Upptäck träningsregimerna, den mentala tuffheten och den taktiska känslan som krävs för att vara en av proffs pelotons snabbhetshandlare
Lördagen den 29 augusti 2020, 11 veckor efter det ursprungliga startdatumet, gav sig den 107:e Tour de France iväg från cykellekplatsen i Nice på sydkusten.
Etapp 1 täckte 156 km och innehöll några häftiga kullar utspridda längs rutten, men en lång nedförsbacke till målet borde ha säkerställt att eventuella spekulativa utbrytningar rullades in och pelotonen kom tillbaka till Nice i en enda stor knippa. Detta skulle vara en scen för sprintarna.
Som det var spelade vädret mer roll än de flesta hade förväntat sig eller hoppats på, men vi fick ändå en sprintavslutning och en överraskningsvinnare i form av Alexander Kristoff.
Som ras är sprinters unika och de kräver en unik uppsättning färdigheter. De måste vara fysiskt kapabla att åka samma sträckor och bestiga samma berg som resten av pelotonen, och ändå ha tillräckligt med i tanken för att kunna producera över 1 000 watt under de sista 200 m.
De måste kunna planera tävlingsavslutningar med militär precision och organisera sina trupper, men ändå vara taktiskt kloka nog att ändra spelplanen med ett ögonblicks varsel samtidigt som de kör 70 kmh tum från andra ryttare.
De måste också vara orädda, ladda huvudstupa in i en malström av kött och kol som ger en mycket reell risk för allvarlig, till och med livshotande, skada.
Vad krävs för att bli en sprinter? Cyklist pratade med några av världens bästa för att ta reda på det.
Träningen
'Vi utför sprintspecifikt arbete året runt, med början med träningslägret inför julen [som cyklisten deltog på på Mallorca, 2019], säger den utan tvekan starkaste sprintern i världen just nu, Caleb Ewan från Lotto -Soudal.
‘Vi övar leadout och spurter inom längre åk, vilket är allt från fem till 30 sekunder på repeat. Som sprinter finns det många kraftinsatser.
‘Som sagt, relativt sett tränar vi inte så mycket inför sprinten, tillägger 25-åringen. De flesta sprinters finslipar sin naturliga talang; vi är laddade med snabba muskelfibrer, som gör oss snabba.
‘Problemet är att all-out sprint tar upp så lite som 200m. Innan dess hade vi kanske prickat av 250km. Förskjutningen till höga nivåer av snabba fibrer är en lägre nivå av uthållighetsvänliga långsamma fibrer, vilket innebär att vi inte har samma mängd som, säg, en klättrare. Det är därför du aldrig kommer att se mig klättra så snabbt som Egan Bernal och Bernal kommer inte att springa lika snabbt som jag.’
Kanske inte, men en landsvägssprinter behöver fortfarande en hälsosam blandning av muskeltyper, vilket visas när man gör anatomiska jämförelser med bansprintrar. Chris Hoy ska ha genererat en topp på 2 500 watt, precis bakom de omtalade 2 700 watt från den 29-tums lårjätten Robert Forstemann. Hoy mätte 1,85 m lång och vägde 92 kg när han var som mest.
En studie av australiska elitbanasprintrar visar ett mer konservativt snitt på 1 792 watt, 1,8 m lång och 86 kg. Men det dvärgar fortfarande vägsprinterprofilen från samma studie: 1, 370 watt, 1,76 m och 71,8 kg. Sådana som André Greipel sägs ha en topp på cirka 1 800 watt, men det är fortfarande 50 % blyg för Forstemann.
Så en sprinters träning måste balansera toppkraft, topputhållighet och explosiv kraft, och den förenar vägarbete med gympass. Återigen, det finns otaliga sätt på hur lag levererar gymträning, men i stort sett kommer det att vara högviktiga grejer med låg repetition på vintern för att bygga kraft och vice versa på sommaren för repeterbar styrka. Som du kan förvänta dig är benen huvudfokus för att utveckla explosiv sprintkraft.
‘Jag ska köra knäböj, marklyft, benpress, vadhöjningar och boxjumps, säger Ewan, som använde sitt gym i Monaco-hemmet tre eller fyra gånger i veckan under lockdown.
‘När jag slutat låsa, ska jag erkänna att det sjönk till noll. Men det är inte alltför skadligt eftersom jag lätt lägger på mig muskler så jag måste vara försiktig. Jag måste väga upp den absoluta kraften på plattorna med den extra muskelmassa och vikt jag skulle bära på klättringarna.’
Ewans att-lyfta-eller-inte-lyfta gåta framhäver träningens specificitet, med den subtilaste förändringen i vikt och repetitioner som leder till en annan fysiologisk anpassning.
Individualismen är ännu finslipad hos Trek-Segafredo, som använder en enhet som heter T-Force för att mäta hastigheten på knäböj. Ryttare rör sig mellan 0,9 m och 1,2 m per sekund beroende på syftet med passet, oavsett om det ökar det neuromuskulära systemet eller, enligt Ewan, explosiv kraft.
Taktiken
Sprinting handlar mycket om individen, men som vinnarnas plattityder efter scenen bevisar, de är ingenting utan sina supportrar. Med andra ord, leadout-tåget.
Under åren har det här höghastighetsstafettet varit i fokus för några av de mest berömda lagen i sporten, utan tvekan nått sin topp med Mark Cavendishs HTC-Highroad-outfit.
Innan Cavendish flyttade till Team Sky i slutet av 2011, samtidigt som HTC-laget stängdes samma år, hade herrtruppen samlat på sig häpnadsväckande 318 segrar på fyra år, varav 75 togs upp av Cavendish, med stöd. av sådana som Lars Bak, Tony Martin och huvudmannen Mark Renshaw.
HTC:s sprintbatong plockades upp av Marcel Kittels Shimano-team, vars vetenskapliga tillvägagångssätt såg att de delade upp leadout-tågen i två kategorier: "ren formation" för Kittel och hans platta, heltäckande spurter och "powerformation" för John Degenkolb, när etappen bjöd på en sen klättring.
Medan den mer kontrollerade miljön i den rena formationen innehöll alla nio ryttare, omfattade kraftformationens mer oberäkneliga karaktär i allmänhet sex ryttare. Var och en av ryttarna fick en roll, med den rena formationen bestående av: Marcel Kittel, sprinter; Tom Veelers, leadout; John Degenkolb, gaspilot; Koen de Kort, fartpilot; Roy Curvers, kapten; Albert Timmer och Tom Dumoulin, lägesställare; Dries Devenyns och Cheng Ji, controllers.
Benämningarna varierar mellan lag och generationer, men målet förblir detsamma: att kontrollera scenen. Oftast innebär detta att man släpper en utbrytning och säkerställer att den inte inkluderar ryttare från andra lag som är i sprintstrid.
Sedan, mot slutet av loppet, med utbrytningen i sikte, började positioneringsmännen föra sitt team mot den främre delen av jagande packningen. De skulle höja tempot och ta 1 km eller 2 km varv framför. Med cirka 1,5 km före mållinjen skulle fartpiloten ta ledningen.
‘Ja, jag var den näst sista killen som åkte”, säger Koen de Kort, nu vägkapten på Trek-Segafredo. Jag skulle leda saker tills cirka 500 till 200 meter kvar. Jag skulle sedan lämna det till Marcel. Vi var mycket specifika i våra förberedelser och tränade våra spurter exakt efter tävlingsinsatserna för varje roll.’
Uppkomsten av kraftmätare har resulterat i militär-liknande precision men, medger De Kort, Minst 50 % av etapperna gick inte enligt plan, om inte fler. Ibland utförde vi saker perfekt och Marcel skulle inte vinna; ibland skulle vi göra en riktig röra av det men Marcel skulle vara stark nog. I slutändan måste sprintern ha benen.’
Och ben är precis vad Greg Henderson haft otaliga gånger under en karriär som tog in Team Sky och T-Mobile. Israel Start-Up Nation-tränaren blev också André Greipels wingman i Lotto-Soudal. Han är en auktoritet när det gäller sprint och nyanserna i denna mycket snabba organism.
'Det första du skulle göra är att dominera den skyddade sidan av vägen, så till exempel den vänstra sidan av vägen om det är en högerhänt på väg upp, säger nyzeeländaren.
‘Det är där du skulle ha riktigt viktiga killar som Lars Bak, som skulle kunna åka 4 km ut i ett riktigt högt tempo. Det ser inte ut som att han gör mycket på tv, men det är han verkligen. Den som var längst fram identifierar då kommande vägmöbler, sånt.
‘Jag skulle alltid lämna ett körfält öppet längs den skyddade barriärsidan så att Greipel kunde komma ner för den, men ingen annan, tillägger Henderson. Alla visste att de inte skulle följa Greipel eftersom jag skulle minska luckan. Och många killar kunde inte hantera det. De skulle få panik. Och det gav oss en fördel vid varje lopp.
‘Om jag var i en knepig situation skulle jag ropa upp Gringos namn [Greipel] och de skulle naturligtvis flytta åt sidan för honom, även om han inte var där. Sprinten handlar mycket om tankespel.’
Det handlar också om intuition. "En leadout eliminerar många av de saker som kan gå fel, men du måste också lita på dig själv", säger Ewan. "Ibland vill jag ha en ordentlig leadout, ibland vill jag bli släppt av på en annan förares hjul. Om det är en lång, rak väg är en leadout inte lika användbar eftersom du lämnar dig själv utsatt.’
En sprinter måste ha en F1-förares reaktioner för att välja rätt hjul att följa och välja rätt tid att gå. Denna naturliga instinkt förenas med detaljerade teammöten före varje sprintsteg, om inte tidigare, för att dissekera appar som Google Maps för viktiga landmärken.
Jumbo-Visma har till och med varit känt för att visualisera nyckelsektioner via virtuella verklighetsenheter på jakt efter den konkurrensfördelen. Det handlar om att kontrollera de kontrollerbara. Vilket du inte kan göra med Moder Natur…
Tweaks
När det blåser är det bästa ett lag kan göra att hålla sin sprinter skyddad. "Men det finns lite du kan göra åt regnet", säger De Kort. "Det stör bilderna, särskilt vid höga hastigheter."
Bortom vind och regn kommer dock en större klimatpåverkan från luftens täthet. Den fantastiskt namngivna Ingmar Jungnickel har den lika fantastiska tjänstetiteln som huvudutredare på Specialized Futures.
Som namnet antyder är detta den amerikanska cykeltillverkarens framtidssäkrande avdelning. Jungnickel har tillbringat hundratals timmar i Specializeds egen vindtunnel, Win-tunneln, och antyder att inverkan av lufttäthet alltför ofta förbises.
'Vid de hastigheter som sprinterna slår kommer mer än 90 % av luftmotståndet från luftmotståndet, så om du ändrar luftdensiteten med 20 %, vilket är som att gå från Belgien till Colombia, skulle du ha mindre motstånd, ' han säger. "Det betyder att du kommer att spurta snabbare på Tour of Colombia än du kanske vid Tour of Flanders." Det är dock inte 20 % snabbare – mer som 6 %.
‘Knock-on-effekten är en förändring i sprinttiming. Om luftdensiteten är lägre, eller om du har medvind, vill du starta din sprint tidigare. Om det är högre, eller om du har motvind, vill du börja senare. Varför? Det beror på kraftens varaktighet. Säg att din tank är tom efter 10 sekunder, hur långt kan de 10 sekunderna bära dig? Det är luftdensitetsberoende.’
De flesta år kommer Jungnickel att sikta på att ha två sessioner i vindtunneln med de Specialized-stödda WorldTour-lagen, Deceuninck-QuickStep och Bora-Hansgrohe. Covid-19 har förstört årets planer, men det har inte hindrat Specialized organen från att försöka finjustera sprintpositionerna för Peter Sagan, Sam Bennett och co.
‘Vi jobbar med specifika kroppstyper även när proffsen inte är här, avslöjar Jungnickel. Jag kan inte säga om vi har specifika skyltdockor eller använder lokala ryttare. Vad jag kan säga är att innan Specialized jobbade jag för det tyska olympiska laget. Där hade vi en Tony Martin skyltdocka, eftersom det var svårt för förbundet att få in honom i tunneln.’
Jungnickel medger att de yngre sprinterna utan tvekan är mer mottagliga för råd än sina äldre statsmän när det gäller individuella justeringar, men alla är öppna för nya idéer när det kommer till gruppen.
The Win Tunnels USP är dess förmåga att rymma flera cyklar samtidigt, vilket innebär att Specialized kan leka med leadout-formationer i ett försök att minimera motståndet och maximera hastigheten.
‘Vi kan passa upp till åtta ryttare samtidigt, även om vi vanligtvis fokuserar på fyra eftersom resultaten är liknande och det är mer hanterbart. Varje lag genererar lite olika data, vare sig det är i tunneln, via datorn eller spårtestning. Det är immateriella rättigheter, men vad jag kan säga är att dragvågen bakom en ryttare är längre än den är bred.
‘Det är viktigt eftersom ryttare är så nära att de regelbundet rör vid däck – något läskigt vid 70 km/h. Naturligtvis går du åt sidan men det är fel. Aerodynamiskt sett är det mycket bättre att släppa 10 cm bakåt än 10 cm åt båda sidor.
'Detta lönar sig också för ett koncept som kallas "sprintarens gap", tillägger Jungnickel. "Topsprintrar är extremt nära varandra, så när de är redo att sprinten tappar de lite för att identifiera en lucka och accelerera in i den luckan, på samma sätt som du skulle accelerera runt en hårnål. Det är mycket mer ekonomiskt att göra det här bakifrån än från sidan.’
The terror
Krascher är en oundviklig del av alla sprinters liv. De är dramatiska, smärtsamma och potentiellt i riklig mängd på årets turné.
Det förväntas inte bara bli blåsigare utan, som Henderson säger, även om du kan replikera kraftprofiler och positionering under träning, kan du inte härma malströmmen av testosteron som genereras av "10 pitbulls som går mot varandra".
Leadouts och spurter är förfinade i lopp. Färre lopp betyder mindre förfining, vilket innebär smärta för åkarna och glädje för TV-producenter, vilket gör deras jobb lite enklare när det kommer till höjdpunktspaketet.
Det är den sadistiska sidan av människor som betyder att du inte behöver gräva djupt för att komma ihåg Peter Sagans diskvalificering efter att ha knuffat Mark Cavendish i en barriär vid 2017 års Tour; Cav igen 2014, kraschade i Harrogate; eller, läsare med längre minnen, Wilfried Nelissens spektakulära krasch vid 1994 års Tour, orsakad av att en polis klev ut för att ta ett foto.
Caleb Ewan har uthärdat "många krascher men inga brutna ben ännu". Han säger: "2015 års rundtur i Polen sticker ut. Jag var ett neo-proffs. Det var en av de där sprinthögarna som blockerar vägen. Jag kom från en leadout, två killar kom förbi mig men lättade sedan rätt.
‘I det ögonblicket började jag sprinta och de flög över mitt framhjul. Slå upp det på YouTube. Jag säger att det inte var mitt fel; många säger att det var det.’
Vem det än är fel det var, det som är obestridligt är en sprinters orädda tankesätt. De placerar sig själva i den mest riskfyllda positionen inom cykling i jakten på ära (och för att tillfredsställa sponsorer och förlänga sina kontrakt, naturligtvis).
De måste stänga sina sinnen för fara och öppna armarna för fart. I denna tuffaste sport krävs det en skottsäker karaktär för att rycka bort det verkliga hotet om karriärkrascher.
"Det finns faktiskt större rädsla tidigare i ett skede när saker är mer avslappnade och mindre fokuserade", säger Ewan."Kom till spurten, du är inställd. Ibland måste du smyga genom en lucka vid en barriär i 70 kmh. Du måste lita på instinkten. När du väl börjar ifrågasätta din instinkt, eller fruktar den, är du klar som en toppsprinter.
‘Du hittar det hos många av den äldre generationen. Som de spurtar är de lite mer nervösa i gänget. Unga killar har inte den rädslan, antar jag.’
Får att få sprinters att ifrågasätta risken? "Ja, jag har en ettårig dotter och jag mår bra för tillfället", svarar Ewan. "Men de säger att du kan tala om för sprintarna som har barn och de som inte har det. Förhoppningsvis kommer det inte att vara på ett tag om rädslan kommer.’
Och absolut inte innan Ewan har sett ut att bli den första ryttaren att bära den gula tröjan på årets Tour. Med både Dylan Groenewegen och Fernando Gaviria på väg till Giro d’Italia ser det ut som att Aussies främsta rivaler kommer i form av QuickSteps Sam Bennett och Cofidis Elia Viviani.
Men det finns alla chanser att Ewans sprintintervaller, aerobic arbete, en leadout som inkluderar smaragdmannen Roger Kluge och en barnglömande oräddhet kommer att motivera favoritmärket vid 17:00 lördagen den 29 augusti.
Placerad för seger
De som Mark Cavendish och Caleb Ewan har visat att sprintframgång handlar om mer än brutal styrka…
Mark Cavendish är den mest framgångsrika sprintern i Tour de Frances historia, hans 30 etappssegrar översköljdes endast av den femfaldige mästaren Eddy Merckx i tidernas lista. Om han väljs ut av Bahrain-McLaren kommer han att sikta på nummer 31 i Nice. Och om han vinner kan han än en gång tacka sin otroligt aero-körposition.
Likaså Caleb Ewan om han vinner. Ewan är av liknande storlek som Cavendish, vilket innebär att hans absoluta effekt inte kan vara lika med större, tyngre sprinters som André Greipel.
På pappret är Ewans 1,65 m och 67 kg ingen match med Greipels 1,83 m och 78 kg. "Det är därför jag har finslipat en riktigt låg position över tid", säger Ewan. "Det och min storlek betyder att jag kan minska motståndet."
Ewan har tagit Cavs aeroposition till det yttersta och har ofta fått huvudet lägre än styret. Det ser farligt ut men det är värt risken.
En studie av Paolo Menaspa, en forskare vid Perths Edith Cowan University, visade att en 10%-ig minskning av frontalarean kan resultera i mer än 3m fördel jämfört med en 10-sekunders sprint. I ett tätt lopp kan det vara skillnaden mellan etta och tionde.
Kasta in Ewans minimala vikt och Aussie erkänner att en sprintetapp med en mild uppförsbacke är hans drömprofil. Vem sa att storleken var allt?
Illustration: 17th & Oak
