsen att jag gör det här mot dig,' sa en pressansvarig efter att ha tackat ja till en intervju, 'men teamchefen har redan sagt mycket om den här, och som du vet är saker och ting ganska känsliga kring ämnet. I det här fallet måste han prata vidare om det. Jag vet att det är en besvikelse. Vårt lag har dock bränt några matcher här redan. Förlåt.’
ASO:s pressmeddelande hade lett till att lag åkte på äggskal, men varför? Vad är de rädda för?
ASO carte blanche
Låt oss börja med att klargöra vad ASO:s uttalande betyder innan vi analyserar dessa UCI-reformer. Som det ser ut är alla 18 WorldTour-lag skyldiga att delta i Tour de France eftersom det är ett WorldTour-lopp. Tjugotvå lag utgör dock Tour-fältet, vilket lämnar ASO carte blanche att välja fyra Pro Continental-lag, varav minst hälften är historiskt franska. 2015 var ASO tvungen att välja fem Pro Continental-lag och valde ut tre franska lag – Bretagne-Séché Environnement, Cofidis och Europcar – plus Tysklands Bora-Argon 18 och Afrikas MTN-Qhubeka.
Genom att göra tillkännagivandet att det registrerar sina evenemang i UCI:s andra klass Hors Classe-kalender för 2017 – som inte kan innehålla ett racingfält med mer än 70 % av WorldTour-lag – kan inte fler än 15 WorldTour-lag bjudas in till 2017 års Tour, även om hela fältet är upp till ASO:s gottfinnande. Samma begränsade antal toppproffslag kommer att vara fallet för ASO:s sex andra WorldTour-evenemang: Paris-Nice, Paris-Roubaix, La Flèche Wallone, Liège-Bastogne-Liège, Critérium du Dauphiné och Vuelta a Espana. Vad detta betyder är att minst tre WorldTour-lag kommer att missa nästa års Tour de France, även om det kan bli fler om ASO skulle vara benägen.
Låt oss nu titta på reformerna som föreslagits av UCI, särskilt det "stängda systemet" som nämns i ASO:s pressmeddelande. Vi pratade med UCI:s president Brian Cookson. "Frågan som ASO verkar vara irriterad över är det faktum att vi erbjuder WorldTour-lag treåriga licenser istället för den nuvarande", säger han. "ASO vill ha ett upp- och nedflyttningssystem eller vad vi kallar ett "öppet system" som i fotboll. De skulle faktiskt vilja se två lag gå upp och två lag gå ner varje år.’
Varför vill UCI erbjuda treåriga licenser? Det handlar om att hjälpa team att uppnå finansiell stabilitet. UCI har 18 WorldTour-platser, men ibland kan det inte fylla alla. Under 2015, till exempel, fanns det bara 17 lag i WorldTour (därav ASO valde fem Pro Continental-lag till Touren). Anledningen till bristen, och varför lag som Vacansoleil DCM och Eusk altel-Euskadi har lagt sig under de senaste åren, beror på pengar.
Sponsringstung modell
Det är dyrt att finansiera ett professionellt cykellag. Team Skys bokslut för 2014, till exempel, såg att deras driftskostnader uppgick till 24 424 000 pund. Tillsammans med Tinkoff-Sport och BMC Racing är Sky en av de dyrare kläderna på WorldTour, men de är i den avundsvärda (eller inte, beroende på hur man ser på det) position att bli bankrullad av Rupert Murdochs imperium. Men som Cannondale Pro Cyclings VD Jonathan Vaughters säger: Medianlagbudgeten är $20 miljoner per år… och problemet med det är att intäkter från sponsring står för 75% till 95% av ett lags budget. Det finns en liten summa från merchandising och tävlingsavgifter från den udda arrangören, men den här sponsringsmodellen är kärnan i vad som är fel med sporten.’
Cykellag äger inte sina egna arenor, så det finns inga intäkter från biljettförsäljning. På grund av det har team blivit allt mer intresserade av att ta emot en del av TV-intäkterna, vilket vi kommer in på senare. För de lag utan en sugar daddy (Oleg Tinkov, Andy Rihs på BMC) eller statlig finansiering (Astana), kommer finansieringen huvudsakligen från sponsring. Vikten av sponsorer kan inte underskattas. År 2002 visade US Postal-teamets konton totala intäkter på 10,24 miljoner USD med sponsring som stod för 9,90 miljoner USD, eller 98 % av inkomsten. Samma siffra på 98 % kan ses i RadioShack-Nissans konton för 2012, medan det för Team Sky 2013 var 93 %.
Och det är här Touren är så viktig för lagen. "För många lag är Touren krediterad för 70 % av deras årliga mediebevakning", säger Vacansoleil-DCM:s tidigare general manager Daan Luijkx, innan han ganska djupt tillägger: "Det är därför många lag är ovilliga att öppet prata om en annan framtida riktning. De vill inte göra ASO upprörd.’
Utökning av sponsringsmöjligheter för lag är anledningen till att UCI vill erbjuda WorldTour-lag treåriga licenser och varför det strider mot den "öppna" modellen som framhålls av ASO. "Vår uppfattning, och lagens, är att för många skulle nedflyttning innebära att ett lag upplöses", säger Cookson. "The Tour har en så stark vädjan för sponsorer att utan den garantin kommer de att dra sig ur. Treåriga kontrakt kommer att ge lagen mer hävstång för att få in större sponsorer som är bra.’
Det är ett övertygande argument. När allt kommer omkring, vilken annan sport skulle se världens nummer ett rankade lag falla av brist på sponsring, som hände med HTC-Highroad 2011? Enligt webbplatsen Business Insider motarbetar en ASO-källa detta och säger: "Vi förstår argumentet med folk som säger att det kommer att säkra sponsorerna, men för ASO är det bättre att tillåta team att uppgradera [för att främjas]. Om det inte finns någon möjlighet att uppgradera kommer det inte att finnas några sponsorer alls för lag på nivå två eller nivå tre.’
Ett system som liknar det i NBA basket skulle verkligen skapa ett mål för ambitiösa Pro Continental-lag som Drapac och One Pro Cycling, som båda har offentliggjort sin önskan att tävla på WorldTour-nivå. Hur skulle deras respektive cykelsponsorer – SwiftCarbon och Factor – reagera på att stanna kvar i division två med nästan ingen chans att tävla på den globala arenan som är Touren?
‘Om vi hade 10 ProContinental-lag som pressade på för att gå upp skulle det kanske vara en annan sak, men det har vi inte, säger Cookson. I själva verket vill vi ge lagen samma stabilitet som många av arrangörerna. ASO har en annan uppfattning.’
Hur är det med arbetarna?
Många av dessa lag har gått offentligt ut med att stödja UCI-reformer genom Velon, ett organ som bildades 2014 "för att skapa en ny ekonomisk framtid för sporten". Elva professionella lag anmälde sig, inklusive Team Sky och BMC Racing. Noterbart är att de franska lagen Ag2r La Mondiale och FDJ inte gjorde det, vilket fick många att antyda att de inte ville göra ASO upprörd. Cyklisten frågade Velon om dess syn på UCI/ASO-avståndet. En talesman säger: "Ur ett Velon-perspektiv skulle jag upprepa att AIGCP [en annan grupp som representerar professionella ryttare] representerar lagen i reformen, alla intressenter rådfrågades, AIGCP stödde reformen och Velon-teamen backade AIGCP. När det gäller loppklassificeringen är det ett beslut för tävlingsarrangören och i slutändan UCI.’
Det är ett pragmatiskt svar, så vi gick till en man som vi visste inte skulle ha några problem med att säga sitt: Oleg Tinkov, ägare till Tinkoff Sport proffsteam. ASOs tillkännagivande om att dra tillbaka sina lopp från WorldTour 2017 bekräftar vad jag har sagt under de senaste tre åren. Cykelsporten är i en svår situation och den här utvecklingen kommer bara att göra saken värre, säger han.
Tinkov har länge hävdat att sporten saknar pengar och är farligt instabil, och sa till Cyclist för två år sedan, 'ASO måste dela TV-rättigheter med lagen. Det är galet att ryttarna, som är huvudaktörerna på teatern, inte får bet alt. De uppträder i princip gratis. Jag tycker det är skitsnack.’
Medan den senaste affären för fotboll Premiership TV kommer att dra in 5,136 miljarder pund mellan 2016-2019, men mycket av det som flödar in på klubbarnas bankkonton, går intäkterna från cykelsportens tv-rättigheter direkt till arrangörens fickor. Enligt ASO:s hemsida sänder nu mer än 100 TV-kanaler i 190 länder Tour de France med globala sändningsrättigheter för Touren som uppskattas till cirka 50 miljoner euro (39 miljoner pund) per år. Data från Bloomberg har ASO:s rapporterade intäkter 2013 som 179,9 miljoner euro och
en vinst på 36,1 miljoner euro.
Även om Cookson säger till oss att reformerna inte kommer att hota TV-rättigheterna, hotas ASO av Velons ökande makt? 2015 säkrade Velon det första kollektiva raceravtalet i sitt slag inom cykelsport i form av det treåriga Abu Dhabi Tour-samarbetet. Partnerskapet inkluderar ett gemensamt intresse som delar intäkter i loppet, vilket ger en betydande förändring för sportens ekonomi. UCI har gjort det klart att de skulle vilja öppna upp sporten för nya marknader, som subkontinenterna. "Vi har också befintliga lopp som Tour of Turkey och Strade Bianche som knackar på dörren för att bli ett WorldTour-lopp [båda är för närvarande Hors Classe]," säger Cookson.
Är ASO bekymrad över att en ökning av WorldTour-evenemang kommer att leda till fler affärer som Abu Dhabi, vilket kan hota närvaron av de bästa åkarna vid ASO-evenemang, särskilt sådana som Paris-Nice och Dauphine, som kolliderar med Tirreno- Adriatico och Tour Suisse? Eller är det så att ASO återigen utövar sin makt i en offentlig styrka?
‘Alla som har hållit på med cykling länge vet att tvister mellan vissa tävlingsarrangörer och UCI inte är något nytt, säger den 36-årige Tinkoff-åkaren Michael Rogers.
Tidigare mellanlägen
Du behöver bara se tillbaka ett decennium för att få en smak av vad Rogers pratar om. 2005, efter flera inkarnationer av en förstklassig roadraceserie, beslutade UCI att göra om det befintliga världscupen till ProTour. Dåvarande president Hein Verbruggen siktade på att skapa ett ligasystem där topplagen skulle tävla om alla toppevenemang. Till skillnad från världscupen som den ersatte, som bestod av viktiga endagslopp, skulle den nya ProTouren också innehålla flerstegsevenemang inklusive de tre Grand Tours. Detta var ett problem för de tre arrangörerna av dessa evenemang som ville ha total kontroll över vem som tävlade i deras evenemang.
Saker nådde ett topp 2007 när ASO förbjöd ProTour-nykomlingarna Unibet.com från sina lopp, och hävdade att fransk spellagstiftning blockerade deras deltagande. UCI hade dock redan glatt accepterat Unibet.coms $23,985 ProTour registreringsavgift. Ett hastigt överenskommet arrangemang fick Unibet.com att delta i säsongens första ASO-lopp – Paris-Nice – men 12 månader senare drog Grand Tour-arrangörerna ASO, RCS och Unipublic tillbaka sina lopp från ProTour, vilket innebar att ProTour-utbudet minskade från 27 till bara 16 lopp.
Tour de France hölls under överinseende av det franska cykelförbundet som ett nationellt evenemang och slog till mot lag som hade fläckat sporten. Därför vägrade ASO 2008 inträde till Astana på grund av Alexander Vinokourovs utvisning på den andra dagen av 2007 års Tour för bloddopning. Det innebar att försvarsmästaren Alberto Contador inte kunde försvara sin titel. Så småningom lade sig dammet, affärer gjordes och den nuvarande WorldTour skapades.
Med mycket pontifiering mellan UCI och ASO – tidigare, nutid och, vi är säkra på, i framtiden – är det lätt att ignorera vad de viktigaste varorna, nämligen åkarna, tycker om tvisten.
‘Det är inte hälsosamt för sporten. Jag hoppas verkligen att dessa två stora organisationer hittar en lösning eftersom det handlar om cykling. Annars ser jag framtiden som lite mörk, säger Tony Martin från Etixx-Quick-Step.
BMC:s Rohan Dennis säger: Om TdF går till HC så bör Girot flytta till juli. Det kommer möjligen att se ett enormt ökat intresse från ryttare…’
Michael Rogers har sin egen syn på striderna mellan arrangörer, ryttare och administratörer: Jag säger inte att vi alla måste hålla varandra i handen på vägen – viss oenighet är bra – men vi måste komma tillbaka till skapa möjligheter och ge alla en rättvis del av kakan. Om kampen fortsätter och inte löses kommer strejker att hända.
‘I slutändan kommer ASO förmodligen att ha den största delen av kakan och det stämmer som de skapade [ASO skapade inte, utan äger] evenemangen. Men för att något ska förbli lönsamt måste alla kunna täcka sina kostnader och ha en del av handlingen.’
Cookson har ansträngt sig för att påpeka att ASO inte borde känna sig hotad, och belyser till och med hur de senaste reformerna kommer att passa det mer än de ursprungliga förslagen 2013: De kom ut ungefär när jag valdes och sa att vi borde minska antalet tävlingsdagar. Det skulle ha inneburit att Vueltan gick ner till två veckor. Men efter att ha pratat med team och arrangörer kommer det att bli fler tävlingsdagar.’
Extra tävlingsdagar innebär extra kostnader, vilket innebär extra anledning att öka chanserna för lag att få blue-chip sponsorer. Men, som ASO skulle hävda, passar detta idrottens öppna värderingar, där prestation ska belönas? Som det ser ut kan ASO lätt vända sig mot alla 11 team av Velon som stöder reformerna och vägrar
för att bjuda in dem till 2017 års turné. Men skulle det verkligen inte bjuda in de globala TV-bolagen Sky eller lag som Trek-Segafredo och Etixx-Quick-Step, vars fanbaser är enorma? Om det inte gör det kan det åtminstone öka chanserna för en fransk vinnare för första gången på 32 år.
Så vad händer härnäst? Tillbaka till Cookson: 'Vår position är tydlig och vi kommer att prata med ASO när vi är bra och redo. Det är klart att vi har månader framför oss att diskutera och debattera. Vi skulle inte vilja gå in i 2017 utan en lösning och det kommer inte att bli ett krig, men vi kommer inte att sätta en deadline på det.’ Se det här utrymmet.
