Thibaut Pinot vinner etapp 15 på toppen av Lagos de Covadonga, när Yates håller fast vid den röda tröjan
Thibaut Pinot tog en imponerande seger på toppen av Lagos de Covadonga idag i en dramatisk uppgörelse med alla Vuelta GC-utmanare, där Miguel Angel Lopez kom tvåa, när Simon Yates lyckades begränsa sina förluster och behålla den röda tröjan.
Kampan utkämpades mellan ett elitval av klättrare, inklusive Quintana, Valverde, Yates och Pinot på de extremt branta sluttningarna av Covadonga de Lagos, etappens drottningklättring.
Yates neutraliserade upprepade gånger några av klättringens mest avgörande drag och visade stark form när Lopez lade ett bud på seger och GC-tidsvinster.
Vid 6 km kvar slog Pinot klart och etablerade en ledning på nästan 30 sekunder över den brittiska ryttaren. Med ett starkt bud på den röda tröjan gjorde Miguel Angel Lopez flera aggressiva attacker, men hade aldrig benen att bryta sig undan från Yates och Quintana.
En dramatisk uppsättning attacker följde. Med alla stora GC-utmanare som lade ett bud på etappseger, var Pinots marginal nere på endast 10 sekunder vid 4,7 km kvar, men fransmannen lyckades vända över en fördel på de berömda branta 20%-lutningarna på 2,2 km för att gå på Covadonga.
Efter att ha varit en av de mest aktiva ryttarna i den ledande gruppen, slog Yates upp armarna och vägrade jaga, vilket lämnade Lopez att springa av fronten i gruppen.
När de nådde det sista segmentet på 1 km i nedförsbacke, spårade Yates Lopez men Pinot fick utöka sin ledning till 26 sekunder medan Lopez bara fick 2 sekunder på Yates, som behåller den röda tröjan och den totala ledningen i loppet.
Hur scenen utvecklades
Med Simon Yates nyligen i den röda tröjan, och den berömda bestigningen av Covagonda som skulle markera slutet på etappen, skulle dagen i dag alltid vara mycket spänd.
På bara 178 km var etapp 15 kort och skarp. Den hade fyra skarpa stigningar och många okategoriserade klumpar som lätt kunde splittra huvudgruppen, som de faktiskt gjorde.
Ett tidigt uppehåll var att vänta, eftersom den första stigningen av Alto de Santio Emiliano var inställd för att tillåta starkare klättrare att åka fria från gruppen.
En stark grupp på 12 dök upp innehållande Pierre Rolland (EF Education First–Drapac p/b Cannondale), Bauke Mollema (Trek–Segafredo), Ben King (Dimensions Data) och Nicolas Roche (BMC).
Gruppen utökade sin ledning så långt som 5 minuter och 55 sekunder, vid loppets 100 km-streck. Men Astana gick längst fram i gruppen för att slåss om en etappvinst för Miguel Angel Lopez och tog gradvis ledningen.
Scenen var inställd för att bestiga Mirador del Fito två gånger. På pappret kan det ha sett lätt ut med bara 6,3 km vid 7,7 %, men den har en kraftig lutning på 9,3 % över 4,4 km mot toppen. Den första stigningen kom med 78 km kvar, och den andra med bara 40 km. Uppstigningen tjänade till att skära in i utbrytarens ledning, men inte föra dem tillbaka till huvudpelotongen.
Vid 41 km kvar, över toppen av Mirador del Fito, tog Ben King segern på toppmötet tillsammans med King of the Mountains-poängen, före Bauke Mollema på avlägsen 2:a plats. Pausen var knappt 3 minuter före gruppen med röd tröja.
The final
Det var flera attacker inom utbrytargruppen, och en betydande attack från Mollema, Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida) och George Bennett (LottoNL-Jumbo) med 30 km kvar.
Attacken rullades in, även om Van Poppel och Nico Roche båda släpptes från den främre gruppen med 25 km kvar, vilket minskade gruppen till 10 ryttare.
Efter ett aktivt lopp i paus var det Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida) som modigt bröt av gruppens front igen och etablerade en lucka längst fram i loppet
Vid 15 km kvar skapade Simon Yates en kort skrämsel när han försvann från gruppen med en mekaniker. Tack och lov kom han tillbaka och scenen var klar för den sista 12,2 km långa stigningen av Covagonda.
I början av Covagonda hade Garcia Cortina ett försprång på cirka 45 sekunder, eftersom huvudgruppen bara var 1,15 före pelotongen och verkade säker på att vara ikapp.
När väl pelotonen Garcia Cortina och den ledande gruppen minskade loppet snabbt till de stora GC-utmanarna, och striden började.
