Efter två Grand Tour-segrar, en cancerdiagnos och en lång karriär berättar Ivan Basso för Cyclist om att ha hoppat av proffsspelet
Ivan Basso har ett brett leende. Det är samma som har fästs i hans ansikte under hela hans karriär. Oavsett om han klättrade med Lance Armstrong på Tourmalet, eller tappade Cadel Evans på Mortirolo, bibehöll Basso detta glödande leende medan en värld av press tyngde honom, vilket ledde till att han fick smeknamnet "The Smiling Assassin". Den dagen vi träffas i London är det bara en månad efter att Basso fick en cancertumör borttagen och han är fortfarande osäker på om cancern har spridit sig, men hans leende är fortfarande på plats.
'Jag återhämtade mig mycket bra från operationen,' säger han till Cyclist. "Jag måste vänta på ett skanningsresultat för att se om det är under kontroll." Hans cancer var testikel. En krasch på etapp 5 i årets Tour de France lämnade honom med kvardröjande smärta. Några dagar senare visade en inspektion en liten cancerklump och på den första vilodagen tog han farväl av sina lagkamrater och Touren för att genomgå behandling.
‘Allt hände på två dagar,’ minns Basso. 'Jag är lycklig. Ja, jag har cancer, och ja, jag har en dålig familjehistoria av cancer, men det finns ingen metastasering och med denna cancer kommer 98 % av patienterna att leva, säger han.’Så det var dåliga nyheter, men genast kom det goda nyheter också.’ Ironiskt nog kan hans krasch ha fört fram frågan vid bästa möjliga tidpunkt. Jag har verkligen tur för om jag inte kraschade kanske jag hade gått till doktorn sex månader senare, och då är det ett problem.’
Idag har varit en bra dag för hans återhämtning. Han tillbringade morgonen med att rida in i Surrey med SaxoBank-anställda och kunder, en del av teamsponsorn SaxoBanks "Ride Like a Pro"-program (ridelikeapro.saxobank.com). För Basso har ridningen varit nyckeln till återhämtning både fysiskt och psykiskt. "När jag kan cykla känner jag mig okej. Cykeln är en del av mitt liv – jag kan använda cykeln för att tävla och jag kan använda cykeln för min återhämtning.’
För att sammanfatta sin positiva syn på livet säger han helt enkelt: "Jag tror att svaret är det stora leendet."
Fighting form
När vi pratar vänder vädret på oss och snart ösregnar det ner. Basso minns en liknande dag i proffsspelet. "Vi hade riktigt problem på Girot 2010. Vi hade en lång etapp, 275 km, och vädret var så här hela dagen", säger han och pekar ut genom fönstret. "Det var en liten stigning i starten och vi var verkligen tvungna att kontrollera loppet. Vi gick in i en lång mörk tunnel och folk började attackera. Vi kunde inte se vad som hände. Ut ur tunneln såg vi en stor, stor grupp som rundade hörnet framför oss. Det regnade så hårt.’ Han skakar på huvudet med ett kärt men lätt smärtsamt leende. Det visade sig vara den svåraste dagen i hans professionella cykelkarriär.
‘Efter två minuter kom DS igenom på radion och berättade för oss att det finns 56 ryttare i den främre gruppen med en lucka på 57 sekunder. Astana ville inte jaga, de trodde att Nibali och jag [båda Team Liquigas] borde minska gapet, så det bara växte och växte. Pausen tog 16 minuter. Det var en katastrof. När vi såg att det var 225 km kvar, var vi tvungna att be. Vi drog på framsidan hela dagen och det fortsatte bara att regna. Till slut kom vi sex minuter eller sju minuter efter pausen och vi halkade långt ner i GC.’
Trots den ansträngande dagen fortsatte Basso att vinna Giro d’Italia. Det var hans andra vinst i tävlingen, och befäste hans position bland kungligheterna bland italienska cyklister.
‘När jag var ung älskade jag Girot eftersom jag är italienare och jag älskade den rosa tröjan, säger han. "Men när du åker Tour de France för första gången är det som när du ser ditt livs kvinna", tillägger han med vidsträckta ögon. Föga överraskande var att vinna Touren ett konstant men ständigt svårfångat mål för italienaren.
Efter att ha slutat bland de 10 bästa fyra gånger och två gånger på pallen har Basso varit lockande nära den totala vinsten. Han blev till och med arvtagare när han 2004 slog Lance Armstrong till toppen av Tourmalet på etapp 15 av Touren, och slutade trea tot alt. Men det var långt innan detta som hans talang hade börjat blomstra.
’Jag började tävla när jag var sju, säger han. Från sju till 15 var det bara små regionala lopp. Sedan gick jag in i landslaget och jag började röra mig runt i Europa och världen. Det året kom jag tvåa vid junior-VM.’ Trots den tidiga uppvisningen av talang tog det några år innan Basso kunde visa upp sin förmåga i proffsleden. Hans genombrott kom med en vinst vid världsmästerskapen för U23 i landsväg 1998, vid 20 års ålder. Därifrån gick det rakt in i proffspelotongen med italienska laget Fassa Bortolo.
‘Jag känner att de senaste 16 åren har tiden gått för fort, säger han, men utan att rycka av sitt breda leende. Hans uppgång genom proffsleden gick snabbt. 2002 slutade han 11:a i Tour de France och var sjua 2003. Han flyttade till CSC-Discovery 2004 och fler framgångar följde. Han vann Girot 2006 med en eftertrycklig marginal på över nio minuter och tog tre etappvinster i processen. En rad toppplaceringar på alla tre Grand Tours följde och han verkade vara avsedd för storhet.
‘Min idol är Indurain,’ konstaterar Basso stolt. När jag var 18 träffade jag honom på Girot. Jag minns den mannen väl. Han var riktigt stor och alltid vänlig – en gentleman. Jag sa till mig själv att om jag en dag är ett proffs skulle jag vilja vara så här.” Basso såg ut att ha förmågan att efterlikna sin idol när det gäller Grand Tour-segrar, och 2005 förväntade sig många att han skulle fylla luckan som lämnades av Armstrong. Men ödet och den spanska polisen hade andra idéer.
Forntid och framtid
Efter att ha slutat tvåa 2005, närmade sig Basso 2006 års Tour som en het favorit efter att ha tagit sin första Giro d'Italia-vinst, vilket gav honom alla möjligheter att göra mål i den svårfångade Giro-Tour-dubbeln. Det var då som Operacion Puerto ingrep och Basso blev utesluten innan loppet började. Den spanska polisens utredning av dopningsmetoder bland professionella idrottare involverade Basso, tillsammans med Alberto Contador, Alejandro Valverde och Jan Ullrich. Rapporten hävdade att han hade anlitat Dr Eufemiano Fuentes för att förbättra sina prestationer med bloddopning. Basso erkände anklagelsen för att ha konsulterat och betalat Fuentes, men förnekade att han någonsin faktiskt hade dopat sig. Han fick två års avstängning.
Det var höjden av dopingåtal inom sporten. Ironiskt nog förblir Basso officiellt den högst placerade finishen i Tour de France 2005, även med sitt åtal, vilket teoretiskt ger honom rätt till den gula tröjan efter Armstrongs diskvalificering i efterhand. Basso hyser dock inte idén, och han lägger inte mycket tid på att överväga eran av hans avstängning. "Du måste fokusera på framtiden och inte på det förflutna", säger han och blir lite sur för första gången. "Jag jobbade hårt för att rehabilitera mig själv efter mitt problem. Jag vann samma saker efter som jag gjorde innan förbudet. Efter diskvalificeringen kom jag tvåa i Girot, först i Girot, fyra i Vuelta, femma i Touren. För att göra det använde jag ett system – inte för att se bakåt, utan för att se framåt.’
Bassos återkomst är en av de bättre berättelserna om inlösen i sporten. När jag startade om 2008 ville jag visa att allt var klart, och jag har tur för jag gjorde det och jag vann. Jag tror att det är bäst att bevisa saker genom vad du gör, inte med prat.’ Ja, en del av hans bästa form kom åren efter hans återkomst.
2009 vann han Giro del Trentino och slutade fyra i både Giro d’Italia och Vuelta a Espana. Året därpå tog han maglia rosa i Girot och slog David Arroyo och Vincenzo Nibali i processen. När han klättrade på Monte Zoncolan på etapp 15 gjorde han en av de mest minnesvärda attackerna i sin karriär, då han åkte bort från flocken i ett tvåmannautbrott med Cadel Evans. Med 3,8 km kvar, till synes med ett strålande leende, sparkade Basso ifrån Evans efter en lång anfall av skuggboxning och satte 90 sekunder mellan dem. Ytterligare en utbrytning på etapp 19 skilde honom från Arroyo för att säkra segern.
För Basso verkar Girovinsten 2010 ha en speciell betydelse, till och med överskuggande hans dominerande vinst 2006."Om jag var tvungen att välja en dag som stack ut i min karriär, tror jag att det är när jag vann Girot 2010", säger han. "Vi hade en väldigt speciell avslutning. Vi anlände till Arena di Verona, som är som ett colosseum. Jag avslutade tidtagningen och gick in på arenan och när jag stannade cykeln och klippte ur pedalerna plockade jag upp min dotter och son som vinnare av loppet. Kan du föreställa dig?’
Basso beskriver en annan värld av cykling efter sin återkomst, jämfört med åren innan. Vad som har förändrats under de senaste 10 åren är att många lag är mer professionella. Kraften du ser på TV:n är inte bara av kaptenen, utan det är laget. Sky är ett exempel – de jobbar inte bara för Froome, de jobbar för varandra för att vara ett starkare team. Tinkoff-Saxo är ett annat exempel, med Contador, eller Sagan, eller Kreuziger – vi har många väldigt bra ryttare.’
Stödroll
I Tinkoff-Saxos superteam har Basso faktiskt tillbringat några år med att spela super-domestique för Contador, som han beundrar mycket. Det verkar konstigt för en så framstående ryttare att arbeta i en annans tjänst, men Basso tänker inte på det. "Vi jobbar verkligen hårt för att stötta honom eftersom han är den bästa ryttaren för Grand Tours", säger han skarpt. Hans respekt för Contador är slående, och klart även bland Grand Tour-vinnare anser Basso Contador som exceptionell. "Att cykla med Alberto är som att ta en masterkurs i cykling vid världens bästa universitet."
Basso verkar därför nöjd med att vara en del av maskinen snarare än att sträva efter individuell ära. Det är dock inte utan sina utmaningar.”Ibland är vinden i ryggen och allt går bra, men du måste vara redo att gå åt motsatt håll dagen efter.” De senaste åren har kanske sett säsonger med mindre vind i ryggen, som Basso har varit plågades av en rad skador, inklusive ett försvagande sadelsår 2013 som uteslöt honom från Giro d'Italia.
Den dag vi pratar har Basso ännu inte meddelat att han går i pension i början av oktober och drömmer fortfarande om en återkomst, men beklagar sin senaste form. Jag känner inte åldern, men jag är inte supernöjd över mitt tillstånd. Jag jobbar hårt och jag får inte vad jag förväntar mig.” Strax efter skrev han i sin lok altidning, La Provincia de Varese, erkände han att han ständigt letade efter orsaker bakom sin bleknande form och föreställde sig hur han kunde hitta tillbaka till fantastiska prestationer. Till slut medger han dock att hans bästa dagar ligger bakom honom, och några dagar efter vår intervju meddelar han att hans karriär som proffsryttare är över. Han är också, tack och lov, klar från cancer.
Jag undrar om han kommer att bli glad över att se baksidan av de smärtsamma dagarna i sadeln, speciellt med tanke på hans aptit för att attackera på vilda lutningar. När jag ställde frågan till honom ser han lite förbryllad ut ett ögonblick. "Jag lider aldrig på cykeln", säger han. "Om du verkligen lider på cykeln är du en idiot, för ingen håller dig så. Du bestämmer själv.’ Han sätter det i perspektiv och fortsätter:’Lidande är när du är sjuk, eller när du har ett stort problem i ditt liv. När du inte kan åka på cykeln förstår du hur viktigt det är.’
Det är alltså ingen överraskning att Basso har för avsikt att inte gå för långt från sin cykel. "Jag är en cyklist för livet", säger han. "Jag tror att jag måste göra något nära cykeln. Jag har ingen erfarenhet av något annat. Jag tror att det viktigaste är att vad jag än gör så kommer jag att göra det med samma inställning och passion som jag har för cykling.
‘Enligt min mening är cykeln en utbildning när du är ung, och den gör dig till en bättre man när du blir äldre.’
Han beskriver sin morgon med SaxoBank-företagskunder som en del av ett program där Tinkoff Saxo-ryttare delar utbildningsråd med finanshandlare och bankirer delar handelsråd med ryttare."Här har vi en personlig bankman, någon som tjänar en miljon euro i månaden", säger Basso. "Han kan ta ett privat jetplan till Paris för lunch, men istället är han på cykeln med mig i tre timmar. Med pengar kan du köpa vad som helst, men du kan inte köpa lycka.’
I pensionering har Basso redan fått en roll på Tinkoff-Saxo i en coachande och teknisk egenskap. Kommer livet i teambilen att vara lättare än att tävla på cykeln? Han funderar på frågan ett ögonblick: 'Det svåraste steget är alltid det du har framför dig', säger han med ett leende.
