Tidskörningens nyfikna värld erbjuder höga hastigheter, flashiga kit och tvångsmässigt sifferknäckande
Det finns två typer av cyklister. Det finns de i den för utsikterna till ett trevligt kaffestopp och lite trevligt landskap.
Sedan finns det de som gillar snabbhet, som får sina kickar av att gå så fort som möjligt, noggrant spåra sina siffror och prestanda så att de kan försöka gå ännu snabbare nästa gång.
Det är en grov generalisering, naturligtvis, och de flesta av oss är en blandning av båda. Men om du känner att du förhåller dig mer till den senare kategorin, är chansen stor att du förr eller senare kommer in i ett tidsprov.
En superslirig flygmaskin som rullar på ett silkeslent skivhjul i kolfiber, en strömlinjeformad TT-hjälm och en shrink-wrap skinsuit… allt gör mycket för att en cyklist ska se väldigt snabb ut.
Men lika mycket som flashiga kit är sin egen belöning, är uppgiften att förbättra din hastighet mot klockan ett komplext och ständigt föränderligt problem. Rätt kit, rätt träning, rätt position och rätt tänk på tävlingsdagen är alla nödvändiga ingredienser i cocktailen som är en förbluffande snabb solocyklist.
Tidloppet kan vara den sannaste och renaste formen av racing. Det har alltid varit en aspekt av Grand Tours och är något av en institution – ofta ses som ett viktigt landmärke på varje ryttares resa mot att bli en fullfjädrad cyklist.
En aktuell tradition
Det hela började här i Storbritannien i slutet av 1800-talet, som ett svar på National Cyclists’ Unions förbud mot roadracing.
Förbudet var en återspegling av den rådande stämningen mot cykling på den tiden – faktiskt ett decennium tidigare hade en motion om att helt förbjuda cykling bara med nöd och näppe slagits ner i parlamentet.
Som svar på förbudet bildade Frederick Thomas Bedlake ett hemligt sällskap av tidstävlande som skulle mötas i gryningen på hemliga platser och tävla mot klockan.
Som ett underjordiskt rave gavs platser och deltagare bara i sista stund och i hemlighet. Detta hemlighetsmakeri fortsatte in på 1960-talet, och även idag är olika banor markerade med särskilda koder, och inträde till nationella öppna evenemang kräver anslutning till CTT (Cycling Time Trials Association – cyclingtimetrials.org.uk).
Tidsprov (eller TT) körs vanligtvis över 10, 25, 50 och 100 miles. Det finns också längre uthållighetsevenemang som sträcker sig över 12 och 24 timmar och en rad "sportbanor" över mer böljande terräng som kan vara hur långt som helst.
Målet är alltid detsamma – att komma från början till slut så snabbt som möjligt.
Fd National Time-Trial Champion, och författare till Faster, Michael Hutchinson, förklarar att tidsresan är en resa, men att du inte behöver det bästa kitet som finns i början av det: Jag tror det finns en uppfattning om att man gör för att det är vad man ser på tv och i tidningarna, säger han.
‘Du ser alla dessa tidskörningscyklar och spetsiga saker så folk tror att det är nödvändigt, men det är det inte.’
All sorts
TT:er är förmodligen också de mest inkluderande av alla tävlingscykliska evenemang. "Det finns en sådan spridning av människor som vänder sig till tidstest", säger Hutchinson.
‘På min lokala 10 mils tidsprovning finns allt från 12-åriga flickor till 80-åriga män och alla saker av alla former däremellan.’
Oavsett om det är att tävla för att slå den långsammaste veteranen eller att skjuta till toppen av resultatbladet, kommer kitet att göra en skillnad mätbar på klara sekunder.
Men innan den tidpunkten finns det minuter att vinna på andra ställen av den genomsnittlige roadie som vill göra ett razzia i tidstest. Allt börjar med den minst aerodynamiska delen av någon TT-uppställning – föraren själva.
Din position på cykeln gör en enorm skillnad för hur aero du är. Faktum är att kroppen står för den stora majoriteten (vissa uppskattar 90 %) av det aerodynamiska motståndet på en cykel, kan man säga att det gör nästan hela skillnaden.
Så det är ingen idé att köpa ett glänsande skivhjul om ditt huvud sticker betänkligt i vinden. Av den anledningen, innan du investerar i din dröm-TT-cykel, är det värt att experimentera med en aerodynamisk position på en vanlig landsvägscykel först.
‘Ungefär en tredjedel av alla hastighetsförbättringar som aero kan ge dig kan uppnås bara genom att slå aerobars på en vanlig cykel, förklarar Mark Cote, chef för Innovation på Specialized.
‘Om du går från en landsvägscykel till aerobars i en bra position utan större fallförändringar på framsidan kan du sluta spara cirka 30 watt – det är ganska rejält.’
Finjustering
Med den stora vinsten i handen kommer härnäst finjusteringen av aeropositionen, och det är här det verkliga arbetet börjar.
Team Drag2Zero-ägaren och aerodynamikexperten Simon Smart håller med Cote och säger: För någon som är relativt ny inom tidsträning, som kanske producerar säg 200 watt, kan optimera sin position i vindtunneln ge dem en extra 30 watt. Det är en förbättring på 10–15 %.’
Dr Barney Wainwright, forskare vid Leeds Beckett University och grundare av Veloptima-coaching, anser att de första förbättringarna är ganska okomplicerade:
‘I stora drag, ju lägre du går desto lägre drag och desto snabbare går du.’
Wainwright tar med cyklister in på velodromen för att finslipa sina positioner så nära som möjligt till det optimala.
Medan att bli låg är en utgångspunkt, är nästa steg att anta rätt form för axlar och huvud.
‘Eftersom vi försöker göra en väldigt jämn form är det viktiga för vissa människor att minska gapet mellan huvudet och axlarna, säger Wainwright.
‘Ibland tittar du på att hålla axlarna rundade och hålla huvudet nere, men det beror mycket på kroppspositionen.
‘Så du kan inte riktigt säga att det finns en allmän regel för alla.’
‘Folk tror alltid att det finns någon sorts bästa position, tillägger Smart. "Men det beror på din fysiologi, hur flexibel du är och vilken storlek dina lemmar är."
Att åka till en velodrom eller vindtunnel är det bästa sättet att spika på banbrytande flygplansvinster, men det finns mycket grundläggande arbete du kan göra själv först.
Ett enkelt sätt att förbättra är att jämföra kraftdata mot hastighet i olika positioner. Även om du inte har en effektmätare, kommer vissa rudimentära tester som att helt enkelt hålla olika positioner medan du rullar nedför en sluttning och tajma nedförsbacken att berätta mycket för dig också.
Att vänja sig vid den positionen inom träning och racing är den största utmaningen, förklarar Wainwright. "Ofta tar det lite tid innan man kan hålla den position vi skapar för ett helt lopp", säger han. "Först kan du se det som mer av ett uppsving eller en chans att spara lite energi i motvind."
Sedan kommer utmaningen att inte bara hålla den positionen, utan generera kraft samtidigt som den håller. "För att gå snabbt måste vi optimera kraftproduktionen samtidigt som vi får en bra position för att minska luftmotståndet", säger Wainwright.
Flexibilitet är nyckeln här, och ofta är en stor del av träningen helt enkelt att vänja sig vid att åka i önskad position, eftersom det är så du bygger den flexibiliteten.
Att ha den nödvändiga kraften i första hand är dock en helt annan sak.
Träning
‘Kraftavläsningar är så användbara för tidstestning, säger Wainwright. Du måste bygga upp en medvetenhet om träningszoner.
'Vi har submaximala intensiteter och uthållighetszoner för att hantera aerob kondition, och vi har sedan träningszoner med högre intensitetströskel eller VO2 maxträningszoner för att utveckla toppkraft och hastighet.'
Träningszoner är mycket mer effektiva än allmänna träningsplaner, eftersom att bara köra mycket körsträcka kanske inte åtgärdar svagheterna hos en viss ryttare.
'Om någon har mycket uthållighet men mycket dålig kraft vid VO2 max, till exempel, skulle det vara ett område att fokusera på, säger Wainwright.
VO2 maxträningszoner, som är de allra högsta intensiteterna, kommer att förbättra muskelutvecklingen och toppkraften, användbart för dem som vill åka snabba 10-miles TT.
För de som tar sig an 25-mile eller 50-mile TT-bilar, kommer ökad tröskeleffekt att vara nyckeln till att förbättra den totala hastigheten.
Långa turer i uthållighetszoner blandade med kortare femminuterströskelbitar kan ge de största vinsterna, men att blanda i mer intensiva 30- eller 60-sekundersintervaller kommer att hjälpa när det gäller att kunna motstå uppbyggnaden av mjölksyra.
Naturligtvis, oavsett din träningsregim, är det slutgiltiga målet detsamma – att bibehålla en önskad effekt för en given distans.
En del av träningen måste alltså vara att räkna ut vilket tempo du siktar på att hålla. "Du måste räkna ut vilken takt du realistiskt sett kommer att kunna hålla för ett lopp", säger Wainwright. "Det här kan vara en fråga om försök och misstag."
Det är här träningen börjar överlappa med en annan viktig komponent i TT-strävan – taktik och tävlingstaktik.
Lopptaktik
När det gäller pacing, kommer en profil där kraften konsekvent ligger på den maximala tröskeln teoretiskt sett alltid vara den mest effektiva över en given distans.
Ett enkelt sätt att rikta in sig på detta är att titta på den tidigare uteffekten, eller hastigheten, och sikta på att förbättra den något. Men det är inte alltid så enkelt – ibland kräver banans karaktär taktiska toppar och dalar i makten.
Ett vanligt argument i TT-kretsar är hur man bäst kontrollerar tempot när man klättrar en backe under en TT.
‘Domslutet är lite ute på det där, säger Wainwright. "Det beror på den exakta profilen men kullarna borde vara ett bra tillfälle att lägga in mer kraft, men bara lite."
Resonemangen här är att eftersom din hastighet sjunker när du klättrar, är straffet för att offra en aerodynamisk körställning för en kraftfullare en mindre än på plattan.
Det finns också uppfattningen att när du går över toppen av stigningen kommer nedförsbacken att erbjuda en chans till återhämtning. Men Wainwright varnar för att luta sig för mycket på dina reserver.
‘Du bör aldrig gå för högt över din tröskel. Du har bara ett litet utrymme för att minska kraften lite för att återhämta dig vid nedstigningen. Så du borde inte titta på mer än 5 % egentligen.’
Den andra nackdelen i en farthungrig tidstävlandes liv är vind, vilket är en oundviklig verklighet på en ut- och tillbakabana.
‘I motvind kan det finnas en tendens att anstränga sig mer, eftersom det minskar den totala tiden som spenderas med vinden mot dig, säger Wainwright. "Men du bör ändå vara försiktig så att du inte går utanför den där 5 %-barriären."
Logiken här är liknande: ja, du kommer att kunna återhämta dig lite när vinden är bakom dig, men effekten av oönskat motstånd mot vinden är så stor att du vill förbli lika aero som du kan.
Kit val
När du har bemästrat position, träning och tävlingstaktik finns det inga ytterligare hinder för att uppgradera till en arsenal av glänsande kit.
Men även om en vindtunnel kan avgöra att en cykel, hjälm eller skinndräkt är snabbare än en annan, är det inte hela historien.
'Det handlar om system,' förklarar Smart, som hjälpte till att utveckla Scott Plasma TT-cykeln. Jag tycker att folk kommer in med en ny ram och ibland går de långsammare även om deras position är liknande.
‘Det har mer att göra med interaktionen mellan föraren och olika komponenter.’
För val av kit i toppen av sporten byter både Smart och Wainwright komponenter in och ut för en given ryttare och ram.
För riktiga specialister kommer arrangemanget av kablar, placeringen av tejpen och antalet headset-distanser att vara under noggrann granskning. Men till att börja med finns det några mer allmänna val att göra.
Det är viktigt att en cykel gör att den minsta aero-grejen av allt – kroppen – kan justeras.
Medan en TT-cykel kan vara snabbare än en annan på pappret, om dess stänger och sadel inte kan flyttas till en position som passar föraren (som ibland är risken med högintegrerade ramar), så är det lite av ett självmål, eftersom det övergripande systemet kommer att vara långsammare.
Flytta sig närmare asf alten – medan vissa hjul kan skryta med fantastisk aerodynamisk effektivitet, kan stabilitet och hantering spela en lika stor roll för den totala hastigheten.
Även om framhjul med djupa sektioner på 80 mm kan vara empiriskt snabbare, är det till exempel få topp-tidförare som använder dem eftersom de kan skapa instabilitet i stark vind.
‘Det kan störa hanteringen och med stor sannolikhet göra det svårare att behålla en bra position, särskilt när man passerar en gateway eller något liknande, säger Smart. En grundare profil på framhjulet, eller en mer trubbig fälgform, kan vara ett bättre val om du är nervös när du åker i stark vind.
Aero-hjälmar kan också vara kontraproduktiva, med en hjälm som är snabbare isolerat som ibland bevisar motsatsen som en del av det övergripande systemet för ryttare och cykel.
‘Ibland finner vi att den bättre hjälmen är en lite bredare hjälm, även om den ökar frontytan, förklarar Wainwright. Det beror på att en smal hjälm som trycker luft rakt på axlarna fungerar bara om själva axlarna är i en aerodynamiskt korrekt position.
I en liknande vändning av logik, medan en hjälm med en lång aerodynamisk svans borde vara snabbare i teorin, så är det bara fallet om du håller huvudet i rätt position.
Bradley Wiggins och Chris Froome, till exempel, tenderar båda att åka med huvudet neråt, så den stubbsvansade Kask Bambino visade sig vara det snabbare valet för deras körstil. Med det i åtanke är det värt att prova några olika hjälmar, eftersom fördelarna kan vara betydande.
En skinsuit kan ha ännu större inverkan. Om den till och med är lite lös, kommer den att påverka motståndet, vilket är anledningen till att Froome klämmer in sig i en skinndräkt i spädbarnsstorlek när den cyklar mot klockan.
Men även om du inte är villig att riskera att spränga ett blodkärl bara genom att dra i ditt kit, finns det andra passformsöverväganden som kan förbättra hastigheten. "Att minska vecken i huddräkten där höften rör sig upp och ner är ett vanligt område där man kan få fart", förklarar Wainwright. "Du vill helst ha en skinsuit som inte skrynklas någonstans när du cyklar."
När det kommer till kit, då är valet unikt för ryttaren, distansen och vilken teoretisk girning du än planerar att stöta på (vi sparar den sista poängen till en annan dag).
Med det sagt, vilken som helst av cyklarna på följande sidor kommer att vara den snabbaste riggen på jorden om de är korrekt monterade på föraren. För dem som verkligen blir uppslukade av TT-beroendet kommer data och detaljer som är involverade i att finslipa de sista sekunderna vara den ultimata lösningen.
Som Smart uttrycker det, "För något så enkelt som att cykla är det faktiskt jävligt komplicerat."
