Astana-åkaren Omar Fraile tar sin karriärs största vinst, ingen förändring i GC
En kuperad etapp 14 såg echelons, en massiv 32-manna paus och GC-utmanarna nöjde sig med att ta sig ut i sitt eget race för cirka 20 minuter sedan. Men en grym sista stigning följt av en 1,6 km platt sprint fick Omar Fraile (Astana) att ta etappvinsten.
Hur loppet utvecklades
Steg 14, två tredjedelar ned, en tredje kvar.
Målet var platt – en flygplatsbana inte mindre – men de 188 km från Saint-Paul-Trois-Chateaux till Mende var inte redo för sprintarna utan för utbrytarna och puncheurs, en kuperad dag bokad av 3 km Cat. 2 Cote de la Croix Neuve: 10 % snitt med elaka 12-14 % sista kilometern före en 1.6 km platt streck till linjen.
En etapp nästan gjord för Quick-Step Floors Julian Alaphilippe, kan man tro, och en som Team Sky säkert skulle inta en defensiv hållning på, Geraint Thomas en hel 1 min 39 sekunder före lagkamraten Chris Froome (Team Sky) och 1 min 50 sekunder före Sunwebs Tom Dumoulin går in till idag. Men Dumoulins dieselmotor hade nynnat sött, och Alaphilippe hade sällskap…
Tidiga nivåer
En lugn start blev panikslagen när blåsiga förhållanden skar ut pelotonen i nivåer, vilket tillät Alaphilippe och Thomas de Gendt (Lotto-Soudal) och fem andra att bilda pausen. Pelotonen omgrupperades så småningom när Sky sänkte takten för Thomas att komma in i ett snabbt samtal från naturen.
De första 50 km tickade iväg och pausen hade svällt från sju till 30+ ryttare, med ett jagande pack som inkluderar Greg Van Avermaet (BMC), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) och Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) ta kontakt med Alaphilippes innehavare och GC-gruppen som sitter nästan 5 minuter tillbaka.
Med 110 km hade avståndet vuxit till 8 minuter och 10 sekunder. Utan några GC-hot närvarande i pausen på 32 personer, hade den Sky-kontrollerade pelotonen lite incitament att jaga. Alaphilippe tog KOM-poängen över Cat.4 Cote du Grand och stärkte sina prickar för ytterligare en dag, medan Sagan tog de 20 mellansprintpoängen till alla utom garantera en sjätte grön tröja i Paris.
Splinter cell
Vid foten av Cat.2 Col de la Croix de Berthal, 9 km vid 5,3 %, hade gapet sträckt sig till 10 minuter, och efter nedstigningen hade rasten börjat splittras, med Gorka Izagirre (Bahrain-Merida)) i sin spanska mästartröja som flyr över Croix de Berthal, en man ur kopplet som fick sin lagledare Vincenzo Nibalis tillbakadragande i går med en bruten T10 kota efter ett bråk med en fans kamerarem, några bloss och en motorcykel uppför Alpe d' Huez.
Izagirre fick snart sällskap av Jasper Stuyven (Trek-Segafredo) och Tom-Jelte Slagter (Dimension Data), alla i hopp om att nå den banan först, förföljda av en andra grupp som inkluderade Sagan, Greg Van Avarmaet (BMC Racing)), Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) och en peloton 17 minuter tillbaka, en kamp om GC sekunder som säkerligen kommer att utvecklas före mållinjen om 30 km tid.
Halva det avståndet och Slagter och Izagirre absorberades igen, och Stuyven hade ökat sin paus till 1min40sek, den stora belgaren begravde sig själv på Belgiens nationaldag, Omar Fraile (Astana) och Alaphilippe bakom honom i jakten.
Alaphilippe hade väntat på sin tid och inledde sin attack 2,3 km ut när Stuyven såg lika målmedveten ut som han lagade mat. Men attacken visade sig vara för tidigt, och det var Fraile som fångade Stuyven, tog en kort stund i hjulet innan han accelererade förbi belgaren på de sista 600 m för att ta segern, Alaphilippe tvåa och Stuyven trea.
Allmän klassificering
Fraile var förmodligen på uppvärmningsturbon när GC-utmanarnas peloton svängde in i Mende. Dan Martin punkterade, men annars var de stora kanonerna närvarande, Froome och Thomas nära fronten, med Primoz Roglic och Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo) som gjorde ett spekulativt hopp.
Under tiden intog Dumoulin och Thomas välbekanta roller, holländaren Diesel körde i sin egen takt med Thomas klistrad vid sitt hjul och Froome till hands för att styra trions takt. Inga stora skakningar för GC-killarna idag.
