Abu Dhabis vindpiska öken är den perfekta platsen för att testa tre av världens mest aerodynamiska landsvägscyklar
Det regnar bara några dagar om året i Abu Dhabi. Faktum är att den genomsnittliga årliga nederbörden här är så låg att processen med "molnsådd" ibland används för att uppmuntra ytterligare nederbörd.
Så det verkar mer än lite olyckligt att den dagen vi har kommit för att testa cyklar på Al Wathba ökencykelbana, beväpnade med en trio av förstklassiga flygmaskiner och noggrant planerat varje detalj i vår resa i månader, stora droppar vatten stänker på våra sandblästrade armar.
Åtminstone när regnet kommer är vi nära det enda skyddet på denna 96 km långa bana – Adnoc-kaféet – så vi bestämmer oss för att gå under tak för lite uppfriskningar medan vi väntar på ökenstormen.
En cykeloas
Cykelbanan Al Wathba är en ganska märklig och underbar utveckling.
Det utarbetades av mångmiljardären Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, en medlem av Abu Dhabis härskande familj (och ägaren till Manchester City FC), för att betjäna det växande intresset för landsvägscykling i regionen.
Med att cykla på huvudvägarna i Förenade Arabemiraten var ett farligt åtagande, beslutade de att lösningen var att skapa en dedikerad väg för cyklister i öknen cirka 70 km utanför staden.
Den är upplagd i en serie slingor på 30 km, 22 km, 20 km, 16 km och 8 km, och om du gör varje slinga i sin tur utgör den 96 km orörd, bilfri väg.
Andy Sherwood, redaktör för Cyclist Middle East och en av mina ridkamrater för idag, berättar att hela 96 km långa rutten är känd av lokalbefolkningen som "full monty".
‘Vår klubb, Raha Cycling, gör ibland en "dubbel helmontering", och sedan kör vi 8 km-slingan en gång till bara för att komma upp till 200 km. Det är tufft i värmen, säger han.
Andy, en före detta klapp som bor i Abu Dhabi, fyller i mig med några detaljer om cykelboomen i Mellanöstern:
‘Det drivs särskilt av hur sheikerna har anammat det på en personlig och professionell nivå, säger han.
‘Vi har nu Dubai Tour och Abu Dhabi Tour [den senare har fått WorldTour-status i år].
‘Med tanke på att Förenade Arabemiraten inte har någon historia av cykling har landet verkligen tagit till sig det.
‘Sheikerna har byggt cykelbanor som den här, och en i Dubai som är mer än 150 km lång. En stor del av detta arbete är att få människor aktiva för att bekämpa fetma, och dessa banor ger en säker miljö för människor att åka på.’
Banen är öppen 24 timmar om dygnet och upplyst för ridning på natten, vilket Andy säger är ett populärt alternativ i en region där sommartemperaturerna dagtid lätt kan nå de höga fyrtiotalet.
Det är en fantastisk anläggning, till skillnad från allt jag har stött på i Europa, men det är inte den främsta anledningen till att vi är här ute. Med sina oändliga vägar och platt, vindpinad terräng är Al Wathba-banan den perfekta platsen för att testa aero-vägcyklar.
Regnskuren är över snabbt – i själva verket har alla bevis på det torkat upp när vi äter kaffe – så vi är snart tillbaka ut, tankade och redo att slåss mot vinden igen.
Bäst av tre
Med mig idag är också Kate, en regelbunden bidragsgivare och skicklig kvinnlig racerförare som just nu försöker avgöra om hennes lilla 53 kg ram är en fördel i vinden jämfört med oss större killar, eller om hon faktiskt bara är i fara av att bli bortblåst.
Kate åker på en Trek Madone, med den kabelfria fronten, skräddarsydda aero bromsar och konstiga klaffar på huvudröret.
Andy är under tiden beväpnad med en Cervélo S5, en cykel som fortsätter traditionerna från Soloist, den ursprungliga aero-vägcykeln. Det lämnar mig kvar på Specialized Venge ViAS Disc, som kompletterar vår trio av världsledande aerocyklar.
Intressant nog är Andy's Cervélo utrustad med Srams Force 1 (1x11) växling, en sällsynt syn på landsvägscyklar, men som han påpekar är det vanligt i Förenade Arabemiraten eftersom det är så platt att det inte behövs två kedjehjul..
Hans S5 har också en visuellt slående och vansinnigt dyr uppsättning 80 mm lätta kolfiberhjul (framhjulet Autobahn VR8 kostar 2 600 £, den bakre Fernweg 80 ytterligare 2 200 £).
Det här, visar det sig, är inte en ovanlig spec kring dessa delar.
'Emiratisarna tenderar att bara gå direkt efter de dyraste cyklarna, säger Andy. Du kommer att se massor av pråliga kit om du hänger här ett tag. Och massor av Cervélos.’
Inte för att de andra cyklarna är fula i jämförelse. Vi sitter på en sammanlagd utrustning på över £25 000 här, så vi borde passa in i lokalbefolkningen, även om vi denna måndagsmorgon har platsen nästan för oss själva – ett av få undantag är att någon är på väg ut på en cykel på över 10 000 £ med fotbollsshorts och träningsskor.
Det verkar fortfarande finnas arbete att göra med cykelmodeetiketten här.
Borta med vinden
Medan terrängen huvudsakligen är platt, är Al Wathba inte på något sätt en enkel resa.
Vindarna som piskar över denna ökenvidd ger en energislukande upplevelse, och när vi beger oss ut bland sanddynerna tar det inte lång tid innan vi rider i en fil, huvudet ner och känner hur sanden sved. mot våra smalben.
‘Kom hit på fel dag så kan du cykla i 30 km/h motvind under de första 15 km, säger Andy.
Idag är vinden mer förlåtande 16-18 km/h, fortfarande mycket att kämpa med men utan tvekan de perfekta förhållandena för att sätta våra slicka flygmaskiner i deras takt.
Andy försöker redan ta reda på hur han kan få ett nytt cykelköp förbi sin fru, efter att ha blivit förvånad över hur mycket lättare det är att slå vinden på Cervélo S5 jämfört med sin egen standard Boardman landsvägscykel.
‘Jag hatar att låta klyschig, men det känns som att jag skär genom luften, säger han. Min kropp känns helt enkelt inte så slagen i vinden som den brukar göra här. Och jag kan inte fatta att jag inte kämpar mer i sidvinden på dessa superdjupa hjul.’
Jag är lika förvånad som han. När jag först såg hans cykel fruktade jag att vi kanske skulle rädda honom från sanddynerna, med hjulen och ramen kombinerade för att ge en avsevärd yta mot vindbyar från sidan.
Istället betyder Autobahns trubbiga aeroprofil och bristen på ekrar – bara åtta på framsidan (fyra per sida som stödjer den gigantiska fälgen) – att Andy inte behöver kämpa mycket för att behålla Cervélo S5 i en rak linje.
Medan vi pratar hjul, har mina 64 mm djupa Roval Rapide CLX-fälgar visat sig bättre än förväntat under förhållandena också.
De accelererar och håller farten bra, men återigen är det avsaknaden av stötar från sidbyar som är den utmärkande egenskapen för mig.
När jag kör i undangömt läge känner jag inte att min styrning påverkas hårt av vinden.
Jag befinner mig i en tight aero tuck mycket på Venge ViAS. Efter ett tag värker min nacke och axlar, inte för att cykeln är obekväm utan för att jag spenderar så mycket tid nere i dropparna, så uppmuntrar den här cykeln en aggressiv körstil.
Det är ett nöje att känna hur lyhörd Venge är för mina input och att skörda belöningen av extra fart.
Speed-demoner
Jag har hållit ett öga på data som genereras av Quarqs kraftvevar som är specificerade som standard på denna modell av Venge, och jag är mycket imponerad av vad jag ser.
Under dessa förhållanden skulle jag ha förväntat mig att en avsevärd del mer watt skulle förbrukas för att bibehålla 30-35 km/h-genomsnittet som vi kör på i vinden.
Kate, som har hållit en låg profil hittills, gör plötsligt en fräck attack när hon rundar ett hörn på andra sidan av banan.
I ett läroboksdrag från baksidan av vår tre-personers echelon, svajar hennes Trek Madone aggressivt från sida till sida när hon spurtar hårt förbi oss för att skapa en lucka.
Med bara en kort tillbakablick över axeln för att se till att hon har gjort en del skada, återtar hon en undanstoppad position på dropparna för att göra sig så liten som möjligt för den mötande vinden. Hon får oss att lida.
Andy och jag turas om att dra och försöka ta oss tillbaka till hennes bakhjul. Det är inte lätt, och när vi äntligen kommer tillbaka, kan Kate inte dölja ett snett leende när hon ser tillbaka på oss.
'Det här är den mest blixtrande och roliga landsvägscykel jag någonsin kört', meddelar hon, tydligt imponerad av den roll som Trek spelade i hennes flykt.
‘Det känns riktigt stelt och lyhört. Det får mig verkligen att vilja komma ner i dropparna och försöka få det att gå ännu snabbare.’
Det är ovanligt att se Kate så angelägen om en cykel (hon brukar ta en racerförares passionerade inställning till sitt kit) så det måste ha gjort ett mycket bra intryck.
Jag har ingen anledning att tvivla på henne. Madone är Treks mest avancerade landsvägscykel hittills, fullspäckad med funktioner som den höljda frambromsen (med sina spännande sidoflikar för att tillåta stängerna att svänga), aero-stång och spindel i ett stycke och helt internaliserad kablage.
Men så mycket som det är byggt för att vara så h alt som möjligt har Trek också övervägt förarkomfort.
Sitsröret inkluderar en liknande IsoSpeed-frikoppling som den kullerstensbelagda Domane, vilket möjliggör extra flex och ger en märkbart mjukare körkänsla.
Trek är ensam i detta avseende, eftersom varken Specialized eller Cervélo gör någon verklig eftergift för tröst.
För dem handlar det om snabbhet, rent och enkelt. Det här skulle kunna vara ett problem om vi befann oss på de spåriga gränderna i Storbritannien, men på Al Wathba-banans strålande släta asf alt är komfort inte en faktor som vi behöver oroa oss för.
När jag närmar mig slutet av en annan loop, bestämmer jag att det är min tur att göra det ensam. Jag vill se hur mycket jag kan få ut av Venge, så jag spurtar bort från de andra för ett fullgasvarv på 8 km-banan.
Det är inte lätt att kvantifiera, men mina puls- och effektdata tyder på att min cykel och kit ger mig en avsevärd flygfördel.
Jag är övertygad om att den obevekliga vinden skulle slita ner mig mycket mer om jag var på en vanlig landsvägscykel, men ombord på Venge ViAS Disc håller jag hastigheter som jag är mer van vid att hålla på vindstilla dagar tillbaka i Storbritannien.
När vi omgrupperar mot slutet av varvet ser våra cyklar ut som om de har varit i en sandstorm.
'Jag antar att cykelaffären här säljer många kedjestädare,' säger jag till Andy. En medveten nick säger mig att han är van vid att skura grus från sin drivlina.
Så lyste någon cykel lite starkare än de andra när det gällde att lura vinden? Det är ett tufft samtal.
Kate älskar Madone och föreslår att den kan vinna på grund av ytterligare komfort, även om hon är oroad över komplexiteten i de interna kablarna:
‘Jag är inte säker på att jag skulle lita på att jag skulle äga den här cykeln på grund av min brist på mekaniska kunskaper, säger hon.
Andy har inga sådana bekymmer om Cervélo: "1x11-växlingen var riktigt smidig", säger han. "Jag gillade dess enkelhet, och den är perfekt för att åka runt här."
Jag kastar ut tanken att Specialized är den enda med skivbromsar och därför är mer mångsidig än de andra.
Stoppning har inte varit ett problem här på de platta ökenvägarna, men det skulle kunna förändras om vi testade dessa cyklar på en fuktig nedfart i Alperna.
Ingen håller med, även om Kate menar att Specialized inte är en särskilt attraktiv cykel, med sina skivbromsar och märkliga mås-
vingestyr.
Jag svarar att estetik är en subjektiv fråga (jag gillar snarare hur Venge ser ut) och dessutom är den inte menad att vara snygg – den är menad att vara snabb.
Men är det snabbare än de andra? Det kan vi inte komma överens om. Jag misstänker att skillnaden mellan dem när det gäller fri hastighet är för liten för att avgöra utan en vecka i vindtunnel, men vi kan alla vara överens om en sak.
Vilken av dessa cyklar du än väljer, kommer den nästan säkert att vara snabbare än något annat ute på vägen.
På sida 2: Abu Dhabi aero bikes ride test – The bikes and kit
