En fantastisk dag för cyklocrossförare, taktisk sprint och Deceuninck-QuickSteps dödliga sida
2019 års erbjudande var förmodligen en av de bästa utgåvorna av Gent-Wevelgem i nyare historia. Tidig sidvind, en rasande medelhastighet, Peter Sagan och Mathieu Van Der Poel i dagens utbrytning och en spurtavslutning mellan ryttare som helt klart körde på tom.
UAE-Team Emirates Alexander Kristoff visade att han verkligen är i världsklass på att spurta motvind efter 250 km, och tog en seger som bröt dominansen för Deceuninck-QuickStep, som efter sex endagsvinster i Classic misslyckades med en ryttare i topp 10.
Det var också en bra dag för cyclocross-stjärnorna Mathieu van der Poel och Wout van Aert, som båda fick övergången från att tävla i en timme till mer än fem att se enkel ut eftersom båda lyste starkt i Flanderns fält.
Under tiden var det en dag att glömma för Dimension Data, som misslyckades med att placera en ryttare bland topp 50, och Peter Sagan som befann sig i dagens paus men sedan släpptes på Kemmelberg och inte hade något kvar för slutspurten.
Så, med en vecka kvar till Belgiens största lopp, vad lärde helgens Gent-Wevelgem oss inför Flandernrundan nästa söndag?
Deceuninck-QuickStep är oslagbara, men bara
Så vi såg äntligen den mänskliga sidan av Deceuninck-QuickStep. Det visade sig att deras dödliga streck förkroppsligades i benen på Elia Viviani.
När du åker in i den sista kilometern av racing, skulle du ha satsat ditt hus på att den italienska mästaren var den snabbaste mannen i det gänget, men han fick helt enkelt bensin. Han erkände det till och med själv i mål.
Det visade en sida av Deceuninck-QuickStep som vi inte riktigt har sett i vår – att de kan slås. Det är bara skylten som behövs för att påminna resten av pelotonen om att det faktiskt är möjligt att slå Patrick Lefeveres män under våren.
Det sagt, trots de bästa ansträngningarna från Trek-Segafredo, Bora-Hansgrohe och Team Jumbo, som tvingade fram en 20-manna stjärnspäckad paus mycket tidigt, red sådana som Yves Lampaert, Philippe Gilbert och Zdenek Stybar en taktiskt felfri jakt som slutade i den sista pausen och fångades inom den sista kilometern, med QuickSteps stjärnsprinter Viviani fortfarande intakt.
När Lefevres herrar går in i Flandern på söndag, kommer fortfarande att vara favoriter på flykt och laget att titta på, men för resten av pelotonen visade söndagen att det fortfarande finns hopp.
Cyclocross-stjärnor börjar dominera på vägen
Enligt min mening har de tre bästa förarna under denna tävlingshelg alla en sak gemensamt: de är alla flera världsmästare i cykelcross. Dessa ryttare var Wout van Aert, Mathieu van der Poel och Zdenek Stybar.
Van Aert är mycket nära en storvinst. Jag kände att om E3-BinckBank och Gent-Wevelgem varit lite svårare, så hade han kunnat tvinga fram ett racevinnande drag. De svidande attackerna fanns där, det var bara det att terrängen vid båda loppen inte var till fördel för en ensam ryttare.
Lyckligtvis för Van Aert har Tour of Flanders terrängen för en sådan attack.
Van Der Poel gjorde sin WorldTour-debut 2019 i Gent-Wevelgem i söndags. Han var en del av dagens tidiga paus, inledde en attack på dagens sista klättring och spurtade sedan till fjärde besegrar som Gaviria, Viviani och Sagan.
Ingen är dock förvånad över detta. Van Der Poel är helt klart en generationsbegåvning. En av de ryttare som följer med, vinner allt och sedan går in i sportens annaler som en av de största.
När det gäller Stybar är han den bästa Classics-ryttaren i världen just nu. Han vann Omloop Het Nieuwsblad förra månaden och E3-BinckBank i fredags. Sedan bevisade han i Gent-Wevelgem att han är en lagspelare och begraver sig hela tiden för att sätta upp Viviani.
Det var ett ögonblick på de sista kilometrarna som jag trodde att Stybar äntligen hade blåst. Han var död sist i gänget och höll knappt ratten. Nästa sak jag visste var att han var tillbaka på fronten och tog ett sista drag.
Det är kännetecknet för någon i skrämmande bra form, form som utan tvekan är tillräckligt bra för att vinna Flandern Touren.
Du kan inte köpa klass
Jag tenderar att inte fira cyklisters individuella bedrifter, som cykeljournalist är det alltid bäst att förbli opartisk. Men när jag såg Alexander Kristoff och John Degenkolb gå upp på pallen i Wevelgems centrum på söndagen gav jag mig själv ett litet leende.
Kristoff är en dubbel Monument-vinnare. Det är samma sammanfattning som Sagan och mer än Greg Van Avermaet, men det skulle du inte veta om du tittade på hur han betraktas i dagens peloton av utomstående observatörer.
Många pekar på bristen på stora vinster sedan Flandern Runt 2016, vissa pekar på det faktum att han ofta ser ur form och överviktig ut när han tävlar.
Faktum är att Kristoff har avslutat varje Grand Tour han har tävlat, spelat in sex raka topp 10-placeringar i Milano-San Remo mellan 2013 och 2018 och fem på varandra följande topp-fem prestationer i Flandern mellan 2013 och 2017.
När det gäller Degenkolb, innebar den där träningskraschen 2016 att han nästan var tvungen att börja om, så stor omfattningen av hans skador.
Även att återvända till cykelracing var en seger för den här före detta vinnaren i San Remo och Roubaix, så resultat som en pallplats i Gent-Wevelgem måste placeras in i den bredare bilden av hur långt tysken har kommit på tre år.
Det som är ännu mer imponerande med Degenkolbs andraplats var det faktum att han släpptes på Kemmelberg tidigare under dagen, vilket bevisade sin mentala motståndskraft och ovilja att ge upp.
Båda dessa ryttare hade fått höra att de var förbi sina bästa. Båda dessa ryttare bevisade för oss att klassen är permanent.
Är Naesen den nya Vanmarcke?
Så tvåa i Milano-San Remo, åttonde vid E3-BinckBank och trea på Gent-Wevelgem. Tionde på Omloop Het Nieuwsblad och tvåa på etapp 8 i Paris-Nice.
Konsistens är inte problemet för AG2R La Mondiales Ollver Naesen, det är att vinna som är problemet.
Han har ännu inte smakat framgång på kullerstenarna i Flandern trots att han verkar vara perfekt lämpad för parcours. Han börjar påminna mig om Sep Vanmarcke.
Vanmarcke är den eviga brudtärnan. Alltid där eller där omkring i vårklassikerna men kan aldrig vinna den stora vinsten, oavsett om det är avsaknaden av en spurt, en olycklig krasch eller en olämplig mekanik.
Låt oss hoppas för Naesens skull, så är inte fallet.
Fernando Gaviria är riktigt smart och osjälvisk
Se Gaviria följa lagkamraten Kristoffs hjul genom en liten lucka på de sista 250 m. Titta sedan på honom sitta upp för att ge Kristoff språnget på tävlingen och effektivt avsluta varje chans Viviani hade att vinna loppet.
För det första är det extremt osjälviskt för en sprinter att göra. Andra skulle ha gått sprinten själva helt i vetskapen om att de inte hade någon chans att vinna.
För det andra är det extremt smart. Det ger Kristoff den minsta fördelen gentemot sådana som Degenkolb och Naesen, men det är i slutändan allt som behövdes för att vinna loppet.
Gaviria har racing nous, den sorten du behöver för att bli framgångsrik på lopp som Flandern. En att begrunda inför framtiden.
