Den kroatiska ön Hvar är en semesterort och den är en pärla även för cyklister
Hvar Hygienic Society bildades 1868 för att uppmuntra de drabbade i norra Europa att föra sina "sjuka lungor" till ön Hvar, utanför södra Kroatiens kust. Föreningen skröt stolt över "vårt klimats mildhet och vår lugnande luft" och uppmanade sjuka österrikare och tyskar att uppleva livet i Hvar och njuta av en semester där samhället skulle tillhandahålla "allt nödvändigt för en bekväm vistelse för utlänningar".
Cyklister fanns inte med på öns ursprungliga gästlista men de borde förmodligen ha varit det. Hvar är ett stycke land som bara är 68,5 km lång och bara 10,5 km på dess bredaste punkt, men trots sin storlek finns det några förvånansvärt förstklassiga åkning som erbjuds.
Det är sista veckan i september och det gamla goda brittiska vädret har svalnat mot hösten. Väl hemma börjar mörknande dagar och oändligt duggregn göra det lite jobbigt att åka, men här är jag i sommartröja och shorts på väg att ge mig ut på cykeln.
Hvar påstår sig ha 2 700 soltimmar per år, vilket är cirka 1 000 timmar mer än de flesta platser i Storbritannien, så när du cyklar här är det troligt att du trampar under blå himmel. Utnämnd av tidskriften Condé Nast Traveller (den där bibeln om lustvärdiga helgdagar) som en av de 10 vackraste öarna i världen, är Hvar en två timmars flygresa och två timmars båtresa från Storbritannien och på samma latitud som Marseille, även om vädret är mer pålitligt än på Franska Rivieran. Med ett överflöd av avskilda vikar, klipphällar, sandiga vikar och den sortens blågröna hav som man vanligtvis bara ser i TV-semesterannonser, är det inte konstigt att människor har bosatt sig här sedan 300-talet f. Kr.
Med tanke på den bergiga topografin är jag medveten om tillståndet i mina lungor och efter att ha haft ett par veckor ledigt från cykeln ber jag Ivo, vår guide, att föreslå en mjuk slinga som är cirka 93 km lång. Ivo är en sex fot lång kroatisk triathlet som flydde ett jobb på ett stort tobaksföretag i Amerika för att återvända till ön där han föddes. Det här är en man som brukade bära ett paket cigaretter i toppfickan i enlighet med företagsdirektivet, men som nu är mer bekymrad över segmenten VO2 max och Strava. Livet är så roligt.
Jelena Gracin, tidigare kroatisk mästare i tidskörning och en före detta professionell ryttare, åker tillsammans med Ivo idag. Jelena är blygsam när det gäller sina prestationer och påstår sig bara ha vunnit TT för att "den andra tjejen fuskade och diskvalificerades", men med tanke på hennes makt på lägenheten skulle jag riskera att gissa att hon var ganska pigg på sin tid. Nuförtiden tillbringar hon sin tid med att lära små barn musik och leda roliga åkturer runt Hvar.
Öliv
Vi börjar dagen med en stark kaffe i det varma solskenet på en bar bredvid det stilla vattnet i Stari Grads hamn på öns norra kust. Du kan verkligen inte önska dig en trevligare start på en åktur.
Stari Grad, eller Gamla stan, var den första platsen här som bosattes av greker, som anlände för cirka 2 400 år sedan. Byn erbjuder lugn, historia, arkeologi, kultur och, som våra värdar vill påpeka, en 100-årig fiskare som fortfarande röker 40 om dagen. Det verkar finnas ett tema här.
När vi rullar ut ur staden och bort från havet förändras landskapet omedelbart. Vår avsikt är att åka en slinga runt den östra delen av ön, ta in olivlundarna och vingårdarna i inlandet innan vi går längs kusten och sedan klättra över kullarna som bildar öns ryggrad till staden Hvar på öns sydväst. kust.
Med havet bakom oss stiger vägen sakta, ett hett dis svävar precis ovanför asf alten. Skörden är i full gång – äldre par plockar druvor för hand och laddar den fylliga röda frukten i flätade korgar. Ivo ropar:’Lycklig skörd!’ på kroatiska när vi åker förbi och de tittar upp och vinkar. Vårt första landmärke är den lilla byn Dol, cirka 100 meter över havet. Trots den fantastiska utsikten mot kusten och till staden Split på fastlandet längre bort, ser det ut som att vi redan är utanför turiststigen. Mitt i byn finns två nedslitna fåtöljer, strategiskt placerade vid busshållplatsen. Jag skulle säkra en satsning på att det här är en plats som inte har så mycket att göra, annat än att vänta tålmodigt på en buss.
Vägen svänger österut över en rad korta, skarpa, knöliga stigningar, sådana som kan tacklas i den stora ringen, vilket gör det roligt att åka. En av Ivos favoritvägar är att följa huvudvägen 116 till den östra spetsen av ön och staden Sućuraj, som nämns i Homers Iliaden, men idag går vi bara så långt som till staden Zastražišće eftersom ett besök i Sućuraj skulle gör det till en 150 km tur och retur. När vi vänder tillbaka västerut rider vi till den idylliska hamnen Jelsa på norra kusten där vi har ett möte med en alban som gör en bra linje i äppelstrudel – ett arv från landets österrikisk-ungerska historia.
Vägen till Jelsa sveper förbi Zeniscabukten, där vinden piskar upp havet till ett skummande akvamarinbad. På vår vänstra sida ligger ett stort, övergivet hotell maskerat av palmer och tallskogar. Belgrad Children's Resort hade en gång pooler, diskotek, butiker, bibliotek och restauranger – det var ett drömpalats för jugoslaviska barn. Men under Kroatiens självständighetskrig (1991-1995) flyttade nationalgardet in och sedan, liksom många av landets tidigare lyxhotell, användes det för att hysa bosniska flyktingar. Nu, enligt lokalbefolkningen, är poolerna fulla av skräp, dörrar och beslag har plundrats och hotellet är slängt och inte kan repareras. Det är en sorglig påminnelse om Kroatiens heta förflutna.
Enkla nöjen
Banom bukten myllrar det på stadstorget i Jelsa, befolkat av dussintals åldrande amerikanska cyklister i baggy lycra med elastiska varningstrianglar fästa på ryggen. Med tanke på att trafiken vid den här tiden på året är ganska obefintlig och att jag skulle uppskatta (utan att vara grym) att deras medelhastighet inte är dubbelsiffrigt verkar det lite överdrivet, men jag undrar om det är något som Londonpendlare borde överväg.
Att lämna Jelsa väver och slingrar sig vägen längs kusten genom aromatiska tallskogar och förbi obefläckade fritidshus. Havet är så nära att ett falskt drag och jag kommer att simma i stället för att rida, vilket med tanke på att temperaturen nu svävar i de övre tjugoårsåldern inte skulle vara så dåligt.
Vårt nästa stopp är Vrboska, den minsta staden på ön, som ståtar med en rad pittoreska broar som korsar hamnen och en nudiststrand populär bland tyskar. När vi rider förbi, rycker en ung pojke en silvrig fisk från hamnens stilla vatten. Fisken slingrar sig och klaffar. Dess ögon är glaserade och panikslagna, men pojken hakar snabbt av den gapande munnen och kastar in den igen. Livet för barn är enkelt här och det slår definitivt att stirra på en Xbox eller spela bort timmarna med Candy Crush.
När vi rider upp från kusten körde vi en jämn, böljande bit av vägen och jag bestämmer mig för att höja tempot. För 2 km eller 3 km förvandlas åkturen till en två-upp TT. Jag ser tillbaka och vi har lämnat Ivo för död. Måste vara rökerna.
Ett lunchstopp i Santa Marija föregår den andra delen av åkturen. Utomhusrestaurangen har ingen meny – matgästerna äter vad som än råkar ha tillagats den dagen. Men eftersom allt har odlats på gården (från frukt och grönsaker till vin, konjak och olivolja), är det knappast ett problem. Vi äter soppa, grillade medelhavsgrönsaker, fläskkebab, nybakat bröd och olivolja, allt för cirka 12 pund. Idag delar vi matsalen med sex tunga lokalbefolkningen, som gestikulerar över bordet och ser ut att vara på gränsen till ett massbråk. Jelena försäkrar mig om att det är vanligt att kroater tilltalar varandra som om de är på väg att begå mord. Ändå vill jag helst inte komma i vägen för dem.
Med tunga, svullna magar lämnar vi lunchstället och börjar en klättring som, om Cyclist var ett fan av klichéer, skulle säga var sponsrad av Carlsberg. Vi är på den gamla vägen till Hvar, som främst används av lokalbefolkningen för att ta sig från norr till södra delen av ön, medan turister leds in på en mer direkt väg. Som ett resultat är det knappt någon trafik alls på stigningen, som på 6 km lång och med en genomsnittlig lutning på cirka 5 % är en cyklists dröm.
När vi sätter oss in i en rytm inträder tystnaden och det är en chans att uppskatta utsikten. I väster ligger de dalmatiska öarna Brac och Solta, som stolt reser sig upp ur Adriatiska havet som språngbrädor mellan Hvar och fastlandet. Till höger om oss finns fält med skuren silverlavendel, dess lila taggiga blommor skördade för länge sedan, och bortom ligger Rudine-halvön, där en bit tallskog ramlar ner i havet.
Vägen svänger precis runt en hårnål och hörnet bryter vår rytm. Under några pedalvarv kämpar jag för att komma tillbaka till min metronomiska klättringstakt men lutningen lättar och jag faller tillbaka i sadeln. Vägen tar sig fram längs sluttningen, darrar in och ut ur skuggorna, tills vi når det sista hörnet. När toppen dyker upp är det som om gardinerna har öppnats på uppsättningen av en pjäs och vi går in på scenen till vänster. Framför oss har vi en otrolig utsikt – en handfull små, frodiga öar (Paklinski-öarna) stänkta över ett hav som är djupt affischmålat blått.
Trots dess popularitet bland lokala cyklister och löpare finns det inget namn för denna stigning. Det är inte en col, ett pass eller något annat som ger dig rätt att skryta, det är bara en fantastisk väg. Hittills har det här varit den typen av åktur som bekräftar mina skäl till att cykla. Det är inte supersvårt, det är inte straffande, det tvingar mig inte att testa mina gränser eller gräva i mina reserver av lidande. Det är helt enkelt lycka, och sedan säger Ivo till mig: 'Det är på väg att bli bättre'.
Det som följer är en total överraskning. Vägen sjunker försiktigt och väver av från toppen när vi rider genom lösa kurvor och slingrande svängar. En övergiven stenby, Velo Grablje, ligger prydligt på sluttningen. Några hundra meter nedanför de förstörda villorna skimrar havet som en trasig spegel i den sena eftermiddagssolen. När vi frihjul snabbt i nedförsbacke kan jag inte låta bli att släppa ur – det här är ohämmat, enkelt roligt.
Viktlös trycker jag hårt på pedalerna och ökar min hastighet. Klippiga sluttningar, barn på cyklar, tjudrade hästar och stenmurar blinkar förbi som en video på snabbspolning tills vi får ett abrupt stopp inför en bullrig folkmassa i 1500-talsbyn Brusje. Det står bilar och människor överallt som skriker, skrattar och bär på kakor och stora krukor med mat täckta av kökshanddukar. "Det måste bli en begravning", säger Jelena. Det är verkligen en mycket roligare affär än du skulle hitta i Storbritannien.
Från Brusje är det 7 km nedförsbacke tillbaka till Hvar. En svepande hårnål (som används, enligt Ivo, av Mercedes för att testa bilar) ger oss ut på en 2 km lång sträcka som liknar en landningsbana. Under några minuter är jag i ett drömskt töcken på väg mot ändhastighet och så tar det plötsligt slut och jag omsluts av en bitter, kärrig stank som svider i halsen och får mina ögon att gråta. Vi passerar stadens soptipp. Med tanke på vår hastighet försvinner lukten och försvinner tack och lov på några minuter, och lyckan återställs igen.
När vi mjukt trampar in i Hvar är kaféerna och barerna fulla av turister som kopplar av i solnedgången och det känns som att det är dags att festa. Euforin över en dag med att åka under perfekta förhållanden på lyckligt lugna övägar får mig att vilja beställa en Piña Colada och ge mig ut på diskotek. Men när Ivo med förakt berättar historien om ett gäng berusade australiensare som klättrade upp i stadens klocktorn från 1600-talet och ringde i klockorna klockan 03.00, smyger jag mig tillbaka i stolen och beställer en cola istället.
Ön Hvar är en vacker plats att åka på och bekräftar varför jag föredrar solsken och snabb ridning framför de långa, långsamma straffen och skummet i Europas stora bergskedjor. Jag och mina lungor kommer tillbaka en annan gång.
Hur vi kom dit
Resa
Cyklist flög med Easyjet till Split i södra Kroatien. Flyg tur och retur börjar på cirka 34 GBP varje väg och kostnaden för en cykel är 70 GBP tur och retur. Från september till maj går flyg två gånger i veckan. Flyg går sju dagar i veckan mellan slutet av maj och slutet av augusti. Från Split tar Hvar två timmar med färja, vilket kostar cirka 30 GBP tur och retur.
Boende
Vi bodde på Amfora Grand Beach Hotel i staden Hvar vid vattnet. Hotellet var tillmötesgående med cyklar och gav en fantastisk utsikt över kusten. Dubbel från £77 per person endast rum. Hvar har ett stort utbud av matställen. För överdådiga kakor prova Nonica Caffe Bar, där de söta läckerheterna görs av konditorikonsulten för kroatiska Masterchef. Vi åt på Macondo, en typisk dalmatisk fiskrestaurang gömd i de bakre gränderna bakom det stora torget. Kocken är en cyklist, så höjde portionerna av färsk havsabborre och skaldjurslinguine bara för oss. Prova också Mizarola på det stora torget framför katedralen för en fantastisk pizza.
Tack
Ett stort tack till Ivo och Jelena från Hvar Life för deras hjälp, logistiska stöd och sällskap. Hvar Life erbjuder guidade turer för erfarna cyklister inklusive en King of the Mountain Day och en Endurance Ride (120 km). Alla åkturer inkluderar hyra av en Pinarello Razha, skor, hjälm, lunch, vatten och transport till starten av åkturen. Priser från cirka 40 £.
Tack också till Ivan Zovko från Adriactive för all hjälp med att arrangera resan. För information om landsvägssemester i Kroatien, gå till adriactive.com.
