En mentor för generationer av kenyaner, träffa David Kinjah, cykelgudfadern som lärde Chris Froome hur man cyklar
Det är 2013. I skuggan av ett rum fyllt av otaliga cykeldelar, troféer, cykeltidningar och mjukisdjur, lutar sig ett gäng pojkar in för att få en närmare bild av föraren på skärmen.
Den lilla satellit-TV:n är ett nytt tillskott. Köpt förra året av deras tränare David Kinjah var köpet något av en extravagans, även om det är på väg att visa sig vara en bra investering.
Fokus för deras uppmärksamhet är en av Kinjahs tidigare elever och, liksom dem, en medlem av Safari Simbaz-teamet.
Betyder 'vandrande lejon', namnet syftar på hur han och pojkarna som tittade på lärde sig att cykla medan de bäddade på anläggningen uppe i höglandet norr om Nairobi.
Över 4 000 mil bort är ryttaren på skärmen på väg att vinna Tour de France.
Chris Froome kanske har ett brittiskt pass men han föddes och cyklade först i Kenya. Mannen som lärde honom hur är David Kinjah.
Den första svarta afrikanska ryttaren att skriva på för ett europeiskt proffsteam, i ett land som lättare förknippas med distanslöpning, vägen som ledde Kinjah till racercyklar och att bli engångscoach och mentor för världens mest kända cyklisten är lång.
Att ha lämnat skolan i ung ålder, som de flesta kenyaner drömde Kinjah om att bli fotbollsspelare.
'Kenya är verkligen en fotbollsnation med löparproblem,' förklarade Kinjah när cyklisten kom ikapp honom inför årets Tour.
‘Men stranden där jag spelade var långt borta, så jag skulle springa dit, minns Kinjah.
‘Det var cirka 34 kilometer varje dag, och jag började förvandlas till en löpare av en slump.
Lyckligtvis hade min väns pappa en cykel som vi brukade lära oss att cykla på, och sedan hittade jag en BMX i en skrotaffär och började cykla med den till stranden.
På vägen tävlade jag i små tävlingar med människorna jag skulle träffa varje dag, så jag började försöka göra min cykel snabbare genom att sätta på det lägre styret och en stor sadelstolpe gjord av ett gamm alt rör. '
Med sin nyförbättrade "supercykel" började Kinjah gå ut och åka själv.
Till skillnad från vissa andra delar av Afrika som hade koloniserats av Frankrike, fanns det vid den tiden inte mycket i vägen för cykelkultur i Kenya.
‘Det var ett gäng killar jag såg runt omkring som var riktiga cyklister. De bar Lycra och roliga hjälmar. En dag började jag följa dem.
‘De måste ha haft en lätt dag eftersom jag hängde med dem länge.
‘Till slut frågade en av dem mig vad gör du på den här roliga cykeln?’
Cyklisterna var nyfikna på den unge ryttaren på sin konstiga cykel och bjöd in Kinjah på en av sina turer högt upp i bergen.
En stor del av Kenya ligger på hög höjd och teorin säger att detta är den troliga orsaken bakom dess otroliga antal uthållighetslöpare.
Även om Kinjah bodde nära kusten vid havsnivån, så fort du flyttar inåt landet från där han bodde då, stiger kullarna snabbt uppåt.
Rutten som ryttarna skulle ta klättrade genom städerna Mazeras och Mariakani, sedan runt till Kaloleni på cirka 200 m höjd.
‘I den allra första backen började de attackera och jag tappade mig, säger Kinjah. Vid toppen var jag ganska arg. Jag trodde att de här killarna hade bjudit in mig för att använda som en boxningspåse.’
Men när ryttarna omgrupperade berättade de för Kinjah att de var imponerade av hans ridning. Trots detta trodde ynglingen inte att han skulle hänga med på nästa stigning och sa åt dem att fortsätta.
‘En bit längre fram såg jag deras cyklar uppradade vid en kiosk vid vägarna. De var där och åt chai [te] och mandazi-kakor. Jag slutade inte för att jag inte hade några pengar, men när de såg mig passera tog de snabbt sitt te och började jaga mig.
‘Jag ville inte bli deras slagsäck igen så jag fortsatte att trampa. När jag kom över kullarna till Kaloleni kunde jag bara se en ryttare följa efter!’
Åkarna tog snabbt Kinjah under sin ledning, och en, en man som heter Sabri Mohammed, hittade till och med en reservcykel så att han kunde fixa den och börja träna ordentligt. "Jag tänkte: "De här killarna är inte så dåliga trots allt!"
Mohammad lärde Kinjah att fixa cyklar, och snart körde han med en klubba.
Kinjah blev alltmer besatt av cykling, år 1999 uppnått tillräckligt för att börja tävla utomlands med ett kenyanskt amatörlag, och efter att ha åkt bra på Tour of the Seychellerna bjöds chefen för UCI in att försöka kvalificera sig till följande års världsmästerskap.
Efter att ha fått ett jokertecken, och utan mycket stöd från hans eget nationella förbund, lånade det franska laget honom en tidskörningscykel att tävla på.
Året därpå erbjöd det italienska laget Index–Alexia Kinjah ett kontrakt för att åka tillsammans med Giro d'Italia-vinnaren Paolo Savoldelli för säsongen 2002.
Trycket skulle göra honom till den första svarta afrikanen att åka på en sådan elitnivå. Tråkigt nog kollapsade laget 2003 och lämnade Kinjah för att försörja sig på mindre tävlingar i Belgien och Nederländerna.
Under de följande åren tävlade Kinjah regelbundet vid Commonwe alth Games och vid mountainbikelopp. Han lade också mer av sin energi på att driva Safari Simbaz-projektet (se safarisimbaz.com) som han startade 1998.
Simbaz var en lös grupp lokala barn som Kinjah såg upp till och lärde sig att rida och fixa cyklar på hans väg, efter att ha gett Kinjah av ryttarna som hade tagit med honom på den första turen i bergen. hemma utanför Nairobi.
På swahili betyder 'Mzungu' ungefär 'mållös vandrare'. Termen användes ursprungligen för tidiga europeiska upptäcktsresande och har blivit en standardbeskrivning för europeiska människor i området kring de stora sjöarna i Afrika.
För Kinjah var ankomsten av en till hans Safari Simbaz-anläggning något av en överraskning.
‘Jag träffade Chris Froome för första gången genom hans mamma när han var 11. Hon var skild och letade efter någon att ta hand om honom medan hon jobbade som sjukgymnast.
'Chris äldre bröder var tillbaka i Storbritannien på universitetet. Så Chris blev kvar. Han var verkligen en mammas pojke och han verkade lite ensam.
‘De bodde i en rik persons område, men bodde i tjänstebostäder. Alla andra barn han kände gick i bättre skolor, så han var mycket själv.
‘Han kom förbi anläggningen på sin lilla BMX. Hans främsta vän var hans cykel.’
Trots Froomes blyga läggning och de andra barnens första nyfikenhet verkade han snabbt känna sig hemma på anläggningen.
‘Det kom inga vita människor till byn. Så att se Chris var ganska konstigt i början. Plötsligt är det den här ungen som kommer varje dag när skolorna är stängda och hänger runt.
‘Det fanns inga andra Mzungu-barn där, men han verkade inte bry sig.’
I själva verket, trots att han var den enda vita ungen som åkte med Simbaz, stack den unge Chris Froome inte ut särskilt mycket i de flesta avseenden.
‘Han kunde ingenting om racing, han var precis som alla andra barn. Allt var intressant för honom. Han ville lära sig att fixa sin cykel, han ville följa med på längre turer med oss.
‘Då började han be om att få komma till tävlingar. Han var fokuserad från början men han var ingen stark ryttare. Han var ung, han var mager, han var blyg.
‘Vi tog honom inte på allvar. Men på övervåningen var han väldigt disciplinerad.’
Den unge Froome började tillbringa mycket av sin fritid på Kinjahs ad-hoc-akademi.
Känd som "den raka" för sin bönstångskropp, började han tävla i pojkloppen där ryttare på tunga holländska cyklar och misshandlade BMX:are åkte tillsammans med dem som hade turen att äga eller har bett om en riktig racercykel.
Med så många ungdomar som rider och tävlar blev Kinjahs anläggning snabbt centrum för den kenyanska cykelscenen.
Ändå var Kenya vid den tiden inte nödvändigtvis den idyll det verkade. Långvarig fattigdom, ökande etniska spänningar och al-Qaida-bombningen av USA:s ambassad i Nairobi 1998 gjorde att cykling runt landsbygden och townships var ett potentiellt riskabelt företag, särskilt för en 14-årig vit pojke.
Efter att ha tagit examen från Banda School i Nairobi, och med familjens förmögenhet uppåt, flyttade den 15-årige Froome till Sydafrika för att vidareutbilda sig.
Vid 17 års ålder fick han äntligen sin egen landsvägscykel. Trots flytten hade cykelfelet stannat hos honom, och på semestern skulle han återvända för att åka med Kinjah och Simbaz.
"Han verkade väldigt glad över att vara tillbaka med pojkarna", förklarade Kinjah. "Alltid drar klumpiga skämt."
Kinjah började coacha Froome på distans, trots att han bara hade sporadisk tillgång till internet.
Tävling med Simbaz, och på egen hand i Sydafrika, började Froome också vinna juniortävlingar. Ändå hade Kinjah ingen aning om att hans unga laddning skulle fortsätta att triumfera på högsta nivå.
Det ändrades vid Tour de Maurice 2005. Ett sexdagarslopp runt ön utanför Afrikas kust vann Froome en etapp, men fann sig mobbad av de lokala favoriterna, ett bröderpar som på tiden dominerade cykling på ön.
Knapp av en pallplats som han kände sig vara med rätta, när han återvände hem lovade han Kinjah att nästa år skulle han lära de andra åkarna en läxa och ägnade all sin energi åt att träna inför tävlingen.
På den andra etappen av loppet 2006 befann sig Froome ensam med sina tidigare plågoande, som började reta honom om hans chanser och svära åt honom i patois.
‘Han vände sig om och sa till dem: "Shhhh!" säger Kinjah och håller ett finger mot sina läppar.’Då red han bara iväg.’
Froome vann den etappen, och den efterföljande, innan han vann totalsegern. "Det var då jag visste att den här ungen var seriös!"
Genombrott
Även om ett genombrottslopp för Froome, var det inte troligt att en vinst i Mauritius skulle dra till sig mycket uppmärksamhet utanför Afrika.
För att satsa på en karriär som cyklist behövde Froome resultat på den internationella scenen, och utan en permanent plats i ett proffslag skulle det innebära att han kallades in av sitt nationella förbund för att tävla utomlands.
Nu den starkaste ryttaren i landet, Kenyas cykelförbund var ändå överraskande ovilliga att välja honom.
'Jag kämpade hårt för att Chris skulle gå till Commonwe alth Games 2006, säger Kinjah. Kenyanska federationen ville inte skicka honom. De tyckte att Kenya bara borde representeras av svarta idrottare. Jag blev riktigt arg. Vi hamnade så illa att det nästan slutade med att förbundet blev förbjudna att cykla.’
Medan Kinjahs akademi tillhandahöll och utvecklade mycket av Kenyas cykeltalanger, hade dess grundare länge haft ett problem med chefen för landets officiella cykelförbund, Julius Mwangi.
Med en flotta av cyklar som skickades från Europa till Simbaz som på något sätt försvann efter att ha levererats till federationen, var de två redan på dåliga villkor redan innan Mwangis vägran att välja Kinjahs lovande Muzungu.
Men, med den potentiella Commonwe alth Games-truppen bestående av Simbaz, hotade Kinjah och ryttarna att gå ut i strejk om inte Froome fick åka.
Till slut gav förbundet efter. Efter att ha lånat pengar för att delta i kv altävlingarna i Egypten fick Froome så småningom en inbjudan att tävla i Melbourne vid spelen.
Men svårigheterna slutade inte där. Inte nog med att deras cyklar aldrig kom fram, utan Kinjah hävdar att de kenyanska tjänstemännen medvetet försökte smutskasta lagets chanser till matcherna, till och med gå så långt att de gömde sina mat- och vattenförråd för loppet. Det är ett påstående som också har upprepats av Froome.
Trots dessa svårigheter tog Kinjah iväg en lång utbrytning under loppet. De kenyanska ryttarna fångade mot slutet lyste upp evenemanget, med Froome som attackerade efter att hans mentor rullats in igen.
Han slutade så småningom i spetsen för den sex-manna kenyanska truppen och kom på 25:e plats – två platser före den äldre ryttaren. Det var en åktur som fångade uppmärksamheten hos Team GBs prestationschef David Brailsford, mannen som skulle bli Froomes chef på Team Sky.
Senare samma år använde Froome Mwangis e-postinloggning för att i smyg anmäla sig till UCI Road World Championships.
Det var ett lömskt drag men det lönade sig enormt. En bra uppvisning under loppet innebar att han plockades upp av det sydafrikanska laget Konica-Minolta, och säsongen därpå säkrade han en plats i Barloworld Team (tillsammans med Geraint Thomas), tillsammans med en kallelse till Tour de France i vad var bara hans andra säsong som proffs.
En stark prestation vid Giro d’Italia 2009 resulterade i en flytt till Team Sky. Han spelade superdomestique för Bradley Wiggins och slutade 2012 tvåa i Tour de France.
Det var året som Kinjah bestämde sig för att köpa en TV till sig själv. Nästa sommar använde han och Safari Simbaz den för att se Froome vinna sin första Tour.
Innan säsongen var över skulle Froome återvända till Nairobi för att visa Kinjah och Simbaz den gula tröjan.
Det var en känslomässig återkomst för det vandrande lejonet. Men även om Froome kan vara den mest framgångsrika Simba hittills, har Kinjah många fler unga skyddslingar.
Sedan den blivande Tour-mästaren bosatte sig i sitt hus har projektet vuxit till att stödja ett 40-tal unga pojkar, ge dem en plats att bo, tillsammans med att lära dem att cykla och underhålla cyklar i kombination med IT och livskunskaper för att hjälp att hitta arbete.
‘Vi väljer att cykla för att det är kraftfullt. Det är inte en sport för gråtbarn, säger Kinjah. Cykling passar kenyaner eftersom du måste vara smal, du måste vara smart, du måste hålla ut och du måste vara hardcore.
‘Kenyaner är redan hardcore på grund av livsstilen. Vi behöver bara överföra det till cykeln. Det finns ingen som äter chips eller hamburgare i byarna.
‘En del av barnen som kommer har föräldrar som inte värdesätter utbildning, så de har mycket tid att träna. Men vi vill inte ha starka, dumma cyklister.
‘Det är därför vi undervisar i mekanik och IT, för alla kan inte vara Chris Froome.’
Trots en enorm önskan att hjälpa alla som dyker upp på projektet, gör begränsade resurser att inte alla Safari Simba alltid kan låna en cykel.
Och medan Kinjah fortfarande är en förespråkare för cykelns livsförändrande potential, tillåter fotboll honom att stödja fler unga människor.
'Cyklar är så dyra', förklarar han. "Vi spelar mycket fotboll."
Taktiskt tänkande
Det är en sport som Kinjah tror hjälper till att utveckla den typ av taktiskt tänkande som kan göra en bra cyklist. Ännu viktigare, men det betyder att han kan hjälpa fler människor.
‘En boll är mindre än en dollar,’ säger han till Cyclist. Och du behöver inte skor, så alla kan prova. När vi inte behöver välja vem som kan komma är det mycket bättre.’
Nu för dem som visar verklig potential har Simbaz ett matningsprogram som fungerar med afrikanska lag som Dimension Data, hem till eritreanska åkarna Daniel Teklehaimanot och Natnael Berhane, tillsammans med rwandiska Adrien Niyonshuti.
Det är det här programmet som Kinjah drömmer om kommer att producera nästa Chris Froome – och kanske Afrikas andra Tour de France-vinnare.
