Vid 21 är Alex Peters den senaste värvningen för Team Sky. Han berättar om utmaningarna framför oss och sina drömmar om Grand Tours
Unga fotbollsspelare drömmer om att skriva på för Manchester United, tonårssångare ber för Simon Cowells beskydd, datortrollkarlar fantiserar om ett jobberbjudande från Mark Zuckerberg, och världens bästa unga cyklister strävar efter ett kontrakt med det globala cykelkraftverket det är Team Sky. För Alex Peters, en begåvad och målmedveten 21-åring från London, kom det eftertraktade erbjudandet från Team Sky i somras och öppnade dörren till en värld av möjligheter och äventyr.
Efter att ha finslipat sin talang i det brittiska laget Madison-Genesis och ett år på den Holland-baserade SEG Racing Academy, förbereder Peters – i en ålder då många av hans vänner precis har tagit examen från universitetet – för att prova hastigheten och dramatiken i UCI WorldTour med sportens mest kända lag. Han har redan på sig det svarta Team Sky-paketet och kör en Pinarello Dogma F8 på träningsturer, även om han undrar vad Londons cykelgemenskap tycker om hans obefläckade utseende på märket.
‘Det är så roligt när jag rider ut i mitt Team Sky-kit nu, säger Peters med ett fniss. Lugn och smidig smuttar cyklisten på en cappuccino på ett kafé nära hemmet i norra London där han bor med sin familj. "Vanligtvis räcker jag upp handen och får en tumme upp, medan jag nu får den här konstiga reaktionen, som "Vem är den här killen i allt det där Team Sky-paketet?" Jag är fortfarande lite självmedveten, vinkar och ler, och vet att jag har på mig min hela Team Sky-hjälm, kit, cykel och handskar. De måste tänka: "Vem är han? Vad gör han?”’
himlen är gränsen
Peters skrev på som en "stagiaire" (cykelversion av en praktik) med Team Sky i augusti men kommer att påbörja ett helt tvåårigt proffskontrakt med den Manchester-baserade outfiten i början av 2016. Han är imponerad av lagets storlek, rykte och uppmärksamhet på detaljer. "Första gången jag drog på mig satsen kunde jag bara inte torka av leendet från mitt ansikte", säger han. "Jag var på Raphas huvudkontor i King's Cross-området och jag höll på att få ett skräddarsytt kit. Jag lärde mig allt om de högteknologiska skinndräkterna, värmeregleringen i kläderna och den specifika tekniken i väven. Satsen ser svart ut men materialet beter sig som vitt så det reflekterar värmen. Jag tänkte bara”Wow, det här är coolt, det här är den stora tiden.”’
The Londoner var stolt över att göra sin Team Sky-debut i sin hemstad vid Prudential RideLondon-Surrey Classic i augusti. "Jag fick åka på Team Sky-bussen för första gången och det var ganska häftigt att komma igång med den saken", säger han.”De förklarade alla små tekniska detaljer för mig, som det frostade glaset vid mötesrummet som du kan slå på och av.” Han tävlade också för Team Sky på Tour of Denmark några dagar senare men kraschade på etapp tre. Hans första förstörda Team Sky-tröja har stolt hängts upp utanför hans sovrum, tillsammans med en färgstark samling av tidigare lag- och vinnartröjor.
Efter att precis ha representerat Storbritannien på U23-nivå vid UCI Road World Championships 2015 i Richmond, USA, ser Peters nu fram emot några vinterträningsläger på Mallorca med Chris Froome och Geraint Thomas. Han medger att han kommer att känna sig lite blyg att träna – och tävla – med så kända namn. Jag är inte bekväm med att fråga massor
av frågor,' avslöjar han, 'men jag tror att det kommer att bli en mycket professionell atmosfär och jag kommer inte att känna att deras position är så skrämmande att jag inte kan säga någonting.'
När Peters skrev på för Team Sky sa Peters i ett pressmeddelande att det var "den bästa plattformen för mig att lyssna, lära och utveckla". Han är för smart för att göra stora påståenden om framtida ambitioner, även om tränare och ryttare viskar att han har talangen att gå hela vägen till toppen som ryttare i allmän klass. Reserverad men självsäker, ödmjuk men ambitiös, Peters vet att han har fått en gyllene möjlighet – en som hans talang rikt förtjänar, men som bara representerar början på hans karriärresa.
‘Det är en speciell tid, men det är som en process. Nu när jag är här är det inte som "Wow, jag är nöjd, jag har klarat det." Det handlar om "Låt oss se hur långt jag går i cykling." De närmaste åren handlar om att lära och utvecklas. Allt är okänt för mig. Allt kommer att bli större, racingen blir mer intensiv och allt går snabbare. Jag vill bara se till att jag är frisk och att jag kan prestera på en väldigt hög nivå hela säsongen. Jag vill inte bli sjuk och verkar som om jag är lite fjantig. För det första året vill jag inte ha några problem. Under det andra året skulle jag vilja driva på och visa att jag är mer kapabel.’
Fråga Sir Bradley Wiggins eller Mark Cavendish om deras barndomsminnen så kommer de att prata om att titta på cykeltävlingar och läsa högar med cykeltidningar. Historien om Alex Peters är helt annorlunda. Som barn var han litet intresserad av cykling. Han hatade rugby och fotboll också, men han älskade att springa. "Jag var ganska aktiv", minns han. "När jag var fem eller sex sprang jag alltid runt och skadade mig i skolan och ambulans och brandförsvar ringdes då och då. Lärare skulle säga, "Han är överaktiv, han kan inte sluta fiffla och röra sig." Så min mamma anmälde mig till att springa för att använda min energi på ett positivt sätt – och jag älskade det. Jag ville bli en maratonlöpare.’
Med tiden började ämnet uthållighet fascinera honom. "Jag var fascinerad av uthållighetssporter som Ironman-lopp, triathlon och maraton; tanken på att pressa din kropp så länge, så hårt.’ Men en skada i båda knäna vid 11 års ålder inskränkte hans löparambitioner. "Konsulten sa: "Du kan inte springa mer, du skadar ditt ben." Så jag började cykla och jag såg mig aldrig tillbaka.’
Peters njöt av mountainbiketurer längs kanalen med sin far, och begav sig ofta ut till Docklands eller Hertfordshire, och tränade regelbundet på sin cyclocrosscykel. Han köpte inte en landsvägscykel förrän han var 15. Efter att ha gått med i Lee Valley Cycling Club började han tävla på Eastway-banan på helgerna. Jag cyklade ibland med min pappa längs kanalen och cyklade sedan med de andra barnen i Lee Valley efter en 50 mil lång cykeltur. Jag brukade vilja åka mer och mer.’
Få felet
Han tävlade senare i cyklocrosstävlingar, mountainbikeevenemang och den nationella vägserien under 16 år och representerade Cycling Club Hackney. Då var han förtjust i landsvägscykling. "Det är som ett beroende", säger han. "Det var ganska enkelt för mig att hoppa på min cykel och cykla mil men det var svårt för mig att sitta i skolan i sex timmar. Jag bryr mig inte om du kör hårt och det är dåligt väder, jag skulle ändå hellre cykla.’
Även när Peters var i skolan – för relativt kort tid sedan – var cykling inte lika uppskattat i Storbritannien som det är nu. Cyklingen är så skild från resten av världen. När du väl är inne där tänker ingen två gånger på dina rakade ben. Men sedan går du tillbaka till skolan och allt handlar om vanliga sporter. Du har inga skoldagar när du är ute och cyklar och folk inte satt i skolan och pratade om Tour de France. Det var fortfarande en minoritetssport.’
För en ung idrottare är Peters slående sammansatt och välformulerad. Först när han frågas om familjestolthet över hans framsteg blossar hans kinder av förlägenhet. "Ehm, ja, jag vet inte vad jag ska säga", säger han blygt, men han erkänner att stödet från sina föräldrar och hans äldre syster var till stor hjälp under hans uppväxtår inom cykling. "Pappa är väldigt pessimistisk och realistisk och mamma är verkligen optimistisk och säger att jag kan göra vad jag vill, så jag tror att jag är någonstans mittemellan."
Peters studerade psykologi, biologi och ekonomi för sina A-nivåer och det är svårt att inte tro att han valde dessa ämnen med ett öga på en framtida karriär inom professionell cykling. Under den första delen av vår intervju, hemma hos hans familj, var han mest livlig när han diskuterade idrottsvetenskap. Tim Kerrison, Team Skys chef för atletprestationer och hjärnan bakom lagets innovativa träningsprotokoll, kan hitta Peters som hans mest villiga atlet hittills.
'Jag är fascinerad av mänsklig potential,' säger Peters. Jag vill förstå det utan och innan. För mig är det som tortyr eftersom jag vill veta varför jag går ut på cykeln i sex timmar, i den här takten, med dessa intervaller, och jag vill veta om insulintoppen och glykogenåtersyntesen efter träning. Jag vill veta om syret som reser till musklerna och mitokondrierna i dina celler. Jag kan inte blint följa något. Jag måste förstå det.’
Lyssnar på Peters prata om träningsvetenskap – han talar också länge om hur han har experimenterat med en rad olika näringsplaner för att maximera sin glykogenlagring och fettförbränningspotential – du får en glimt av den inre driften och törst efter kunskap som gör honom till en så allvarlig framtidsutsikt. Hans fysiska talanger kan ha gett honom en möjlighet i Team Sky, men hans nyfikna sinne kan vara den egenskap som höjer honom över sina kamrater i framtiden.
Åker solo
I motsats till de flesta unga brittiska ryttare, säger Peters att han aldrig var intresserad av att gå med i British Cycling Olympic Development Program i Manchester – den traditionella vägen till toppen för unga brittiska talanger – eftersom det skulle ha inneburit en lärlingsutbildning som en banryttare. "Jag var helt för uthållighet på vägen så jag har inte varit i British Cyclings sikte. Jag vann några lopp men jag känner inte till deras process för att välja nationella uttagningar till världs- eller nationscuplopp [internationella juniortävlingar]. Jag har alltid velat göra dem men det brukade bara vara folk i deras lag så jag kände alltid att jag aldrig var en del av Storbritanniens lag. Men de ändrade sin urvalsmetod så jag tävlade i några Nations Cups.’
Vid 18 började Peters slå en alternativ väg till toppen och tillbringade två år med att tävla med Madison-Genesis, med vilken han tog andraplatsen och den unga ryttarens klassificering vid 2014 An Post Rás (Irlands största proffscykling) lopp, kör över åtta etapper), innan du går med i SEG Racing Academy. En höjdpunkt under den här säsongen var att sluta tvåa tot alt i 2015 års Tour de Normandie. Han vann också en etapp i Tour de Bretagne med SEG och slutade 12:e tot alt i Tour of Britain, tävlande för Team GB. Han har också tränat i Girona, Spanien.
‘SEG:s ledning, personal, lagkamrater, tävlingsprogram och träning… allt är så väl genomfört, säger Peters. Han sparar särskilt beröm till tränaren Vasilis Anastopoulos. Han är galen men den bästa tränaren i världen. Jag vill ha honom för Team Sky! Han ringer mig varje dag och han är så entusiastisk. Om du är på en dålig plats en dag kommer han att lyfta upp dig. Den mentala sidan av cykelracing är så svår. Att alltid ha någon där ger dig så mycket trygghet. Om du är nöjd med din cykel tränar du snabbare och hårdare och du tävlar som du vill vinna.’
Sammanslag med Sky
När Team Sky tillkännagav värvningen av Peters avslöjade deras chef för prestationsverksamheten, Rod Ellingworth, att teamet hade övervakat den unga ryttaren i flera år.
'Min agent hade kontaktat mig under hela året så det var inte riktigt en chock när det hände,' medger Peters. "Det var inte ett fall av "Team Sky vill värva dig. Gå gå gå!" Det var en process där Team Sky hade pratat med min agent och mig ett tag. Men det känns skönt att de har visat den här tron på mig. Nu måste jag leverera.’
Som en del av rekryteringen pratade Peters med Team Skys högt respekterade psykiater Steve Peters (ingen relation). "Vi var på Skype länge när jag var i Girona, så det har varit mycket kontakt. De försöker förstå mig och mina mål. Det är ett väldigt professionellt sätt att hantera saker. Jag har inte haft kontakt med [teamchefen] Dave Brailsford än, men han är chefen, eller hur? Så han fattar alla beslut och han får all information om mig.’
Trots Peters entusiasm över de kommande åren, medger han att inte alla aspekter av livet för en ung proffscyklist är lätta. Att träna är inte okomplicerat i London och han kommer att behöva lägga mer tid på att träna utomlands. Jag har den här korridoren där du går ut till Epping Forest och sedan till Essex eller Hertfordshire. Jag kan inte gå söderut eftersom det är en mardrömstimme genom trafiken. Jag kan inte gå västerut eller österut på grund av trafiken heller. Men om jag tar den korridoren är det 35 minuter av trafikljus och sedan är du i böljande terräng.’
Det är inte heller lätt för en mager man att tvinga ner mat för de tuffare loppen. "Maten är en utmaning", säger han. "Jag har precis avslutat Tour de l'Avenir [det årliga etapploppet för unga ryttare i Frankrike] och Tour of Britain och jag är så hungrig. På Tour of Britain brände jag 35 000 kalorier på en vecka. En morgon åt jag en stek, en stor skål med gröt och så många kanelvirvlar att det var löjligt.’
Möjligheten att tävla i Grand Tours är det som håller Peters fokuserad. Man känner att i det här skedet av hans karriär känns tuff träning och oändliga resor mer som privilegier än uppoffringar. Men ryttaren har talangen, engagemanget och stödnätverket för att nå den högsta nivån. "Det är min dröm: Grand Tours", förklarar han. "Men det är en sak att åka en Grand Tour och en annan sak att vara en utmanare. Drömmen är att bli en av utmanarna.’
Cyklingsfans kommer att få höra mer om Alex Peters under de kommande åren – vilket för honom innebär fler intervjuer. "Mediearbetet kan vara svårt eftersom jag inte gillar att prata om mig själv", säger han. Saken är den att jag bara tänker: "Vem bryr sig om vad jag har att säga?"
Om denna begåvade unga brittiska ryttare fortsätter att lära sig, utvecklas och förbättras på Team Sky, kan svaret en dag bli många miljoner mer än han tror.
